Я все-таки сумела убедить его отложить этот вопрос. Но Райан предложил другое решение: послать запрос в столичные архивы. Это касалось и моей проблемы, и проблемы Эйлин. Но даже этого ему показалось мало, и письма ушли напрямую к императорскому целителю, к ректору столичной академии и во все больницы крупных городов.

А пока мы ждали ответа, работа над картой продолжалась.

Юная студентка с алхимического передала Раю такой запас закрепителя, что мы могли поставить производство наших карт на поток. А когда я лично испробовала его на пустом листе, долго не могла поверить в то, что бумага не мялась, даже после складывания ее вчетверо. Не говоря уже о том, что после сворачивания, лист не топорщился по краям, а мгновенно возвращался к изначальной гладкой форме.

Знал бы Райан, с какой скоростью билось мое сердце, когда мы наносили состав на заполненную часть карты, ни за что не подпустил бы меня не то что к рабочему столу, а и к самой мастерской.

Но у нас все получилось! Карта была закончена уже за неделю до бала. А еще через день начали приходить ответные письма. И с каждым из них Райан все сильнее хмурился.

— Элси, мне жаль. Но в империи нет специалистов, способных вернуть Эйлин контроль над магией. Таких случаев даже не зарегистрировано. Но мистер Рэндон, целитель Его Величества, предлагает привезти Эйлин к нему для личного знакомства.

— Нет, Рай, прости, это невозможно.

Мне было достаточно лишь представить, что скажет мама на такое предложение. Вернее, слов будет не очень много. Больше криков и закатывания глаз. Семейство Куперов не может позволить себе подобного позора. Да и Эйлин ни за что не согласится уехать в столицу одна.

Я была рада, что мне не пришлось объяснять все это Райану. Ему было достаточно моего выразительного взгляда.

— Мы подождем остальных писем, Элси. — Он успокаивающе погладил меня по плечу и нечаянно коснулся шеи. Я прикрыла глаза, наслаждаясь прикосновением. — А если Эйлин боится за тестирование, пусть воспользуется накопителями. Могу добыть такие, что даже при обыске не найдут. А если вдруг и найдут, правилами академии не запрещено их использовать.

— Ты опять меня спасаешь. — Только и смогла ответить я. Голос вдруг подвел, и слова застряли в горле. А сказать хотелось так много!

— За это ты просто обязана пойти со мной на бал.

Райан сказал это шутливым тоном, а у меня язык прилип к нёбу. Воображение тут же нарисовало нас вместе на балу. Танцы, приглушенный свет, объятия… Внизу живота стало горячо, когда мысли потекли в направлении поцелуев. А у Райана собственная спальня…

— Ты не обязана отвечать прямо сейчас.

Я испугалась собственных мыслей, и молчание затянулось. Пришлось тряхнуть головой, чтобы вернуться к реальности.

— Я согласна.

— Быть моей… Парой?

Кажется, я кивнула до того, как он договорил. И почувствовала, как жар поднимается по всему телу и немилосердно расползается по щекам.

— Элси, не мельтеши, мне нужно сосредоточиться. — Кейти отмахивалась от меня уже в третий раз, но я никак не могла перестать ходить по мастерской вокруг нее.

— Я не могу! Бал уже вечером! Что, если он передумает? А если он захочет продолжить? Кейти, что мне делать⁈

— Боги всемилостивые! Элси, ты ведь знаешь, как это делается! — Кейти хлопнула ладонью по столу, и лежавшие на нем инструменты тихо звякнули.

— Кейти!

— Он же нравится тебе? — Она протяжно вздохнула и повернулась ко мне.

— Очень.

— Почему тогда ты сомневаешься?

— Потому что… — Я мучительно подбирала слова. — У меня уже очень давно никого не было.

— Думаешь, Райан об этом не догадывается? Да ты же краснеешь уже от этого разговора. Просто будь собой, и все у вас будет отлично.

Я с подозрением посмотрела на подругу.

— Откуда ты знаешь?

— Оттуда, что в людях я разбираюсь получше твоего. — Кейти собрала инструменты в кофр и осторожно поместила кристалл в обитую бархатом коробочку. — Все, идем собираться. Иначе тебя опять не туда поведет.

Сборы к торжественному вечеру были просто грандиозными. И так как в этом году академию решил посетить Его Высочество мистер Танненберг с супругой, суеты было в три раза больше.

Меня же просто трясло от осознания, что сегодня на балу будут присутствовать родители Райана. Я настолько привыкла, что мы общаемся на равных, что почти забыла, что он является родным племянником самого императора.

— Так, выпей немедленно. — Кейти сунула мне под нос пузырек с успокоительным. — А то и шага сделать не сможешь.

Настой подействовал уже через пять минут, и мои руки, наконец, перестали дрожать.

Я помогла Кейти уложить волосы в высокую прическу, и мы поменялись местами. Теперь уже она с помощью каких-то невесомых восков делала мои локоны более пышными и упругими. Потом пришло время платьев. Я с замиранием сердца рассматривала себя в зеркало. Белоснежное платье из тонкого кружева могло сгодиться не только для студенческого бала, но даже и для приема у самого императора. Но сейчас меня больше волновало, понравится ли оно Райану.

Несмотря на действие настоя, я никак не могла до конца успокоиться. За короткий срок Райан стал мне так близок, что теперь я боялась, что скоро наскучу ему. Ведь не может же и вправду быть такое, что он влюбился в меня с первой встречи! Но еще ни разу он не дал мне повода усомниться в нем. Именно благодаря Райану Эйлин без проблем прошла промежуточные тестирования. А Райан пообещал достать еще магических накопителей, чтобы ей хватило и на все экзамены.

Он обращался со мной будто со своей парой, но мы ни разу не заговорили о наших чувствах. Я боялась начать первой. А он будто даже и не задумывался о том, как меня изводит неизвестность.

Стук в дверь раздался так внезапно, что я дернулась. Кейти тут же метнула в меня недвусмысленный взгляд, говорящий о том, что она готова влить в меня еще один пузырек настоя.

— Элси, могу я украсть тебя у твоей подруги немного раньше?

На пороге стоял Райан, и у меня дыхание перехватило при виде него. Черная форма с золотыми пуговицами и аксельбантом придавала ему величественный вид. Райан протянул мне руку и восхищенно шепнул:

— Элси, ты просто великолепна.

— Удачи! — проговорила Кейти одними губами, когда я бросила на нее взгляд.

— Прежде чем мы войдем, ты должна знать главное. Сейчас я представлю тебя не Его Величеству Танненбергу, брату императора, с его супругой. А в первую очередь своим родителям.

Я споткнулась на этих словах, но Рай придержал меня за талию. Мы стояли в небольшой комнатке, ведущей в зал, в котором проводились все академические сборища. От приветственного слова в первый день учебы до чествования выпускников. Сейчас даже эта комната была украшена по случаю торжественного приема: белоснежные с золотом ленты, вазоны с пышными букетами из орхидей и роз.

— Рай, я не могу! — Просипела я, внезапно лишившись голоса. — Я ведь просто твоя напарница.

— Элси, милая, разве ты не обещала стать моей?

— Парой! На балу!

— Ох, прости. Я думал, что выразил свою мысль достаточно четко. — Райан усмехнулся и провел большим пальцем по моей щеке. — Тогда напомню тебе еще раз. Ты полноправно владеешь моим сердцем уже больше года. С того самого дня, как я встретил тебя на дороге к академии Эденберг. Ты единственная, о ком я могу думать. Единственная, с кем я хочу быть. Всегда.

— Что? — Я не могла поверить своим ушам. — Больше года?

А потом все начало вставать на свои места.

В ту ночь мне пригрезилась фигура моего спасителя. За мгновение до того, как сознание померкло, кто-то появился там, в темноте. А потом, в больнице, до меня долетали шепотки целительниц о том, кто меня спас. Но я так хотела забыть ту ночь, что даже не думала узнать его имя. И когда я хотела увидеть нашу первую встречу с Райаном, кристалл показал именно ту ночь, а не день в библиотеке. Так значит, вот почему он перевелся в нашу академию?