Я схватилась за широкие мраморные перила и сделала шаг вниз, увеличивая расстояние между собой и Кайденом. Мне совсем не понравился его взгляд.

— Мы просто занимались вместе. Картой. — Поспешила добавить я.

— В его спальне? — Кайден выгнул бровь и усмехнулся.

— На улице, Кай. На том скальном выступе, где я обычно наблюдаю звезды. Ты бы знал, если бы присоединился. И вообще, в чем ты меня обвиняешь?

— Тебе не кажется, что этот Танненберг слишком часто крутится возле тебя?

— Его зовут Райан.

Кайден шагнул ко мне, а у меня в груди похолодело.

— Детка, ты же не хочешь со мной поссориться? — Кай улыбнулся своей ослепительной улыбкой и шагнул еще ниже. — Нам ведь еще вместе учиться, да еще и бал скоро…

— Кай, между нами с Райаном ничего нет. Он просто участвует в проекте. Ты же…

— Элси, радость моя, не начинай. — Кай устало взмахнул рукой и положил руку мне на талию. — Я ведь не отказываюсь помочь. Сразу после середины года я всегда буду рядом. А к выпуску ты вообще от меня устанешь, обещаю!

Он рассмеялся и прикоснулся холодными губами к моей щеке. Я постаралась улыбнуться и отвела взгляд.

Можно было не бояться, что Кай решит в этот раз присоединиться к проекту, и мне придется разнимать их с Райаном. Он, как и всегда, сбежал почти сразу, как я сказала, что иду в мастерскую.

— Вот! — Я выложила перед Райаном раскрытый блокнот с записями по проекту. — Практически официальная документация, разве что без подписи куратора и декана.

Райан отложил перо, крепко закупорил чернила и пробежался глазами по тексту. Хотел перелистнуть страницу, но я резко опустила ладонь на блокнот. И немедленно покраснела, когда Райан поднял на меня удивленный взгляд.

— Там личное. — Пробормотала я. — Все, что касается проекта, на этих двух страницах.

— Теперь мне стало еще интереснее. — Усмехнулся Райан, а мне показалось, будто его глаза снова сверкнули золотом, как тогда ночью.

— И что ты думаешь? — Я предпочла сделать вид, что не услышала его последних слов.

— Думаю, что теперь я точно не откажусь от этого проекта. А еще мне очень любопытно, как в группе оказался Синклер, учитывая, что он за два дня даже случайно рядом с картой не оказался.

— Он мой парень. — Твердо сказала я. — А значит, и проект у нас общий.

— Общий проект у нас с тобой. — Не менее твердо возразил Райан. — А Синклер пока только числится в группе. Может быть, пора привлечь его к работе?

— Он… Он… — Я пыталась подобрать слова, чтобы оправдать Кайдена, но в голову ничего не шло.

— Он бесполезен. — Холодно заключил Райан. — И если он не собирается работать наравне с нами, или хотя бы приносить нам бодрящий чай со снежноягодником, пока мы делаем всю работу, то в проекте ему не место.

У меня в голове тут же пронеслись последствия этого решения: разъяренный Кайден, наше расставание и мое новое добровольное заключение в комнате, чтобы никому не попадаться лишний раз на глаза.

— Нет! Это не тебе решать! — Мой голос зазвенел от возмущения. — Ты всего два дня в академии, а уже пытаешься установить свои правила!

— Элси, это простая логика! — Райан поднялся со стула, и в его голосе прорезались недовольные нотки. — Если участник не занимается проектом, он покидает проект. И ваши с Синклером отношения тут ни при чем.

— Наши отношения — не твое дело! — Выпалила я и скрестила руки на груди.

Райан нахмурился и смерил меня долгим взглядом. Потом поднял руки ладонями ко мне, покачал головой и опустился на стул.

— Давай вернемся к работе. — Безэмоциональным голосом сказал он. — И без того времени мало. Нужно закончить карту к середине года. У нас чуть больше трех недель в запасе.

Мне стало стыдно. Я ведь прекрасно понимала, что Райан прав — я позволяю Кайдену бездельничать, только чтобы не потерять его защиту. И я набросилась на него только потому, что он указал мне на истинное положение дел.

— Я принесла схему звездного ветра. — Я села напротив Райана и протянула ему листок. Он молча взял ее и стал внимательно рассматривать. Потом полез в сумку и достал справочник созвездий. Раскрыл на середине и сверился с информацией.

— Я был прав. Это Каспия, а не Цесея. — Он указал на звезду, из-за которой в прошлый раз и началась наша ссора. — В следующий раз покажу, что мы упустили.

Я несмело улыбнулась. Он не сказал «ты упустила», хоть это именно я наносила звезды на схему. Все-таки он был не так уж невыносим, как я посчитала.

Дождь закончился только через день, да и то к самому вечеру. Я даже не раздумывала — брать ли Райана с собой на крышу. Без его помощи мне не закончить звездный ветер, а раз уж я взялась рисовать его самостоятельно, то и завершить хотелось, не прибегая к помощи справочника.

Мы выбрались на лестницу после отбоя. Шли быстро, но тихо, надеясь, что никто нас не застукает. Но стоило нам свернуть на последний этаж, как на нас налетела миниатюрная блондинка, которая показалась мне знакомой. А Райан и вовсе говорил с ней, как с давней знакомой. Я поторопила его, а, услышав, как он предлагает блондинке встретиться за обедом, отвернулась и отчего-то внезапно разозлилась. Будто меня волновало, с кем он собирается встречаться в свое свободное время. Но сердце, которое отчаянно затрепыхалось в груди, подсказывало, что еще как волновало.

Нисса Мэллорд попалась нам как нельзя кстати. Раз уж мы хотели успеть закончить все в срок, нужно было подумать о сохранности карты, чтобы не вышло как в мой первый день. В тот момент я решил, что Элси меня узнала, но потом понял, что упала она за секунду до того, как я появился в библиотеке.

Каждый день я ждал, что она вспомнит меня. Поймет, для чего я оказался в академии Эденберг. Но я оставался для нее незнакомцем. Новичком, который зачем-то перевелся из столичной академии на последнем курсе.

Элси ловко поднялась по чердачной лестнице, провернула в двери замок и исчезла в темноте. Потом ее лицо снова появилось в темном проеме.

— Давай скорее, нужно дверь запереть!

Я взбежал по ступеням и шагнул на крышу. За моей спиной Элси уже возилась с замком.

С крыши академии вид открывался просто захватывающий. Кольцо гор темнело вокруг долины, под нами неярко светились фонари, освещающие дорожки возле главного корпуса. Из-за высокой стены, ограждающей корпус боевого факультета, пробивался более яркий свет и цветные вспышки — кажется, там даже в такое время шли тренировочные бои.

А над нами раскинулось звездное полотно. От края до края чернота неба была усеяна созвездиями, плеядами и туманностями. Звезды светили чуть тусклее, чем в открытом море, но этого должно было хватить, чтобы создать подробнейшую карту. Странно даже, что профессор Синнерс сказала мне, что проект Элси заключается в создании обычной карты. Если уж она выдала ей ключ от крыши, значит, как полагается куратору, поддерживала ее проект.

— Идем, времени не так много, как кажется.

Элси потянулась ко мне, словно собиралась взять за руку, но она лишь махнула рукой, поторапливая. Я поправил чехол с телескопом и направился за ней к середине крыши.

— Так у тебя здесь целый кабинет?

— Почти. — Даже в темноте было видно, что она с гордостью улыбнулась.

Элси опустилась на колени возле широкой трубы, у которой был закреплен небольшой столик, разложила его и прикрепила к нему схему звездного ветра. Зажгла масляную лампу и повесила на крючок сбоку.

Я начал устанавливать телескоп.

— И как ты все это сюда притащила? Или Синклер помогал?

Элси не отвечала, и я подумал, что она расслышала нотки ревности в моем голосе. Но, кажется, она просто собиралась с мыслями.

— Кейти помогла. Райан, прошу, не надо больше про Кайдена. — Выдохнула она с сожалением. А я сцепил зубы, чтобы не сказать ей все, что думаю про этого парня.

Когда сильный порыв ветра опасно качнул масляную лампу, я поспешил погасить ее и зажег магический свет рядом с Элси. Она коротко кивнула в знак благодарности и вернулась к зарисовке созвездия. В этот раз мы уже не спорили. Смотрели по очереди в телескоп и сверяли наши наблюдения до того, как нанести их на бумагу.