— Не смей. Её. Трогать. — Отчеканил Райан и еще сильнее сжал руку, отчего Кайден сдавленно застонал и выругался. В следующий момент вторая рука Рая промелькнула в воздухе и с противным хрустом врезалась в лицо моего бывшего парня.

Лед, сковывающий меня, моментально треснул, и я инстинктивно прижала ладони к лицу, ошеломленно глядя, как Кайден хватается за окровавленный нос, а Райан раздраженно встряхивает рукой и хватает Кая за грудки.

— Еще хоть раз я тебя увижу ближе, чем в десяти шагах от Элси, сломаю ноги.

Райан даже не угрожал. Он просто предупреждал Кайдена, и говорил так, что я была уверена — сломает. Правда сломает.

Кайден пытался что-то прошипеть, но ему хватило одного взгляда Райана, чтобы замолчать и сбежать в сторону ванных комнат.

Позади меня раздалось насмешливое фырканье, в котором я сразу опознала Кейти.

Но к моему удивлению подруга не подлетела ко мне с утешениями, а только пожала плечами на мой вопросительный взгляд, подмигнула и ушла в сторону женского крыла.

— Иди ко мне.

Райан бережно обнял меня и погладил по волосам. Я словно утонула в его объятиях. Все страхи ушли, осталось только невероятное чувство спокойствия.

— Спасибо. — Прошептала я, прижимаясь к нему и обнимая в ответ.

— Тебе больше не нужно бояться, Элси. — При этих словах я отстранилась и подняла голову, глядя ему в глаза. Райан прикоснулся к моей щеке. — Я всегда буду рядом.

— Рай, у тебя теперь будут неприятности!

— Из-за чего? — Он улыбнулся.

— Кайден. Он ведь обязательно нажалуется.

— Пусть только попробует. Элси, я обычно не прибегаю к козырю «я племянник императора», но в этот раз я с удовольствием им воспользуюсь.

В голове роилось множество вопросов, но я молчала, боясь спугнуть новые чувства, которые просыпались во мне. Рай подарил мне почти забытое чувство безопасности. Оставалось лишь надеяться, что он и правда будет рядом всегда. Но спросить я не решилась.

Я неловко отстранилась от Райана, когда на лестнице послышались шаги. Не хотела, чтобы нас застали вместе. Мне и без того хватило сплетен, когда я только перевелась на артефакторику.

— Элси!

Я обернулась и увидела Эйлин, которая замерла в нерешительности, переводя взгляд с меня на Райана.

— Рай, это моя сестра. Эйлин, это Райан Танненберг.

— Приятно познакомиться, Райан.

Эйлин вежливо улыбнулась и взглядом дала понять, что хочет поговорить наедине. Райан так же вежливо кивнул ей и шепнул мне:

— Увидимся в мастерской.

Мы вместе с Эйлин спустились на первый этаж и медленно пошли по коридору.

— Элс, что мне делать? Я уже даже к Мэделин подошла, но она меня послала! Я всего лишь попросила ее подсказать мне, кто может помочь. Но эта психованая просто наорала на меня. Пожалуйста, может быть, у тебя есть кто-то, кто может помочь? Я не стала бы надоедать, просто я уже не знаю, к кому обратиться!

— Прости. Я так замоталась, что совсем забыла о тебе. — Я сокрушенно покачала головой. Обещала ведь помочь, а со всеми переживаниями мысли о сестре просто вылетели из головы.

— Нам уже объявили расписание тестирования. Элс, у меня есть неделя от силы. А потом мне можно будет наниматься на рыбацкую лодку и грести подальше от берега. Иначе мама меня убьет.

— Нет, Эйлин. Я обязательно что-нибудь придумаю. — Я взяла сестру за плечи и сжала пальцы. — Я поговорю с Райаном! У него наверняка есть связи. Мы найдем решение. Главное, не паникуй.

— Думаешь, Танненберг согласится помочь? — Она понизила голос. — Элс, он же племянник императора!

— А еще он мой напарник.

— Шутишь!

— Ни капли. — Я улыбнулась. — И если кто-то и знает, как тебе помочь, то это он.

— Элс, я тебя обожаю! — Она стиснула меня в объятиях. — Знаешь, если честно, мне уже начало казаться, что проклятье Криса сбудется, и я навсегда останусь с нестабильной магией.

— Не говори глупостей. Тебе просто нужно продержаться еще немного.

— Хорошо. Спасибо, сестрен! А я пока попробую выжать из себя все, что есть, чтобы подготовиться к первым тестам. Хорошо, что там пока только теория. — Эйлин вздохнула. — А ты сама-то как? У тебя ведь вообще защита диплома в этом году. А магический артефакт тоже требует сил.

— С этим мне тоже поможет Райан. — Ответила я, уже ни секунды не сомневаясь, что мы с ним справимся.

— Кажется, этот Райан не просто твой напарник. — Эйлин лукаво улыбнулась, а я закусила губу, чтобы не выдать своих чувств.

— Беги уже, готовься к своей теории.

— Ладно-ладно. Уже ушла. — Она еще раз обняла меня и умчалась.

Я поспешила в мастерскую. Мне и правда нужно было обсудить с Райаном наш проект и мою проблему с магией. И надеяться, что он сможет помочь не только мне, но и Эйлин.

В мастерской было тихо. Райан кропотливо выводил на нашей карте созвездия, сверяясь с моими схемами. Я неслышно прикрыла дверь и медленно подошла к столу. Улыбнулась, увидев, что чернильница и все, что могло испортить карту, стоит на соседнем столе. А Рай забавно хмурится, ведя тонкую линию от звезды к звезде.

— Я почти закончил. — Проговорил он, не отвлекаясь от своего занятия. Выпрямился и убрал перо подальше от карты. — Осталось только дождаться закрепителя.

— Но у меня же есть. Там, в ящике стола хранится бутылек.

— Я сделал специальный заказ. Как раз к нашему проекту.

— Рай. По поводу проекта. — Я помялась, но его подбадривающий взгляд помог мне решиться. — На защите нам придется продемонстрировать его работу. И не думаю, что комиссии понравится, если ты возьмешь на себя всю магическую часть.

— Я думал об этом. — Райан обогнул стол и подошел ко мне, сократив дистанцию до минимума. И кажется, это начинало мне нравиться. — Элси, есть один способ вернуть тебе магию. Но к сожалению, нет гарантии, что все получится. И если говорить точнее, это не возвращение магии, а способ поделиться ею…

— Нет! — Я прижала ладони к груди Райана, поняв, о каком способе он говорит. — Нет, Райан! Даже не думай!

Райан нахмурился, а я была просто в ужасе. Голос дрожал, когда я начала говорить. Я сбивалась, но торопилась рассказать ему, почему даже не хочу рассматривать его предложение.

Ведь практически с такими же словами ко мне подошла Эйлин, когда передо мной замаячил перевод со стихийного факультета.

— Я просто поделюсь магией с тобой. У меня ведь ее полно! — Глаза сестренки светились воодушевлением, а я была в таком отчаянии, что даже не подумала остановить ее.

Сомнительный ритуал мы провели без малейшей ошибки. Мы не сбились ни в едином слове, ни в едином предмете, разложенном в моей спальне. Но когда наши ладони соприкоснулись, и Эйлин попыталась влить в меня собственные силы, что-то пошло не так.

Мне бы обдумать все лишний день. Поискать еще упоминания об этом ритуале. Расспросить хоть кого-то, кто мог бы знать о последствиях. Но слова целителей, что утрата магии необратима, погрузили меня в черное уныние. А предложение Эйлин стало тонкой ниточкой, обещавшей вернуть меня в привычный мир магических способностей и элитного факультета.

Если бы я только знала, что силы Эйлин, которые должны были влиться в мои вены, расплескаются напрасно в эфире! Я пыталась остановить ее, но Эйлин со свойственным ей упрямством только усилила напор, думая, что количество силы перевесит качество ритуала. А когда я смогла разорвать контакт, было уже поздно. Моя талантливая сестра потеряла контроль над магией. И единственным утешением было то, что она хотя бы не лишилась ее целиком.

— Элси, я не повторю ошибок твоей сестры. К тому же я сильнее.

— Нет, Райан! Пожалуйста, не надо! — Я прижала ладони к его лицу, заставляя посмотреть на себя. — Я не хочу, чтобы ты пострадал из-за меня.

— Все еще переживаешь за меня? — Рай улыбнулся так, что у меня по коже прокатилась волна мурашек, обдавая нежностью.