Его защита, наверняка, ещё не восстановилась после нападения монстров. Чтобы призвать сущность дракона, он потратил много сил. Если смогу нанести точный удар в грудь, то всё закончится. И для него, и для меня…

― Что Вы имеете в виду, Ваше Высочество? ― Тяну время, чтобы решиться на важный для меня шаг. Он ведь сказал, что убьёт меня на балу…

Мне лишь нужно незаметно вытащить кинжал и… Но… Я не могу! Что-то не даёт мне решиться. Почему я сомневаюсь?

Я знаю, что он ненавидит меня… Но…

― Ты правда не понимаешь? Зачем соврала, что на тебе стоит королевская защита?― Рычит он, и во взгляде его мне видится пожар.

Почему он волнуется за меня? Почему? Было бы гораздо проще, если бы он избегал меня, смотрел не так. Мне хочется утонуть в этом огне, раствориться и погрязнуть навсегда. Он сильнее склоняется к моему лицу, размывая и без того тонкую грань между нами. Вдыхаю знакомый запах морозной свежести, его близость начинает пьянить.

― Отойди. ― Я упираюсь руками об его грудь, чтобы оттолкнуть. Нас разделяют всего несколько миллиметров. Произношу слова едва ли не в губы. Мой тон неуверенный, словно бы я спрашиваю.

— Ты хоть представляешь, как я за тебя испугался?

Вот почему я не могу. Он снова спас меня. Не знаю, что значили его слова о моём убийстве, но…

Я поднимаю взгляд, зачарованно смотря в его дьявольски красные глаза и нервно прикусывая губу.

Он проводит рукой по моей щеке и слегка тянет на себя. Я легко поддаюсь ему, делая шаг вперёд. Он впивается в мои губы. Жадно. Отчаянно. Неистово.

И я отвечаю ему тем же, обнимая за шею, забывая о кинжале. Прижимаюсь к нему, желая вернуть утраченное тепло. Этот поцелуй далёк от нежности, им он словно пытался что-то доказать… и мне, и себе.

Но это прекрасное мгновение длится недолго.

— А! — Панически упираюсь в его грудь, прерывая поцелуй.

— Что-то не так? — Он тяжело дышит, наклоняясь ко мне и касаясь своим лбом моего.

Всё не так! То, что я только что почувствовала…

Прикрываю глаза и сжимаю своё правое плечо, пытаясь успокоить дыхание.

“Поцелуй. Мужчины теряют от него голову, и именно в этот момент они особенно уязвимы. Передай ему проклятье в момент поцелуя, и для тебя всё закончится”. — Слышу в голове насмешливый голос королевы. Теперь я понимаю, что она имела в виду.

Никогда прежде внутренним взором я не видела проклятье. Теперь я знаю, какое оно. Проклятье имеет форму чёрного пятна, принявшего форму паука. Он плетет паутину, желая захватить, как можно больше территории. Его цель — добраться до сердца.

Нужно лишь представить, как я пересаживаю его на плечо принца и всё. Мне стоит лишь вновь потянуться к нему, вновь обхватить руками его шею, коснуться его губ и представить это.

Именно сейчас я могу либо пронзить его сердце кинжалом, либо передать проклятье.

Выбор без выбора, который я должна сделать. Ради себя и ради брата. Так почему я сомневаюсь?

— Эннария, я… — Не дожидаясь моего ответа, шепчет он мне.

— Тшш… — Прикладываю палец к его губам, останавливая от огромной ошибки.

Что я выберу? Глупый вопрос.

Что бы он ни сказал — это ничего не изменит. Потому что я уже знаю ответ. Даже если он и вправду желает меня убить, моё сердце сделало выбор, ведь он заполучил его. И отнекиваться бесполезно. Оно уже сделало выбор за меня: я отталкиваю его от себя.

— Забудем об этом.

— Забудем? — Непонимающе смотрит на меня, начиная злиться. — О чём ты…?

— Вы обратились. — Холодно отвечаю ему, смотря исподлобья. Если хочу, чтобы он был счастлив, то я должна оттолкнуть его. — Вашей истинной не стоит знать об этом инциденте.

Он всем сердцем желал спасти её, что смог вызвать сущность своего дракона. Этого нельзя отрицать. Эвелина… Она точно была его истинной. Даже если его сердце чувствует что-то иное, скоро истинность всё вернёт на круги своя.

Из-за проклятья я ограничена во времени, ни стоит давать ему ложных надежд, а затем причинять боль.

— Эннария… — Нельзя позволить ему разрушить мою преграду, что я с таким трудом сумела выстроить вокруг себя.

— Хватит, прошу тебя!

— Эннария? — Внезапно прерывает нас голос, который я уже и не мечтала услышать. Смотрю за спину принца, видя позади него черноволосого рыцаря, что окликнул меня. Там стоял Адам…

22. Брат

Он ничуть не изменился с нашей последней встречи во дворце: те же чёрные волосы слегка прикрывали такие же чёрные глаза, которые, казалось, смотрели в душу. Адам всегда отличался проницательностью и видел то, чего я и другие не замечали.

— Крр! — Рядом с ним стоял его верный грифон. Теперь понятно, почему Бон-бон был в академии. Должно быть, именно он и привёл Адама сейчас сюда.

— Адам? — Я неверяще обхожу принца, который не препятствует мне.

Радость, волнение и счастье переплетаются в душе. Они переполняют меня, и я бросаюсь в объятия друга, по которому безумно скучала. Его присутствие приносит с собой уют и спокойствие. Кажется, словно я вернулась домой после долгого отсутствия.

После быстрого приветствия я спешу отступить от него на шаг, чтобы рассмотреть повнимательнее.

— Что ты здесь делаешь?

На нём форма королевской гвардии, золотистые нашивки на плечах которой ослепляли. Это значило, что он прибыл в свите члена королевской семьи. Но рядом с матушкой его не было. Неужели он приехал с отцом?

— Прибыл защищать свою принцессу? — Пошутил он, кидая быстрый взгляд за мою спину. В его глазах застыло беспокойство, а на губах играла лёгкая улыбка. — Я ведь твой верный рыцарь.

— Но бал… — Я думала, что ему позволят прибыть сюда лишь в день бала.

— Уже совсем скоро. — Подмигивает он мне. — Ты ведь ещё не…

— Её Высочество Эннария будет моей спутницей на балу. — Словно отрезал ледяными иглами принц. О нет, не стоило мне тогда загадывать ему подобное желание.

Радость встречи так меня опьянила, что я позабыла обо всём на свете. Опасливо оборачиваюсь, встречаясь с его взглядом, наполненным недовольством. От принца повеяло угрозой. Казалось, над нами нависла тень. Я даже подняла взгляд вверх: не появилась ли вновь сущность его дракона. Но её не было.

— Вы рыцарь? — Эрик недоуменно слегка приподнял брови, его лицо осталось невозмутимым, но тон… Он снова сердился. — Очень уж у вас фамильярное обращение для этой должности.

В глазах Адама загорелись веселые искорки. Он, насмешливо улыбнувшись, незаметно подмигнул мне. А затем резко притянул за талию к себе. Я едва успела сдержать вскрик удивления.

— Только нам с принцессой решать, как к друг другу обращаться. — Адам смотрел на принца снисходительно. — А вы… Кто вообще такой?

Неловко дёргаю слишком высокого друга за рукав, заставляя наклониться, чтобы быстро прошептать:

— Это Его Высочество Эрик Агнес из рода Снежных. Принц северного королевства Айсверии. — Друг ни капельки не удивлен.

— Её жених. — Недовольно бурчит Эрик, не отводя от нас пристального взгляда. Я порываюсь отойти от Адама, но тот удерживает меня рядом. Да что на него нашло?

— Тот самый, что должен найти свою истинную? — Ехидства в тоне рыцаря не занимать. И зачем он его провоцирует? Нужно скорее уйти, чтобы не случилось чего-нибудь…

— А вот это не ваше дело, рыцарь.

— Адам, пойдем скор… — Не успеваю договорить, как слышу в мыслях паническое:

— “Ррр… Я пытался её остановить и отвести к целителю, но она… Она! Заставила меня! Честное слово!”

Бросаю взгляд в сторону, где за колонной, оказывается, прятался мой фамильяр, которого мы всё это время не замечали. С его стороны к нам спешила, прихрамывая, взволнованная Эвелина. И лишь сейчас я вижу то, чего не замечала.

— Брат?! — В её взгляде — недоверие, а голос звенел от напряжения. Кажется, словно она готова сорваться в истерику в любой момент.

Я мысленно сравнивала их и считала совершенно непохожими. Однако, сейчас, когда видела Адама и Эвелину так близко, было глупо отрицать очевидное. Неужели Адам и вправду — тот погибший брат Эвелины?