— Шшш! — Я обернулась, видя двух нависших надо мною змей. Их раздвоенные языке становились всё ближе, а их жёлтые немигающие глаза сверкали сквозь метель. Их длинные тела изгибались в воздухе, возвышаясь над нами. Их противное до зубного скрежета шипение пронзало уши. Они угрожали, желали нашего страха.

Не позволю! Я Святая! Я справлюсь с ними!

Выставляю руки перед собой, создавая небольшой шарик голубоватого оттенка, когда Эйни, будто с ума сошёл, радостно завизжал в голове, оглушая.

— “Ррр, я чувствую странную силу. Она так похожа на твою… И она…”

Фамильяр начал неожиданно проявляться из рисунка. Рос слишком быстро, своим огромным телом отталкивая меня назад, роняя на сидящую в снегу Эвелину. Большой волк, не такой, как в поднебесье, но крупнее тех, что встречаются среди обычных зверей.

— Твой облик…

— «Всё в порядке. Тебе не нужно его поддерживать».

Эйни мгновенно вцепляется зубами в одну из змей, что была ближе всего к нам, помогая грифону оттолкнуть её.

Только вот вторая змея с упорством обходит их, надвигаясь прямо на Эвелину. Плавно и завораживающе, словно готовясь к прыжку.

Да почему же вы так к ней пристали?! Из-за крови? Её было гораздо больше, чем я думала. Она привлекала их сильнее, чем та, что сочилась из моих царапин.

Удобнее садясь, я расставляю руки наперерез змее-переростку, вновь пытаясь призвать магию, что особенно легко в этот раз поддалась ей. Магия словно обжигала змею, но всё равно не позволяла избавиться от неё.

Змея, нависнув над нами, раскрывала свою пасть. Всё не может так просто закончиться!

— Эннария! — Раздался сквозь пелену голос Эрика из ниоткуда. И мне кажется словно его спина предстает передо мной. А потом… От его тела как будто отделяется полупрозрачная фигура дракона.

— Сэдрик сказал, что тебя нужно спасать от грифона. Так откуда ты откопала здесь змей…василисков? — Его встревоженный голос был настоящим. Принц, стоящий передо мной, вовсе не был иллюзией, как мне подумалось сначала.

Вокруг бушевал снегопад: вихри снежной пыли не давали увидеть дальше своего носа, принося с собой лишь леденящий душу холод. Но всё это отошло для меня на второй план — я видела только его спину, которая прикрывала нас словно щит, спасающий от бушующей стихии.

Эрик принёс с собой тепло и спокойствие. С каждым вдохом я чувствовала, как страх и тревога уходили. Сердце окутала нежность, и я тут же поспешила себя одернуть.

Эрик будто бы не замечал, как его тело окутало магическое сияние. Оно поднималось ввысь, и над его головой начал вырисовываться полупрозрачный силуэт дракона.

Он походил на снежного духа. Его контуры казались нереальными, плавно вырисовывались словно из самого воздуха. С каждым мгновением фигура становилась все более четкой.

— Вы не тронете её! — Эхом пронесся его голос, наполненный силой. Он словно обволакивал невидимой магией, наполняя сердце трепетом.

Крылья полупрозрачного дракона в тон Эрику распахнулись, создавая мерцание. Воздух наполнился звуками шелеста и ветра, и из его горла вырвался рык, оглушающий и пугающий, что завораживал своей мощью. Он нёс в себе угрозу. Я не боялась. Знала, что Эрик не причинит нам вреда.

— Шшш… — Зловещие жёлтые глаза противных змей, наполненные высокомерием, внезапно потускнели. Они склонились перед его мощью и величием, уменьшаясь на глазах. Их извивающиеся тела становились все более тонкими и хилыми под рыком дракона. Теперь они казались жалкими и ничтожными.

Погода, словно повинуясь ему, успокоилась: снежинки, что кружились в вихре, стали плавно опускаться на землю, ветер утих, и тишина воцарилась вокруг.

— Крр!

— Вуф!

Грифон с фамильяром когтями вцепились в маленьких змей, не давая им ускользнуть.

Эрик же обернулся ко мне. Его дракон так же внезапно, как и появился, растворился в воздухе, будто его и не было.

Во взгляде поселился пылающий огонь. Его красные глаза сияли: он был в ярости.

— Эннария? — Он протянул мне руку, я смотрела на его ладонь и не могла вымолвить ни слова. Лишь затаила дыхание. Можно ли считать это полуоборотом? Что стало его причиной?

— Что это было? — Пискнула Эвелина за моей спиной, и меня словно громом поразило: вот она причина. Его истинная! Я, широко раскрыв глаза, смотрела на ту, что чуть не стала кормом для василисков.

— Эрик, она ранена. — Вскочив на ноги, я вцепилась в рукав принца, указывая на Эвелину, чья нога застряла и пострадала. Из-за страха и волнения совсем забыла о том, как должна относиться к нему. — Помоги же!

Принц бросил на меня странный взгляд и, не упираясь, наклонился к Эвелине, что будто со страхом смотрела на него. Он осторожно освободил её окровавленную лодыжку из захвата ветвей, обрезая их магией. Пара секунд — и нога оказалась на свободе.

— С-сп-пасибо. — Она прижимала руку к сердцу, не смея поддать её ему, чтобы подняться. Не став ждать, я поспешила ей помочь.

— Ай! — Взвизгнула она, когда наступила на пострадавшую ногу.

— Ты в порядке? — Обеспокоенно спросила я, удерживая её от падения. Позади неё возник Эйни. — Тебе нужно к целителю…

— Это тебе нужно к целителю! — Буквально прорычав, принц схватил меня за обе руки, притягивая к себе. — Неужели не видишь, как ты пострадала?

— Но…?

Не успела я и пискнуть, как меня подхватили на руки, прижимая к тёплой груди. Эйни тут же, не давая Эвелине упасть, схватил её за ворот платья зубами, как нашкодившего котёнка.

— Ааа! — Запаниковала Эвелина, махая в воздухе руками.

— “Ррр, я отведу её к целителю, не волнуйся. Не будем мешать вам выяснять отношения”. — И рванул прочь от нас. Что?

— Неужели тот малыш? — Эрик вперился в меня странным взглядом, не обещающим мне ничего хорошего. Я смогла лишь кивнуть и тут же уперлась взглядом в его подбородок, боясь посмотреть в глаза.

Я почувствовала, как тело наполняется магией, которую передавал мне Эрик, решивший не спрашивать моего мнения. Боль от царапин медленно проходила.

Он же, больше не задавая вопросом, куда-то меня понёс, что пришлось обхватить руками его шею.

— Куда это мы? Целитель в другой стороне. — Слишком поздно осознала я, когда мы оказались под портиком академии, укрепленном колоннами.

— Нам нужно поговорить. — Безапелляционно произнес он.

— Нам не о чём говорить! — Воспротивилась я, упираясь руками об его грудь. — Отпусти меня.

Он не стал спорить, тут осторожно опуская меня на землю. Сразу стало как-то холодно. Ветер заставил меня съежиться. Я обхватила себя руками, чтобы сохранить хоть немного его тепла.

Неловкость, что повисла между нами давила тяжким грузом. Я, как маленькая девочка, трусливо сжалась под его пристальным взглядом.

***

Осторожно отодвигаюсь от принца. Он стоит в нескольких шагах от меня, но даже так я физически ощущаю его гнев. Почему он злится? Я что-то не так сделала?

― Принцесса, что же ты творишь? ― Он рывком сокращает дистанцию между нами, отчего я отступаю назад, спиной упираясь об одну из колон. Его встревоженный взгляд пытается найти что-то на моём лице. — Ты обманула! Меня… Всех!

Он прижимает меня к стене, расставляя свои руки над моей головой. Я в ловушке. Мне не сбежать!

Что он хочет от меня? Эрик очень зол, но я не понимаю причины его гнева. Он медленно склоняется к моему уху.

― Зачем. Ты. Это. Сделала? ― Его тихий шёпот звучит, как гром среди ясного неба. И этот его обманчиво спокойный тон напрягает меня не на шутку, есть в нём что-то зловещее.

Тяжёлый, давящий и прожигающий взгляд заставляет меня нервно сглотнуть. Он слишком близко! Его дыхание обжигает мою щёку. Оно не даёт мне сосредоточиться на вопросе.

Во рту стало сухо, отчего я тут же машинально облизываю губы. Будто бы это могло мне помочь!

Думай о другом, Эннария! Не о мягкости его губ… Дракон! Он ведь смог призвать сущность своего Дракона! А значит…

Теперь всё о чём я могу думать: кинжал, что тяжелит карман платья. Вот он шанс, о котором я не могла даже мечтать! Именно об этом говорила мне матушка. Осторожно опускаю руку в карман и сжимаю рукоять кинжала. Холодный…