― Наконец, мы представлены друг другу. Я ждал нашей встречи с поступления сюда. ― Он даже выдавливает из себя вежливую улыбку и в его взгляде читается вопрос. Решил сыграть на публику?

Хотя… Не мне его винить. Все вокруг притворяются. И он, и эта толпа, что окружает меня, желая моей смерти.

― Я была очень занята, Ваше Высочество. ― Бессовестно вру, делая реверанс. Единственная причина, по которой мы не встречались ― моя мать. Наша помолвка лишь иллюзия, и все это знают. Он потомок Дракона. Такие как он женятся лишь на истинных. Это дар, что преподнёс им их предок.

Их королевство, как бельмо на глазу матушки. Сила Дракона охраняет принца, не позволяя матушке убить его самой. Не знаю, чем именно он ей мешает, но она решила воспользоваться мной.

Получится у меня или нет: не так уж важно. Моя смерть тоже её порадует. Но… Именно после Новогодья принц покинет нашу академию и королевство, потому что договор перестаёт действовать. Все эти годы его удерживало лишь проклятье матери, которое сдерживала королева.

Святая дева, которой все вокруг поклоняются. Та, кто является спасением в глазах окружающих.

— Я решил предупредить Вас, что разорву нашу помолвку, как только найду свою истинную. Вам не стоит питать иллюзий по этому поводу. ― Прямо выдаёт он, заставляя моё сердце замереть от разочарования. Обязательно было говорить мне это в первую нашу встречу?

Взгляды вокруг прожигают меня, насмехаясь. Конечно, все они думают, так ей и надо. Незаметно для других, сжимаю складки платья.

― Вот значит как. ― Я криво усмехаюсь и прикрываюсь веером, показывая то, что все от меня ждут. ― Для меня наша помолвка тоже ничего не значит. ― Этому тону я научилась у матушки, от него словно вымораживает душу. Нет смысла сближаться с ним, когда он настроен ко мне так. Нужно найти иной способ подобраться к принцу.

Я отворачиваюсь, чтобы уйти. Для меня уже нет смысла оставаться здесь, ректор закончил свою речь.

В другом конце зала я замечаю девушку, что приковывает внимание своей красотой. Дочь герцога Руания ― Эвелина. Матушка часто упрекала меня, говоря, что ей нужна идеальная дочь, какой выросла Эвелина, а не такое бесполезное ничтожество, как я.

Эвелина обладает ангельской внешностью. Идеальная, прекрасная и счастливая. У меня словно драконы скребут на душе. Так хочется быть похожей на неё. Стать той, кого полюбят.

Жестокие слова всё же вырываются помимо моей воли.

― Но если вы не найдёте её до Новогодья, нам всё же придётся поженится. Сомневаюсь, что вы сможете отыскать свою истинную в нашем королевстве. Если она вообще существует.

Это ложь. Но мне так легче.

Я замечаю, как лицо принца становится острее. Ужасные слова, о которых я буду позже сожалеть. Я уверена ему хочется схватить меня и заставить забрать слова назад, но самообладание его не подводит.

Я наблюдала за ним всё то время, пока ждала своего представления, и он показался мне явно чем-то обеспокоенным. Но это не должно меня касаться. Мне всё равно. Это не моё дело.

***

Я чувствую, как множество тёмных рук, напоминающих щупальца, тянется ко мне, чтобы схватить. Я бегу в темноте, то и дело зацепляясь за ветки деревьев. Мне кажется, что я не двигаюсь с места.

Кричу, срывая горло, прошу хоть кого-нибудь спасти меня. Руки всё же добираются до меня, хватают меня за ноги и тянут за собой во тьму. Я цепляюсь за землю и растения, но это совсем не помогает. Я оборачиваюсь, и вижу в этой тьме, свой персональный кошмар. Лицо матушки смотрит на меня, её глаза переливаются чёрной мглою, как бывает всегда, когда она использует свою магию.

― Родная, иди ко мне. Мамочка тебе поможет. ― Но я вся сжимаюсь. Нет-нет. Не снова. Не хочу.

― ААА. ― Вскакиваю в кровати, с трудом выбираясь из кошмара. Пот ручьём катиться по моему лицу, смешиваясь со слезами. Закрываю руками лицо, пытаясь успокоиться, но истерика лишь усиливается. Ненавижу это!

Даже теперь, когда я оказалась вдали от неё, она не даёт мне покоя, приходя во снах. Я её игрушка, что сейчас находится на мнимой свободе.

Я впервые оказалась за пределами дворца. Считала, что в академии у меня есть шанс хоть немного почувствовать себя свободной. Но … Ошиблась. От неё не сбежать, она будет всегда преследовать меня.

Встаю с кровати и, хватая шаль, решаю прогуляться снаружи. Студентам уже запрещено покидать свои комнаты. И что? Плевать! Мне хочется подышать свежим воздухом, иначе я точно задохнусь.

Осторожно выглядываю в коридор и, никого не замечая следую в сторону выхода из женского общежития. Повсюду горит тусклый свет, искажающий тени предметов. Но они совсем не страшат. Любой монстр гораздо лучше, чем попасть к матери.

Оказавшись в фойе, вспоминаю карту общежития и решаю пройти дальним путём через лекарское крыло, чтобы быстрее попасть в сад академии.

Убранство академии выглядит уютным. Даже моя комната здесь, гораздо лучше той, что была у меня в замке. Тихо ступая, прислушиваюсь нет ли кого впереди.

Когда до желанного выхода остаётся пару шагов, я улавливаю чьи-то шаги и прячусь за угол. Сердце бешено стучит, мне не хочется кому-либо попасться сейчас. Кто упустит шанса навредить мне, когда я так беззащитна?

Сижу, как мышка, прислушиваясь к разговору идущих.

― Как он? ― Спрашивает знакомый голос принца. Что он здесь делает? Нарушает правила?

― В очень тяжелом состоянии. ― Отвечает ему старческий голос. Я слегла выглядываю из-за угла и узнаю целителя. В его тоне слышится обречённость. ― Боюсь, он не доживёт до конца месяца.

― Неужели совсем ничего нельзя сделать? ― Голос принца, как и его лицо, не отражает не единой эмоции. Но моё сердце сжимается и почему-то мне кажется, что ему очень больно.

― Лишь чудо может нам помочь. ― Чудо… Как же… Я горько усмехаюсь, чем выдаю своё присутствие.

― Вы слышали? ― Останавливается принц, а я замираю от страха. Пальцы леденеют, и я чувствую, как паника подбирается к горлу.

― Я ничего не слышал, Ваше Высочество.

― Наверное, показалось. ― «Спасает» меня целитель.

Они уходят, а я, наконец, с облегчением проскальзываю к выходу на улицу. Ночной воздух наполняет мои лёгкие и дарит чувство умиротворения. Даже в родовом замке королевской семьи я часто пряталась от матери в саду. Именно поэтому он всегда ассоциировался у меня с защитой.

Я счастливо кружусь, раскрывая объятия ночному ветру, и отгоняю от себя все тяжести сегодняшнего дня. Как в детстве… Когда брат ещё был рядом. Эти печальные воспоминания заставляют меня остановиться. Я поднимаю лицо к небу, закрывая глаза.

Так и стою, пока не чувствую на себе чей-то пристальный взгляд. Резко оборачиваюсь, но не вижу никого вокруг. Неужели у меня совсем разыгралась паранойя?

Держусь за голову, чувство эйфории полностью улетучилось, принося вместо себя обречённость. Я точно умру.

Слегка присаживаясь на корточки, хватаюсь за голову. Я не справлюсь! Убить принца ледяного царства, на котором защита дракона… Это невозможно. Иначе бы королева-мать давно бы избавилась от него, ведь он угрожает её власти.

Тихонько всхлипываю, понимая, что мне не вырваться из этого капкана.

И внезапно чувствую, холодные прикосновения к своим волосам. Вскидываю голову, и в удивлении ахаю.

― Снег? В это время года? ― Я протягиваю руку, ловя снежинки. Красиво и волшебно. Снег ещё с детства всегда ассоциировался у меня с волшебством. На фоне чёрного неба они блестят словно падающие звёзды.

Чудо… Я давно не верю в подобный бред. Но… каждый раз загадываю желание в первый снег и в Новогодье. Этот год с большой вероятностью может стать последним для меня…

― Святой Эйнар, прошу тебя… подари мне спасение. Хоть кого-нибудь, кто встанет на мою сторону… Хотя бы одного человека… ― Шепчу я, и чувствую, что ветер словно уносит мои слова на небеса. Но это не приносит радости, лишь отчаяние. Он ведь вновь проигнорирует меня! Я встаю на ноги и смотря на небо, всё же кричу, не щадя горло. ― Хочу, чтобы всё это поскорее закончилось. Хватит мучать меня, измываясь с небес.