— Идиотский обычай. Почему я не додумался раньше — можно было бы поселиться на Земле, или на другой планете Содружества. И Елеань не пришлось бы уходить в этот проклятый Приют… М-да… Умная мысль всегда приходит с опозданием… — в сотый раз посетовал Гвидо.

— О, Елеань! — взвыли хором родственники.

* **

А тем временем наш горе-детектив…

Продрожав всю ночь в кустах, ближе к утру Рек, так и не обнаруженный, — ибо грамотно организовать поиски обитательницы Приюта не сумели, — пробрался в какой-то дом и затаился в шкафу. Благо, двери в Тихом Приюте не запирались даже на ночь, так что проблем с проникновением в чужое жилище не возникло.

Дерьмо… Это ж надо было так облажаться… Теперь отсюда не выбраться… Они узнают, что здесь чужой и устроят на меня облаву, как на кролика… Узнают, что я прилетел из-за смерти Елеань… О, чёрт!!! Гвидо!! Я и его подставил! Надо вылезать отсюда…

Умные мысли опять пришли с большим опозданием.

— Ну, что, чужак, — так и будешь там сидеть, как вима? Выходи, поговорим. Я не буду никого звать и поднимать тревогу. Обещаю.

Смущённый и раздосадованный Рек вылез из своего укрытия, привычно испортив воздух.

— Кто Вы? — спросил он. Вместо ответа в лицо ему ударил свет лампы и тот же голос — мелодичный, негромкий женский голос на общегалактическом ответил:

— Вопросы здесь задаю я. Ты совершенно не умеешь маскироваться. Натоптал в прихожей и перед домом. Воздух испортил. — продолжала женщина, — Ты — землянин. Я немного знакома с вами. Там, где я жила раньше, неподалёку от нашего дома была ваша военная база. Земные мужчины — военные — вели себя достойно. Особенно те, кто происходил из местности, именуемой на их языке Рус. Или Рос… Или Русь… ты не из них?

— Сожалею, но нет. — ответил Рек, — А кто такая вима?

— Зверёк такой. Живёт у нас на планете. Питается крошками и зерном. Что ты здесь делаешь? Ты не похож на военного. Значит — ты из тех, кому поручают так называемые «деликатные поручения». Так?

— Вы угадали, леди.

— И что тебе здесь нужно?

— Здесь жила некая Елеань. Я друг её мужа. Он не верит, что это был несчастный случай.

— Ах, вот оно что! Я тоже догадывалась, что с этим делом нечисто! Но как ты сюда проник?

— На грузовике, который возит вам всякую всячину. Его не досматривают.

— Понятно. Ты смелый парень, землянин. Только зря ты ввязался в это. Ой, зря.

— Я хотел бы осмотреть дом покойной Елеань.

— Вряд ли это что-то даст. Елеань жила не здесь, а в Большом Доме. Это в самом центре Приюта. Большой Дом. Он самый старый здесь. Это что-то вроде гостиницы. Туда так просто не проникнуть — там слишком много народу всегда. А ты полицейский?

— Я был полицейским. А вы были знакомы с Елеань?

Женщина задумалась.

— Елеань была… не то, чтобы моя подруга. Нет. Но мы иногда приходили друг к другу. Поболтать. Выпить стаканчик-другой. Ты не знаешь ничего о здешней жизни, землянин, и даже не представляешь, куда сунулся… Отсюда нет выхода.

— Я догадываюсь.

— Плохо догадываешься. Мы не то, что были дружны с Елеань… Здесь нет дружбы. Но за пару месяцев до смерти Елеань обмолвилась, что может умереть не своей смертью.

— Даже так⁈ Она что-то подозревала? Догадывалась?

— Наш мир… только кажется совершенным и прекрасным. Все, кто попадает сюда впервые, попадают под его обаяние. Но я бы сравнила его с цветами ядовитого Сонного Дерева. Ты видел его хоть раз, землянин?

— Боюсь, что нет.

— Сонное Дерево называется так потому, что его цветы вырабатывают наркотические вещества, вызывающие сон, а потом и смерть. Листья и сок его тоже очень ядовиты. А цветы прекрасны — нежно-розовые, в центре чашечки алые. Они подобны утренней заре. Так и наш мир. За прекрасным фасадом кроется кое-что весьма неприглядное.

— Боюсь, что это везде так. Так что Елеань? Она имела основания подозревать, что её убьют?

— Мы все — происходим из знатных родов. Рмаркриты давно, в незапамятные времена, завоевали эту планету. Когда-то мы были могущественной Империей, которой принадлежало несколько звёздных систем. Постепенно от былого могущества остались лишь воспоминания и эта планета. Последняя, на которой живёт наша раса. Нас всего пятьсот семей. А ты знаешь, чем живёт Высший Свет Илуо? Мы с детства привыкли интриговать. Строить козни. Плести заговоры. И здесь, в Тихом Приюте, никто и не думает оставлять своих привычек.

— Ну, это я слышал. Вы — по сути — Тайное Правительство Илуо. И Император — всего лишь ваша марионетка.

Рек не видел её лица, но понял, что она усмехнулась и покачала головой:

— В чём-то ты прав, землянин. Я, кстати, так и не спросила, как тебя зовут?

— Ричард… Так что там с Елеань?

— Перестань меня всё время подгонять, Ричард. — ответила собеседница с лёгким недовольством в голосе, — Елеань… За влияние на Императорский Двор борется несколько партий, которые составляют представительницы разных семей. Интересы у них часто не совпадают. Елеань принадлежала к той, которая на данный момент одержала верх. И именно эта партия определяет сейчас политику Двора. Как внешнюю, так и внутреннюю.

— Ах, вот как⁈ Значит — Елеань могли убить те, кто борется за влияние при дворе?

— Возможно.

— Тогда убийца — среди вас!

— Всё может быть. Однажды она сказала, что боится за Гвидо. И что она может умереть не своей смертью. Она была из семьи Айомань, а они — в родстве с правящей династией. Тайоньмдынь-Ман. Правда — родство это дальнее. Но Елеань… Она… Не скажу, чтобы в семье её любили. И что она играла большую роль в этой партии. Её не сильно интересовали интриги и вся эта возня. Она была… ну… как облако над землёй.

— Как… простите?

— Как облако над землёй. Так у нас говорят. Она не вмешивалась в эти козни. Или почти не вмешивалась. Подожди.

Женщина подошла к окну и выглянула наружу.

— Спрячься. Сюда идут.

* * *

— В доме Гвидо полно его скорбящих родственников. Все они оплакивают усопшую. Проникнуть в дом незамеченными вряд ли удастся. Родственники ни на минуту его не оставляют. — Говорил Жуддин императору Аолию.

— Ты слишком торопишься, Жуддин. Не лучше ли выждать, пока всё успокоится? Траур будет длиться ещё пять лет.

Жуддин на секунду задумался, потом ответил:

— Вот именно, драгоценный. Кроме того, осмелюсь напомнить, что к нему прилетели его друзья, с кем Гвидо летал на Талпо. И один из них — из тех, кто всё замечает. С ними как быть? Они могут улететь в любой момент и тогда ищи их по всей галактике.

В этот момент в рукаве широкого одеяния Жуддина запищал комлинк. Он вытащил гаджет и, взглянув на экран, решил ответить на вызов. Видимо- уж очень важный был звонок, раз даже присутствие императора его не смутило.

— Разрешаю говорить! Что? Когда? Хорошо.

Жуддин дал отбой и повернулся к Аолию, который слушал его, слегка нахмурясь.

— Что-то важное, Жуддин?

— Я прошу простить моё недостойное поведение, о, Драгоценный. Но у меня есть оправдание — мне только что сообщили мои доверенные лица — в Тихий Приют проник чужак.

Аолий подскочил как подброшенный и заломил руки:

— Я знал! Я так и знал! Ты… ты… неизвестно зачем ты получаешь жалование! Я… Я.… я прикажу… Если ты не приведёшь его ко мне — ты пойдёшь в Башню!

Аолий подскочил к Жуддину и схватил за грудки. Тот остался совершенно спокоен. Аолий заверещал ему в лицо:

— Хочешь разделить участь Жеггларрды⁈

— Из Приюта ему никуда не деться. — невозмутимо ответил Жуддин.

** *

Рек снова послушно забрался в шкаф, чувствуя себя героем пошлых анекдотов. И вовремя. В дверь постучали. Хозяйка, лица которой он так и не смог рассмотреть, плотнее прикрыла дверцу шкафа и отправилась в прихожую. Оттуда донеслись приглушённые голоса. О чём говорили — Рек так и не понял — говорили на местном языке, которого он не знал, да к тому же тихо. Единственное, что удалось установить — визитёрш было несколько. Рек подумал, что наверняка визит был вызван его появлением здесь. Дамочки теперь не скоро успокоятся и проникнуть в Большой Дом, где, если верить рассказу хозяйки, жила Елеань, будет непросто. Если вообще возможно. А ещё — всполошённые дамы наверняка усилят контроль над въездом-выездом из своего заповедника. Вот ведь! Кто ж знал, что всё так выйдет! И как теперь выбираться? Неужели придётся провести здесь всю жизнь? Нет уж!