С тех пор, как СГ 12489А, именуемая проще «Медузой» сошла со стапелей, прошло пять лет. Возраст для корабля немалый, но и не такой уж большой. Срок эксплуатации такого корабля, вообще-то, отводился двадцать пять лет. Но у кораблей серии А была одна важная отличительная черта. У них была особая, экспериментальная броня. Таких кораблей было всего несколько штук. Если говорить точно, то их вышло всего десять.

За пять лет «Медуза» ещё ни разу не проходила капитальный ремонт. На ней было самое новое навигационное оборудование. У неё были только перестроены трюмы и поставлены новые планетарные двигатели. Но одно оставалось неизменно: металл с изменённой кристаллической структурой покрывал корабль под обычной, поверхностной бронёй. Эта «поддёвка» стоила дорого. Почти столько же, сколько весь остальной корабль. Военные корабли теперь все имели такую броню. Но на транспортниках, после десяти экспериментальных моделей, броню-«поддёвку» ставить перестали. Почему — Датч не знал. Да и какая разница, почему. Они отдали за корабль всё, что у них было: и наследство, и деньги, вырученные от продажи недвижимости на Земле и на Марсе. Абсолютно всё. И едва наскребли денег на первый взнос. Кредит взяли на десять лет: сумма ежемесячных платежей была ниже, но, как потом выяснилось — и переплата оказалась больше. Первое время пришлось очень туго. Братья брались за любую работу, лишь бы расплатиться. «Медуза» стоила им немало пота и крови, помимо денег. А сейчас у них по-прежнему нет ничего кроме корабля.

* **

Как Рек и догадался их повели на работу. Контрабандисты использовали рабский труд, а для этого похищали людей и представителей других рас. Точнее — представительниц. С женщинами было проще справиться. Их привели в другое помещение, попросторнее и посветлее: под потолком светили мощные прожектора. Посередине залы, как определил это помещение Рек, ползла длинная лента транспортёра, возле которой грудились ящики, а по самому транспортёру ползли куски какой-то породы. Приглядевшись, Рек понял, что это — галтцениевая руда. Женщины работали здесь на переборке и сортировке. Привычно они разошлись вдоль транспортёра и заняли свои рабочие места.Река тоже поставили к ленте, но вскоре перевели на другую работу: подгребать руду к транспортёру надо было вручную. Техника у контрабандистов была допотопная.

— Рабский труд непроизводителен и неэффективен. — пробормотал Рек, но его не слушали. А посему он взял старую совковую лопату и принялся кидать руду на транспортёр. Рабочий процесс был прерван появлением группы эльдориан во главе, как догадался Рек, с главарём всей этой шайки. А рядом с ним шёл лорд Хазар собственной персоной! Вот кого Рек точно не ожидал здесь увидеть! Хотя — почему бы и нет⁈ Лорд по роду своих сомнительных занятий с кем только не якшался. Так почему бы ему не свести знакомство с соплеменниками, тем более, что те тоже занимаются незаконным промыслом?

Теперь основной задачей Река было привлечь к себе внимание. Как?

Лорд, тем временем, шумно восхищался катакомбами и всем, что в них увидел. Главарь же, напротив, отнюдь не разделял лордовых восторгов.

— Хуже всего, что эти катакомбы совершенно бессистемные. У нас есть карта, но она очень приблизительная. Так что вычислить, в каких ещё местах хранится руда, невозможно.

Лорд Хазар недоумённо воззрился на своего визави. Тот пояснил:

— Не то, чтобы совсем невозможно. Но на это потребуются месяцы. У нас нет столько времени.

— И как же вы обходитесь?

— Стараемся убедить нашего подопечного, что для него лучше рассказать всё без лишних эксцессов.

— Стараетесь?

Главарь сдержанно усмехнулся.

— Земляне очень упрямы. Но они реалисты. Этот парень понимает, что сопротивляясь нам, он только делает хуже себе.

Лорд Хазар пошёл вперёд по проходу, Главарь подумал и двинулся за ним.

— Хотите посмотреть, как устроены здешние залы? — спросил он.

— Разумеется. Это очень интересно.

На самом деле, главарь в душе презирал этого надменного выскочку-лорда, однако был вынужден держаться учтиво и даже подобострастно, хотя с бОльшим удовольствием плюнул бы в его холёную рожу, а ещё лучше — всадил бы нож в спину. Но надо вести себя вежливо. У лорда слишком высокие и могущественные родственники. Ему, Вараду, нужны такие партнёры. С ними безопаснее вести дела. Нет, Варад, конечно, допускал мысль, что лорд его обманет — такое уже бывало с другими, он знал — Хазар обожал «кидать» своих подельников. Но на этот раз он, Варад, принял меры.

* * *

— Значит, говоришь, счастьевцы там собирались замутить строительство? — спросил Анку Малинин.

Группа вернулась из Барадской степи накануне. Увиденное и услышанное там спецназовцев весьма озадачило. Да, этот Шекла совершенно не скрывал, что это его люди нападали на становища маисийцев. И он был абсолютно уверен в своей правоте и безнаказанности. Более того — считал, что земляне будут точно так же, как и счастьевцы, помогать ему «зачищать» степь от аборигенов.

Спецназы сидели во дворе временной военной базы на Маиси. Вечер был тёплый и Малинин решил устроить «разбор полётов» не в душном помещении, а на свежем воздухе.

— Значит — счастьевцам нужна была ещё одна планета для жилья. — говорила Анка , — Этот Шекла рассказывал, что оружием их снабжали счастьевцы и натравливали против местных. Для этого и нужен был налёт на склады на Весте.

— Маиси довольно агрессивны и воинственны. — заметил Кротов , — Но служить Блоку, как маркирцы — вряд ли будут.

— А счастьевцам приглянулась Барадская степь. — сказала Анка.

— Неудивительно! Там же чернозёмы! 50% всех плодородных почв планеты. — ответил Кротов, — Как у нас в Северном Казахстане, или на юге России.

— А что — счастьевцам своих земель не хватает?

— Анечка! — усмехнулся Малинин, — Ну ты же умная девочка! Кто пытался обменять семью Динко на продуктовые поставки? Счастьевцы уже давно — лет тридцать, или около — закупают продовольствие. Не напрямую, а через подставные организации. Их сельское хозяйство давно на ладан дышит. Агротехника отстала от нашей лет на сто. Если не больше. Урожаи невысокие. Хотя климат на большей части планеты позволяет по два-три урожая в год получать.

— Думаю, что после аборигенов счастьевцы за переселенцев с Земли бы взялись. — сказала Анка, — Несогласных — уничтожили бы, остальных — обратили в свою веру.

— Но сейчас же Маиси от них откололась. — напомнил Джинн.

— То-то ихние вожди сейчас локти кусают. — хмыкнул Кротов.

— А всё-таки — будет война? — спросила Анка.

— Сейчас — вряд ли. — Малинин задумчиво поерошил усы, — там, на Швабрин-Квас, они, конечно, погорячились и чуть не зачитали нам ноту. Из-за этих Дагвардов, будь они неладны. Но сейчас назад отыграли. Сейчас им война не нужна. Не потянет ихняя экономика. Хотя — противник они серьёзный. За счёт духа берут.

— Какого духа? — спросил Кротов.

— Морального. И веры своей. — ответил Малинин.

— А у них разве вера есть? — удивилась Анка.

— Вера есть у всех. Общество стоит на Вере, Семье, Собственности и Труде. — назидательно произнёс Малинин, — И Вера у них — в Правильные Идеи. И в ихний общественный строй. У нас ведь тоже когда-то был режим вроде ихнего.

— Ну да. В ХХ веке. Советская власть. — кивнула Анка, — Помню. Меня в школе интересовал этот период. А моя прабабка уже с последними остатками этих ненормальных боролась.

— Вот при твоей прабабке предки нынешних счастьевцев и сбежали с Земли. Откуда они получили сведения про Гамму-249 — неизвестно. Может — они случайно на эту планету наткнулись.

— А кто у тебя прабабка? — повернулся к Анке Кротов.

— Какая именно? У любого человека, как известно — две бабушки и четыре прабабушки. — ответила Анка.

— Та, которая с остатками боролась.

— Джаконда Острова. Это её фамилию я ношу. Бабушка Анастасия настояла. Отец-то у меня Шихов. Был.