Леди Далила достала из сумочки зеркальце и принялась кокетливо в него глядеться. Ногти у неё на руках были обломаны и обкусаны, но зато все пальцы в кольцах, а на некоторых и по два. И камешки в колечках взял бы с закрытыми глазами любой ювелир.Запястья полных, похожих на колбасы рук, унизали массивные золотые браслеты, только подчёркивающие их полноту, камни не сочетались, к тому же она мешала золотые и серебряные украшения, чего ни одна настоящая аристократка себе не позволила бы. Леди Далила не была настоящей аристократкой, когда-то она была обычной «дамой полусвета», или куртизанкой, её мать вообще была содержательницей борделя в космопорту и Далиле суждено было пойти по стопам матушки, но судьба свела её с блудным сыном эльдорианского аристократического рода. Далила поняла, что это её шанс и с тех пор делала всё, чтобы скрыть своё происхождение и провинциальные манеры, но не всегда успешно.

Рек обменялся с лордом Хазаром вполне земным рукопожатием.

— Мы ждали вас вчера, — заметил младший Дагвард.

— Приношу извинения, — вежливо произнёс лорд, устраиваясь поудобнее на диване и закидывая ногу на ногу. Безупречно белые штаны его могли соперничать с чистотой горных снегов. — Мы задержались в дороге и прибыли ночью.

* * *

Барадская степь представляла собой плоскую, как стол равнину, поросшую порыжевшей спутанной травой. Сложно сказать какими-такими умыслами-замыслами руководствовались переселенцы с Земли, решившие поселиться здесь. На все вопросы об этом они гордо отвечали, что решили «вернуться к истокам». Истокам чего? Вот на этот вопрос ответа не давалось. Кроме земных переселенцев степь населяли племена местной расы — невысокие, смуглые и раскосые, однако, отличавшиеся от людей гораздо сильнее, чем те же эльдориане, маисийцы.

Группа Стрельцова стояла вокруг пепелища. Перед ними на земле валялось несколько трупов, некоторые обгорели до неузнаваемости. Трупы принадлежали не землянам, а местной расе. Становище обнаружили посланные в разведку Беда и Крест. Уже неделю группа рыскала по степи с заданием понаблюдать за насельниками степи — и землянами, и маисийцами. Разорённые становища маиси спецназам попадались и раньше. Но это было относительно свежим. Даже угли были ещё тёплыми.

— Все, кого удалось найти. -проговорил Крест.

— Похоже, на них напали внезапно и истребили всех под корень. Даже детишек не пощадили. — добавил Джинн.

— А потом сожгли становище. И это уже третье становище, которое мы находим. — подвёл итог Стрельцов.

— Кто это их так — мы до сих пор не выяснили. -сказала Анка, — Вряд ли — это земные колонисты. Насколько нам известно — у них договорённость. Переселенцы с Земли и маиси поделили степь и с тех пор стараются не нарушать границу.

— Всё могло измениться. — пожал плечами Джинн, — Кстати, на Пачулию это тоже не похоже. Не его почерк.

— Вот что. Через пару часов начнёт темнеть. А посему — отставить разговоры! Кот, Бизон — роете могилу. И надо сматываться отсюда. Ржавая, Джинн и Беда — в охранение.

— Есть!

Кот и Бизон принялись рыть землю. Анка отошла в сторону и почти сразу наткнулась на ещё одно тело. Труп лежал в траве и поначалу спецназы не заметили его — тёмная одежда почти сливалась с высокой бурой травой. Это была женщина с привязанным за спиной ребёнком. Анка нагнулась и подняла её на руки, с шеи убитой соскользнуло ожерелье. Девушка успела его подхватить и понесла тела к общей могиле.

* * *

— Скорее всего, вам придётся иметь дело с Шеклой, — предположил Датч, наблюдая, как Рек копается в раздолбанном флаере, на котором им предстояло ехать. Впрочем, раздолбанным он стал за последние два часа. До этого он представлял собой просто кучу деталей и кусков корпуса. За этим занятием их и застала эльдорианская чета. Лорд с нескрываемым любопытством следил за эволюциями Река. В то, что это полетит — он откровенно не верил.

Рек оторвался от разглядывания проводов и посмотрел на брата так, словно тот посоветовал съесть на обед живую крысу.

— Если я доберусь до этого типа — ему не жить. Ты это знаешь.

Датч нахмурился.

— Пора бы забыть эту историю, -заметил он. — Шекла, конечно, не ахти какой подарок. Но лучше иметь дело с ним, чем с Барадскими бандитами. К тому же, если помнишь, он извинился.

— А чем тебе досадил этот Шекла? — спросила леди Далила.

Ответа она не дождалась. Рек присел на корточки и принялся усиленно и нервно копаться в проводах. Можно было подумать, что он собирается выдрать механизм из машины и выбросить.

— Ты злишься? — спросил Хазар.

Вопрос остался без ответа.

— Итак, — решил сменить тему Датч, — что вас привело сюда?

— Деловой интерес. — ответил лорд Хазар, — В Барадской степи растёт шанакот.

Это такой корень, который вас, землян, интересует мало. А у нас, на Эльдории, он ценится очень высоко.

— Мы решили открыть на Маиси свой бизнес. — вступила в разговор леди Далила, — У нас есть то, что ценится вашими Вольными племенами, поселившимися в степи. Портативные генераторы, электрические печки, термопосуда, палатки из той ткани, которая удерживает тепло. В общем, много чего такого, что нужно человеку, если он ведёт кочевой образ жизни. Мы хотели бы заключить контракт на поставку всего этого взамен на корни шанакот.

Братья переглянулись. Шанакот для эльдориан был наркотиком, вызывающим мгновенное привыкание и за его ввоз на Эльдорию полагалась смертная казнь. Но на сей факт Дагварды предпочли закрыть глаза.

* * *

Спецназы закопали могилу.

— Обратите внимание. — сказал Джинн, — Все три становища — маисийские. Ни одного, принадлежащего земным переселенцам.

— Тенденция, однако. — всаживая лопатку в землю произнёс Кот.

— О чём это говорит? — повернулась к нему Анка.

— Кому-то нужно запугать, или разозлить маисийцев. — ответила вместо него Беда.

— А с какой целью? — спросил Джинн.

— Возможно — настроить против земных переселенцев. — предположила Анка.

— Вот это и нужно выяснить. — подвёл итог Стрельцов, — Кто тут расы стравливает. Это помимо основной задачи.

Анка заметила, что всё ещё держит в руке ожерелье убитой женщины. Молча положила его на могилу.

Анка.

В прошлый раз мы искали стволы, похищенные в результате налёта на наши склады на Весте-14. Подписали на это дело вегов. Удалось выяснить и то, что стволы должны были отправиться на Маиси, где как раз и окопался Пачулия. Вот командование и решило разом убить двух зайцев. Только веги оказались не шиком бриты и сами со стволами на Маиси не полезли. И свои контакты с Пачулией тоже не стали светить.

* **

К утру удалось-таки прицепить к этой куче металлолома, называемой «транспортным средством» мотор. Рек уже не злился, но был мрачен, говорил односложно и явно думал о чем-то своём.

Рек вывел флаер с посадочной площадки на пыльную дорогу и пошёл набирать скорость. Медленную езду он не признавал. Эльдорианская чета сидела сзади.

— Пристегнитесь. — односложно бросил им через плечо Рек.

Барадская степь была не самым симпатичным местом на Маиси. Хотя здесь были реки, и рядом с этими реками водилось довольно много живности, в основном местная фауна была зловредной и несъедобной. Кое-где в степи попадались каменистые участки, даже невысокие, до пяти метров, скалы. Рядом с ними вообще ничего не росло. А на верхушках скал вили гнезда падальщики. Из-за чего эту степь облюбовали целых два племени — было загадкой.

Упомянутый Дагвардами Шекла был именно из одичавших переселенцев с Земли.

Рек вёл флаер, почти не глядя на дорогу. Точнее, на её отсутствие. Пока у них по курсу не показалось ни одной скалы, это было не страшно. Правда, они спугнули стаю серых птиц, с увлечением терзающих останки какого-то крупного животного. Потом у очередной реки им попалось стадо худосочных зверушек. Пассажиры успели разглядеть только, что у зверушек были рога. В общем, развлекаться было особенно нечем. Пришлось развлекаться разговорами.