Маргарита в жизни не видела таких толстых, лощеных пауков, как эти. Все мохнатые, и, кажется, ног у них было не восемь, а намного больше. В отличие от земных пауков, эти обладали всего тремя глазами, но зато какими! – они смотрели на Маргариту совершенно разумно, по-человечески.

Паутина свисала с потолка, своеобразными соцветиями расцветала по углам. В ноздри пахнуло застоявшейся сыростью. По тому контрасту, который наблюдался между балюстрадой и этой каменной лестницей, можно предположить, что вели Маргариту по чёрному ходу.

Лестница вышла на квадратную площадку, к двери с массивной железной ручкой. Гнеси протолкал Маргариту через два узких прохода в просторный зал с высоким арочным потолком. Первым делом в глаза бросилась невероятных размеров каменная лестница, застланная бордовым ковром; она возвышалась вверх на несколько этажей и на каждом расходилась в две противоположные стороны.

Пол был отделан светлой плиткой. Слева от центрального входа, в восточном крыле, располагался стол на двухступенчатом постаменте, в центре которого крепилась на подставке большая книга в переплёте из выбеленной кожи. Проходя мимо, Маргарита скакнула на ступеньку и пролистала несколько страниц прежде, чем Гнеси предостерегающе каркнул. По иллюстрациям Маргарита додумала, что в книге рассказывается об Академии, возможно, о её основании. Текст был каким-то неразборчивым.

Прямо напротив – возвышались полки из красного дерева: чистенькие и лакированные, заставленные кубками и нагрудными знаками с символикой учреждения, фигурками из фарфора в виде белоснежных пегасов и огненно-ржавых фениксов. За стеклянными витринами переливались в солнечных лучах репродукции магических артефактов с гравированными табличками, рассказывающими историю того или иного предмета и его владельца. В школах Земли тоже было нечто подобное – так называемые «Исторические уголки». Как правило, они не обновлялись годами, повествуя пыльные истории о героях города, выпустившихся из конкретного образовательного учреждения каких-то сто лет тому назад. Да, героями в мире Маргариты становятся не часто, а если и становятся, то только посмертно, отдав жизнь ни за что на глупой войне.

В западном крыле, тоже на возвышении, стояла статуя девушки, оседлавшей крылатого коня. Она была совсем юной, миниатюрной, с венком из шипов на голове и с заплетенными в свободную косу волосами, сливающейся с копной лошадиной гривы. Длинное многослойное платье шёлком покрывало ей лодыжки, обнажая ступни в изящных туфлях с ленточками.

Маргариту манило исследовать это место, прочитать все надписи, но Гнеси прошествовал мимо всей красоты в предполагаемую комнату встреч.

Комната была хорошо освещенная, богато меблированная, но скучноватая. Она располагала круглым деревянным столом с фигурными ножками и четырьмя стульями с высокими спинками – и на этом все!

Гнеси вдавил Маргариту в один из стульев своей сильной ручищей, едва не переломив ей спину.

Девушка села поудобнее и кротко улыбнулась, мечтая лишь о том, чтобы этот страшный ворон наконец упорхал куда-нибудь. Так и случилось. Довольный послушанием Маргариты, Гнеси почесал острый клюв и удалился, предварительно заперев за собой дверь. Как только щелкнули наружные замки комнаты, Маргарита соскочила со стула и подошла к гипсовому бюсту какого-то старика. Она хотела прочитать на табличке его имя, но у неё никак не получалось. Знаки, символы, определённо, были нечитаемыми для нее, но при этом, периодами, собирались в знакомые слова. И так снова и снова.

У Маргариты закружилась голова, и она покачнулась прямо на гипсовый бюст. Если бы это не была собственность Академии, Маргарита не сильно бы расстроилась. Старик с самого начала ей не импонировал. У него было неулыбчивое морщинистое лицо и заплывшие сеткой морщин глаза. И всё же, девушка приложила все усилия, чтобы поставить клочок его вьющейся бороды на первоначальное место, хотя это и было за пределами законов физики. Ритмичный стук сапогов по плитке вывел ее из равновесия.

– Извольте не трогать бюст Его Высочества Алона Веспероса. – Голос чародея эхом разнёсся по всему залу и защекотал уши. Вся эта картина была очень странной, но и очень величественной. Стоящий посреди позолоты и света чародей идеально вписывался в пространство. С ног до головы Маргариту обдало блаженное чувство завершённости, которым, должно быть, страдают перфекционисты.

– Э, простите, – отозвалась она, пиная клочок мраморной бороды подальше от себя. – Так это ваш король? Впечатляет!

– Да.

– Вы так тихо вошли сюда!

– Гхм! – Чародей кашлянул, побуждая девушку заткнуться. Взгляд его печально проплыл по бюсту короля и по грязным отпечаткам на плитке, оставленным кедами; он сказал: – Будьте так добры, идёмте за мной.

– Я думала, вы расскажете мне о вашем историческом уголке.

– Хм, вы же не на экскурсии, юная леди.

– Вы вернете меня домой?

– Как раз это я и хотел обсудить с вами. Подойдите сюда.

Чародей вытащил из-под воротника на груди серебряный ключ на цепочке.

– Что это? – заинтересовалась Маргарита.

И не думая отвечать, чародей уставился в пространство перед собой. Сосредоточившись, он направил ключ в воздух и два раза повернул его по часовой стрелке.

Ключ вспыхнул, и вокруг него начала образовываться замочная скважина, а затем и сама дверь – серебряная, в цвет ключа.

Чародей взялся за круглую белую ручку, как если бы та была здесь всегда. Дверь ничто не удерживало и не подпирало, она просто висела в воздухе, чуть-чуть не касаясь пола.

Слабое усилие, – и та бесшумно открылась. Судя по всему, это было не что иное, как портал. Только не в другое измерение, а всего лишь в другую часть Академии – в кабинет. Строгий стол и стул, красный ковер перед ними, напольная ваза с таинственными иллюзорными цветами. Со стороны Маргариты и чародея они выглядели размыто и оттого – далёко, словно смотришь на них сквозь воду. Но стоило перешагнуть порог, как реальность устоялась, и всё стало настоящим.

Чародей придвинул Маргарите стул, а сам опустился в кресло напротив.

В кабинете было всего одно окно. На золотых канделябрах плясали голубоватые огоньки. Как и пауки, при виде Маргариты они оживились. Оживились в самом что ни на есть прямом смысле. Они разгорелись так ярко, что окрасились в красноватые и оранжевые тона. Показалось ли Маргарите или нет, но у каждого огонька была пара глаз и даже что-то вроде рта, которые они пораскрывали от изумления.

С трудом отведя от них взор, Маргарита посмотрела в суровое лицо чародея и опередила его с вопросом:

– Как Чара?

– Она в лазарете. Но не переживайте. Ей скоро станет лучше. С ней часто такое случается.

– Теперь понятно, как вы так быстро и беззвучно вошли в комнату встреч…

– Как я могу к вам обращаться, юная леди?

– Фролова Маргарита, – формально представилась девушка. Чародей так резко сменил спокойствие на грандиозную озадаченность, что Маргариту бросило в жар.

– Что-то… что-то не так с моим именем? – спросила она.

– Нет, всё нормально, – задумчиво приспустил веки тот и перешёл на «ты»: – Рад иметь знакомство с тобой, Маргарита. Меня можешь звать мастером Дореном. Итак, Маргарита, я беру во внимание то, что ты сбита с толку и поэтому не тороплю тебя с ответом, и всё же я хотел бы в подробностях услышать – как ты попала сюда. Ты же не из нашего мира?

– Нет. Я с… планеты Земля. – Эти слова принесли Маргарите новую порцию неловкости. Никогда не думала она, что на полном серьёзе скажет кому-нибудь нечто подобное.

Маргарита поведала свою историю, начиная с момента, когда нашла кольцо, и заканчивая полётом на драконе.

– Трость, которую выкрала из Академии Чара, является королевским архиартефактом. Он могущественен и с тем же – опасен. «Трость странника» – такого его наименование. Как ты уже догадалась, этот магический артефакт позволяет обладателю путешествовать между мирами. «Трость странника» доверена Королевской Академии Магии «Антарес». То, что сделала Чара, может быть расценено как преступление против государства Миридад. Но мне как ректору не хотелось бы проблем, понимаешь меня, Маргарита? Думаю, тебе тоже.