Больше всего мне хотелось дать этой деревенщине по башке и просто отпихнуть ее в сторону. Но вряд ли такое решение можно считать началом взаимовыгодного сотрудничества.

– Вильгельмина! – заорал первым я, нанося упреждающий удар. – Леди де Бов!

– Что? Кто там? – донеслось из глубин дома.

– Никого! Он уже уходит, – тетка, пыхтя, навалилась на дверь. Я уперся со своей стороны.

– Это Марк Денфорд!

– А, Марк! Проходи!

– Слышала? – я победительно уставился в щель на красную от натуги служанку. – Пусти дверь.

Коровища неохотно сдвинулась в сторону, пропуская меня в дом.

– Идемте, я провожу.

Мы прошли мимо кухни вглубь дома, миновав пару пыльных необжитых комнат. Ни тебе летучих мышей, ни таинственных снадобий на полках, ни волшебных шаров. Я даже как-то разочаровался. Тетка постучала в закрытую дверь и тут же, не дожидаясь ответа, сунулась внутрь.

– Вот он, миледи, я привела. Но вообще, скажу я вам, порядочные мужчины, хоть они и рыцари, к дамам так не ломятся. Так что вы бы его внутрь не пускали, от греха. Скажите, чтобы отсюда говорил и проваливал. Больно уж рожа у него блудливая.

Я сжал зубы и медленно выдохнул. Это просто глупая деревенская корова. Мычание коровы не может нанести ущерба чести рыцаря. Никак. Не может. Тупая курица! Чертова распроклятая тупая курица!

– Я видела его рожу. То есть лицо. Все в порядке, Энни, пускай заходит.

– Зря вы так, миледи. Зря. Неправильно это. Если что – я поблизости буду, крикните – и я сразу прибегу.

– Да, хорошо, Энни, спасибо.

Тетка смерила меня подозрительным взглядом.

– А ты имей в виду. Если что – быть тебе жабой. Склизкой зеленой жабой. Сама тебя в ведре на болота вынесу. Понял?

Я даже не стал отвечать. Просто оттолкнул дурищу в сторону и сам постучал в дверь.

– Я захожу, миледи.

И я зашел. Вся комната была в книгах. Они были на полках, на столе, у кровати. Большие и маленькие, толстые и совсем тонкие. Я потянулся было потрогать блестящий замок на здоровенной, обшитой черной кожей книге и тут же отдернул руку. Тыкать пальцами в дьявольские заклинания – не самая умная мысль. Даже если и пришел со слугой дьявола договариваться. Запоздало подумалось, что надо было заехать в церковь. Просто так. На всякий случай.

– Ну? – ведьма сидела за столом, поставив больную ногу на скамеечку, и что-то читала. – Чем обязана визитом?

Волосы, на этот раз вымытые, она сколола в плотный пучок. А вот штаны на платье так и не сменила. Впрочем, в это была даже своя прелесть. Святые отцы порицают соблазн и распутство – но я-то не монах.

– Ты так и будешь таращиться? Сэр Марк?

– Да. То есть нет. У вас очень уютный дом, миледи.

– Ты пришел посмотреть, как я тут обустроилась? Очень любезно с твоей стороны.

Я запнулся, подыскивая ответ – учтивый и остроумный. Конечно же, не нашел.

– Мне нужно с вами поговорить, миледи.

– Тебе? Или шерифу? – де Бов смотрела с интересом, склонив голову набок.

Вот это он и был. Самый-самый поганый вопрос. Наипоганейший. Потому что сейчас я еще мог остановиться, а потом – уже нет.

– Мне.

Я чувствовал себя так, будто сиганул с обрыва в реку, не зная ни глубины, ни дна. Де Бов сунула красную палочку, которую держала в руках, между страниц, и захлопнула книгу.

– Очень интересно. Ну, присаживайся.

Я оглянулся в поисках второго стула.

– На кровать. Извини, гости ко мне заходят редко.

– Благодарю, миледи, я постою. Мне удобно.

– А мне нет. Ты воздвигся надо мной, как сторожевая башня. Это угнетает. Пожалуйста, сядь.

Кровать была завалена подушками – большими и маленькими, разноцветными, как церковные витражи. Я осторожно отпихнул все это в сторону и присел на краешек. Подумал и подвинулся левее, освобождая место рядом с собой. Просто так, на всякий случай. Ведьма, конечно, не ангельской красоты, но и не уродка. И разве не долг мужчины утешить страждущую женщину?

– Так о чем ты хотел поговорить? – оторвала меня от размышлений о долге де Бов.

– А. Да. Вы говорили, что хотите знать обо всех странных случаях.

– Нет. Я говорила, что принц Джон хочет, чтобы я знала обо всех странных случаях. А что, произошло что-то странное?

– Да. Но шериф…

– Шериф не считает это странным.

– Да.

– А ты, значит, считаешь. И так в этом уверен, что даже пришел сюда, – ведьма подалась вперед, подперла рукой острый подбородок. – Ну, рассказывай.

– Умирают люди. Девушки. И я подумал, что если убийца не человек… То будет правильным сказать вам об этом сейчас. А не после того, как погибнет еще кто-нибудь.

– И почему ты полагаешь, что убийца не человек?

– Потому что на место преступления приходит человек. А уходит волк. И я не могу этого объяснить.

Де Бов прикусила губу, задумчиво забарабанила пальцами по столу.

– Завтра полнолуние. Сколько ты можешь дать мне людей?

Дьявол, ну я же объяснял!

– Нисколько, миледи. Меня вообще здесь быть не должно.

– Но ты же здесь. Что, по-твоему, я могу сделать без людей?

– Расскажите мне, как убить оборотня. Вызовите его – так, как дракона, и я прикончу дьявольскую тварь.

Ведьма уставилась на меня, ее круглые глаза стали огромными, как плошки. А потом расхохоталась.

– Ты с ума сошел? С чего ты взял, что я вызвала дракона?

– А откуда он тогда взялся?! Ты читала заклинания – и он прилетел!

– Да я просто место на остаточную магию сканировала. А дракон прилетел за остатками добычи. И был крайне огорчен тому, что все без него уже съели.

– Но зверь появился именно после твоих заклинаний, – я почувствовал, что перестаю соображать. Как в детстве, во время игры в жмурки. Словно мне завязали глаза, раскрутили, и где что, теперь не понять. Сканировала. Остаточная магия. Ведьма не вызывала дракона.

– После этого – не значит вследствие этого. Уверяю тебя, если бы я умела вызывать драконов и собиралась это проделать – я бы тебя предупредила.

– После этого… что? – я окончательно завяз в хаосе.

– Не значит вследствие этого. Два последовательно произошедших события могут быть логически не связаны друг с другом. Ты чихнул – грянул гром. Это не значит, что гром грянул потому, что ты чихнул.

Я задумался. Ведьма ждала. После этого – не значит вследствие этого. Да, в этом был смысл… Ни один здравомыслящий человек не стал бы призывать дракона без предупреждения. Пожалуй, моя идея насчет ведьмы была действительно глупой. И бесполезной. Теперь мне срочно нужна была другая, а ее не было. Я не силен в идеях.

– Так что, совсем ничего с оборотнем не получится? – глупо переспросил я.

– Призвать? Конечно, нет. Во-первых, я не умею свистеть, во-вторых, сомневаюсь, чтобы волк прибежит на свист.

Я попытался сосредоточиться и придумать хоть что-нибудь. Получалось так себе. Почему-то все время лезло в голову, что я могу свистеть, и даже неплохо.

– Нужны люди, – тем временем вещала де Бов. – Это кто-то местный. Нужно устроить облаву.

– Нет людей. И не будет. Шериф не даст.

– А если…

– Никаких если. Не будет – и все.

Де Бов опять пожевала губу.

– Ладно. Хрен с ними, с людьми. Нет – значит, нет. Давай подробно об убийствах. Сколько, где, кого?

Я взъерошил волосы, подпихнул под спину подушку.

– Так. Девушки, молодые. Из разных деревень.

– Деревни друг от друга близко?

– Да, соседние. Вчера, позавчера и третьего дня. Одна и та же история. Девушка вышла за хворостом, встретила мужчину, пошла за ним в лес – и там он ее убил.

– Пошла добровольно?

– Вроде бы да. Криков никто не слышал, следов борьбы мы не нашли. Конечно, убийца мог просто нож под ребро ткнуть, чтобы не визжала и не дергалась.

– Вряд ли. У оборотней к полнолунию обострение, они не переносят железа. Как он их убивал?