Странно, что дозорный, сидящий в башне над воротами замка баронов Элков, вообще заметил приближение путников. Он был слишком занят тем, что наблюдал за происходящим во дворе самого замка. И увидел всадников, когда они уже почти стояли возле ворот. Хорошо, что те не представляли видимой угрозы и, похоже, не собирались брать дом баронов приступом. Тем не менее, это непростительно, ведь времена неспокойные.

Непростительно, несмотря на то, что дозорному и без того было на что посмотреть. На территории небольшого дворика баронской крепости старший сын хозяина замка, баронет Фэт, состязался в своем любимом виде спорта со всеми рыцарями по очереди. Нет, это был не рыцарский турнир или что-то на него похожее, когда два закованных в латы всадника мчатся друг на друга с пиками наперевес. И не бой на мечах. Это была борьба. Развлечение, которое кто-то мог бы сочти достойным лишь простолюдина. Кто-то, но не Фэт.

Родовым оружием и гордостью всех баронов Элков считался огромный двуручный меч. По преданию, именно беспримерное владение им и проложило путь первому из баронов этого имени непосредственно в лорды. Меч этот передавался из поколения в поколение. И прямо-таки по всем антропометрическим показателям подходил каждому барону — все они были высокие и костистые богатыри с жесткой шевелюрой цвета воронова крыла, беспорядочными волнами ниспадающей на их плечи.

Такими были все бароны Элки вплоть до Фэта. Фэт был другим. Он во всем походил на свою мать, урожденную баронессу Апер. Невысокий и очень плотный. Даже толстый. У него было широкое лицо и маленький курносый носик. Маленькие глазки были едва видны из-под невысокого лба и пухлых щек. Но пусть такой вид не вводит вас в заблуждение. Фэт вовсе не был милым неуклюжим толстяком, как можно было бы подумать с первого взгляда. Несмотря на свою фигуру, молодой баронет был неожиданно подвижен и очень вынослив. А сила в пухлых коротких руках таилась неимоверная. Да, ему совсем не подходил длинный двуручный меч. Фэт вообще не любил этот вид оружия, хотя неплохо владел коротким широким гладиусом. И в седле будущий барон чувствовал себя неловко. Зато отлично владел топором, секирой, боевым молотом. А любимым его оружием была сокрушительная булава.

Кроме того, почти одинаковый, что ввысь, что вширь, Фэт был отменным борцом. А его подвижность и сила удара делала его неплохим кулачным бойцом. Вот во всех этих спортивных играх и проводил свое время молодой баронет, оставленный отцом «за главного» на время своего отсутствия. Сам же хозяин замка, как верный вассал, отправился на похороны синьора своего синьора, ныне покойного князя Веовульфа. В замок Вольфенштайн.

К своим играм Фэт привлекал все мужское население баронского замка, а также и прикрепленной к нему деревни. Чаще всего, конечно, это были рыцари, живущие непосредственно в крепости. В особенности Ост. По правде говоря, Ост рыцарем-то не был. Скорее так: наемник-дружинник, чье прошлое было туманным, но боевые умения и опыт очевидными. По-всему, из простолюдинов, он попал на очередную войну еще в глубокой юности. И никто не имел точного представления, что с ним происходило дальше. Ясно было одно: с того момента он никогда не жил мирным трудом.

Едва достигающий среднего роста, Ост был очень широк в плечах. А его улыбке не доставало многих зубов. И это не из-за довольно почтенного, как для наемника, возраста. Скорее всего, это было результатом многочисленных потасовок: как кулачных, так и не очень. В бою легко получить рукоятью меча или древком копья прямо по челюсти.

Ост отлично владел любым видом топора или секиры. Именно он инициировал обучение баронской пехоты, сплошь состоящей из местных вилланов, владением длинной алебардой вместо классического копья. И, возможно, именно он и привил молодому баронету любовь к топору.

Можно сказать, что обитателям замка очень повезло — гости не собирались брать их укрепления приступом. Иначе, пожелай они сходу захватить крепостные ворота, скорее всего, им бы это удалось. Но путники не были настроены воинственно. Более того, приблизившись к воротам, они протрубили в рог, чем дали о себе знать. И исполнили таким образом старинный ритуал обращения к хозяевам замка с просьбой о ночлеге.

Фэту пришлось прервать свои развлечения и принимать гостей в качестве главы дома. Дождавшись, когда его дружинники займут положенные им боевые посты (благо, гости вежливо позволили это сделать), Фэт накинул тунику с вышитым гербом своего рода, щитом, увенчанным огромными лосиным рогами (точно такие же, но настоящие висели над воротами замка), Фэт вышел навстречу всадникам. Ибо группа тех, кто потревожил размеренную жизнь его замка, состояла из нескольких сидящих на лошадях людях.

Всадников было всего человек семь. Несколько, по-видимому, слуги или сквайры. Один молодой юноша и мужчина преклонных лет. Все вооружены сравнительно легко: луки и мечи. Никаких лат и длинных пик. Всю эту группу можно было бы принять за путешествующих аристократов, если бы это происходило где-то недалеко от столицы. Но тут, на Севере, да еще в такое неспокойное время, эти путешественники выглядели более странно, чем хорошо вооруженное баронское копье.

— Приветствую вас, добрые господа! — обратился к странникам Фэт. — Какое дело привело вас к воротам замка баронов Элков?

— Мы хотим просить барона, хозяина этой крепости, о ночлеге, — вежливо склонив голову, ответил тот, кого Фэт посчитал стариком.

— В настоящий момент моего отца, барона Элка, нет дома, — с таким же поклоном сказал Фэт. — Я его старший сын — Фэт. А вы кто, добрые господа, и с какой целью прибыли в наши края?

Старик и юноша, которые в этом караване, судя по всему, были главными лицами, переглянулись с таким видом, как будто бы они забыли, кто они такие и как здесь очутились. А главное, зачем?

— Я баронет Анк из Императорских земель, а это мой наставник сэр Ноун, и наша свита, — наконец нашел что сказать юноша. — Мы едем почтить обитель Святых Старцев, что, как мы знаем, расположена в северных землях. Все, что нам нужно — это теплая постель и горячий ужин, благородный господин. И, да, мы готовы заплатить за связанные с этим неудобства.

Фэт внимательно посмотрел на юношу своими прищуренными и оттого ставшими совсем незаметными глазками. Похоже, его собеседнику было столько же лет, сколько самому Фэту. Но, в отличие от плотного строения Фэта, фигура того была хрупкой и скорее девичьей, нежели крепкой и привыкшей к военным играм. Одет он был чересчур утонченно, а длинные черные волосы были уложены чересчур аккуратно. Именно так, с точки зрения Фэта, должен был выглядеть столичный дворянин, на чьих ладонях не было ни одной мозоли от древка топора или рукояти доброго меча.

— Добро пожаловать в замок барона Элка, — Фэт сделал рукой приглашающий жест и отодвинулся в сторону, давая всадникам дорогу. — Не стоит платить, благородные господа, мы, дворяне Севера, всегда рады гостям из столицы…

… Летняя ночь выдалась восхитительно звездной, когда баронет Фэт наконец встал из-за стола главного холла и вышел в маленький крепостной дворик. Фэт задрал голову и посмотрел на яркое и такое далекое от его жизни небо, усеянное глазами богов и кострами древних героев. Здесь в небольшой жаровне горело пламя. Сюда подходили простолюдины, что служили в замке, а также немногочисленные стражники, дежурившие на стенах этой ночью. Здесь они могли погреться и перекинуться парой слов, прежде чем вернуться к своим основным занятиям. Ведь даже летом ночи на Севере бывают холодными. Но в данный момент, кроме Фэта, здесь никого не было.

Как уже было сказано, замок баронов Элков был совсем небольшим. Кроме собственно двора, окруженного не шибко толстыми каменными стенами, возведенными на косогоре, это были довольно хорошо укрепленные ворота, ведущие в противоположную от реки сторону, туда, где располагалась деревня. А также огромная, сравнительно с размерами всего замка, Главная Башня — гордость баронов, и двухэтажный дом. На первом этаже которого располагался холл, где бароны и их домашние принимали пищу вместе с дружинниками, а на втором — жилые покои для членов семьи. Дружинники ночевали прямо в холле и в небольших башенках по углам крепости. Также во дворе имелась конюшня и мастерская кузнеца.