— Стоять! — продолжил голос. — Этот орк со мной!

Братья слегка попятились назад и опустили поднявшееся было оружие. Сэм, наконец, занял удобную позу, так что теперь он мог видеть вновь прибывшего персонажа, не упуская из поля зрения трёх бородачей. Получилось что-то вроде треугольника, в одном углу которого были братья-кожемяки, в другом Сэм, а в третьем… Человек (человек ли?), которого увидел орк был высокого роста и широк в плечах, но при этом худым и каким-то плоским, что ли. Голова же его была абсолютно лысой. Но не это удивляло. Лысина? Ну что тут такого? Приглядевшись, Сэм понял, что у незнакомца также отсутствуют брови, как и вообще любая растительность на лице и голове. Вместо носа — ровная поверхность без единого отверстия. Но главное — на груди висела белая табличка с какими-то письменами. Орк уже знал, что это — серебряная басма — знак церкви Бога Милосердного. Любые требования её предъявителя должны быть исполнены. “Крыть” её могли лишь имперские торкваты. Таковых, судя по всему, у бородачей не было.

— Отставить! — повторил лысый. — Этот монстр со мной.

И уже обращаясь к Сэму:

— Идём! У меня к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

*

— Почему не смогу отказаться? — спросил Сэм, когда они вместе с обладателем серебряной басмы вышли из тупика и оказались на широкой улице.

— Потому что у тебя не будет выбора, — улыбнулся лысый тонким безгубым ртом, в котором Сэм заметил странные треугольные, вовсе не человеческие зубы. — Но давай по порядку. Тебя как зовут?

— Тург! — гордо ответил Сэм, не желавший здесь, на пороге земель своего вида, вспоминать человеческое имя.

— Что ты здесь делаешь, орк по имени Тург? — продолжил свой допрос незнакомец.

— Как что? — удивился Сэм. — Хочу переправиться на ту сторону. К своим.

— А, — протянул лысый. — Это понятно. Но что ты делаешь именно тут, в городе?

— Ну, вот это и делаю. Думаю, как переправиться, — пожал плечами орк.

— И вот так ходишь? Открыто, никого не боясь?

— А что? — удивился Сэм. — Разве нельзя? Орки же совсем рядом. Я думал, здесь уже можно не прятаться. До этого я много лет скитался по землям людей. Вот тогда приходилось прятаться.

— Хы-хы, — рассмеялся обладатель басмы. — Совсем наоборот. Никто так не ненавидит друг друга, как самые близкие соседи. Это чудо, что ты прошёл так много и у тебя не возникло проблем подобного рода.

Лысый мотнул головой себе за плечо.

— Мирыкал! — с деланным пафосом заключил он.

Сэму не оставалось ничего больше, как снова пожать широкими плечами.

— Идём в таверну, — наполовину приказал, наполовину предложил лысый. — Поговорим. Я угощаю!

И он толкнул деревянную дверь одного из заведений.

Честно говоря, Сэм думал, что у такой пары, как они, в подобном месте могут возникнуть проблемы. Уж слишком чужеродно выглядела их кампания. Он — орк. А басма? Ну что такое церковное проклятие для выпившего работяги? Тем не менее, к ним не только не задирались, но и наоборот — агрессором выглядел лысый. Он сунул серебряную басму в рыло нескольким кметам с красными затылками и предложил им убраться и освободить стол. Что те и сделали, даже не взглянув на кривой кинжал, торчащий у лысого из-за пояса.

— А тебя как зовут? — в свою очередь спросил Сэм, когда они уселись за стол и им подали еду.

Сэм угощался элем и куриным рагу. А незнакомец заказал рыбу, которую принялся некрасиво есть, резко водя головой из стороны в сторону, будто пилой отделяя жареные куски плоти от кости своими плоскими треугольными зубами. Орк заметил, что люди за соседними столами с брезгливостью отворачивались и старались не глядеть в их сторону.

Несколько минут назад Сэм разглядел, что ноздри незнакомца располагались у него на затылке. А рыбу, которую он ел, мутант держал руками, между шестью пальцев которых были натянуты перепонки.

— Меня зовут Фиш, — ответил лысый. — Я — бестиарий.

— Бестиарий — это кто? Или что? — уточнил орк.

— Бестиарии — это такой орден, — пояснил Фиш. — Как следует из названия, мы охотимся на разного рода бестий. На монстров, то биш. Раньше мы были сами по себе, а потом нас, как и многие другие ордена, прибрала к рукам церковь Бога Милосердного.

— И что вы все…, — Сэм сделал неопределённый жест когтистой рукой, — такие красивые?

— Ты бы на себя посмотрел, — не обиделся Фиш. — Нет не все. Это специфическая мутация. Я, например, бестиарий, который охотится на водяных чудовищ. Но есть ещё и те, кто специализируются на подземных или, даже, воздушных монстрах. А есть среди нас и красавчики-универсалы. Эти могут бить гадов везде. А их мутации, несмотря на рефлексии некоторых коллег, лишь делают их привлекательными в глазах женщин.

— И зачем же тебе понадобился такой орк, как я?

— Дело в том, что по закону моего ордена, я не могу убивать разумных существ. Например, людей. Это доставляет некоторые неудобства, — вздохнул Фиш, — ведь они, в свою очередь, таких комплексов относительно меня не имеют. Уж не знаю, кто это придумал. Скорее всего, наши жрецы, чтобы обезопасить самих себя. Впрочем, для особо умных существуют инквизиторы. И я не собираюсь отбирать их хлеб.

Мутант улыбнулся нехорошей улыбкой.

— Ну так, а причём тут я? — не сдавался Сэм.

— Ты мне нужен, чтобы прикрыть спину, — ответил Фиш. — Ведь у тебя, насколько я понимаю, таких клятв относительно людей нет. Верно?

— Верно, — согласился орк. — Но почему ты боишься людей? Разве не их ты должен спасти от чудовища?

— Есть у меня такое чувство, — опять вздохнул бестиарий, — что могу встретить непонимание со стороны местной общественности.

— Местной? — удивился орк, оглядываясь по сторонам.

— Нет, не прямо вот местной, — уточнил Фиш, — а того места, куда мы с тобой отправимся.

— Всё же, зачем тебе я, орк? — опять спросил Сэм. — Разве не проще нанять кого-то из людей?

— Считай, это моим капризом, — ответил бестиарий. — Ты мне симпатичен. Мне кажется, у нас есть кое-что общее.

— Что это, например? — удивился орк.

— Нас обоих изменила магия, — ответил Фиш. — Только у тебя эти изменения врождённые, а у меня приобретённые. По сути, мы оба мутанты, бестии, монстры.

— Хорошо. Ну, а мне это зачем? — спросил Сэм. — Зачем мне помогать тебе?

— Ты поможешь мне, а я помогу тебе, — пояснил бестиарий. — Вот зачем тебе на ту сторону, Сэм?

— Я это уже говорил — хочу найти своих!

— А-а-а, своих…, — вздохнул бестиарий. — А свои — это кто?

— Как кто? Орки! — удивился Сэм.

— А-а-а…, — опять протянул Фиш. — Ты думаешь, что цвет кожи делает кого-то ближе друг к другу?

Орк пожал плечами, показывая, что рассуждения на эту тему кажутся ему бессмысленными.

— Послушай, что я скажу, — продолжил бестиарий. — Ты нигде не сможешь спрятаться от себя. Я вижу это в тебе. Где бы ты ни был, в какой коллектив бы ни влился, ты навсегда останешься монстром.

— Впрочем, как хочешь, — бестиарий остановился, поняв, что его слова не доходят до острых ушей орка. — Я помогу тебе найти твоих. Орков. А ты поможешь мне. Отправишься со мной и прикроешь мне спину, пока я буду охотится на чудовище. Идёт?

— Нет, — ответил Сэм. — Зачем мне это? Другой берег реки — вон он. Рукой подать. Я уже почти достиг своей цели.

— В том и состоит моё предложение, от которого ты не сможешь отказаться, — мерзко улыбнулся бестиарий, обнажив ряд плоских треугольных зубов на безносом лице.

— Если ты не согласишься, я дам команду, и эти ребята, — бестиарий повел своей лягушечьей лапкой с такими же, как у орка, когтями, — с удовольствием тебя растерзают. Всё, что отделяет тебя от этого — моя басма.

*

На закате человек, известный в очень узких круга под именем мастер Крыс, незаметно выскользнул из ворот Пушного Города. Не потому незаметно, что он обладал какой-то особой магией или ещё чем-то в таком роде. Вы не подумайте… Совсем наоборот! Никаким заклинаниям он обучен не был, но был настоящим волшебником. И вот почему… У мастера Крыса была самая заурядная внешность и самая заурядная одежда какого-то невзрачного серого цвета. Бесцветные бегающие глазки, короткие русые волосы и совершенно невыразительно лицо. Средний рост — не высокий и не низкий. Среднее телосложение, не худое и не крупное. В общем, мастер Крыс мог легко затеряться в любой толпе на улицах любого имперского города — от самого севера, до самого юга. На боку его висели короткие широкие ножны, в которых покоился короткий меч или большой кинжал. Но кого таким удивишь? Дело в Империи обычное.