И тут, несмотря на боль и горе, орка внезапно посетило какое-то знакомое чувство. Зов. Он вытер слезы и огляделся по сторонам. Его взгляд упал на чёрный предмет среди таких же чёрных развалин. С первого взгляда не заметный, это был Коготь Балрога — тот самый ятаган! Как он здесь оказался? Видно, что в пылу боя и в темноте крестьяне не заметили. Сэм протянул руку и поднял клинок. Сохранились даже ножны из непонятного материала. Рукоять была тёплой, и это тепло странным образом было приятно сжимать в ладони.

Тут что-то свистнуло у Сэма над головой и раздался грозный окрик. Орк оглянулся и увидел, что из-за валунов, разбросанных по склону, к нему движутся люди. Одна группа, возглавляемая тем самым Армиром быстро приближалась, а два человека взобрались на выступ скалы и метили в него из не слишком мощных охотничьих луков, словно говоря: “Даже не пробуй убегать”. Но орк и не собирался.

“Своя кольчуга ближе к телу.”

Народная мудрость.

То, что что-то пошло не так, жители Чёрных Пастухов заподозрили тогда, когда исчез староста. Джуги не было дома. Не было его и на пастбище. Вместе с ним пропал его огромный белый волкодав. Вторым звоночком… Нет, даже не звоночком, а колоколом стало возвращение отряда, посланного проверить засаду, оставленную на орка возле замка его приёмного отца. Люди принесли куски изрубленных тел в промокших от крови плащах и вывалили их на площадке в центре села. Кому принадлежит та или иная часть тела, сходу разобрать было практически невозможно. Разве что вот эти большие куски мяса, скорее всего, когда-то были Армиром.

В этот момент все головы повернулись в сторону Сатора. Он сам почувствовал, что это, пожалуй, самый важный момент в его жизни. Он на вершине власти: принял, можно сказать, роль лидера, вожака и, в то же время, ответственность за всё происходящее. Сатор нацепил скорбное и торжественное выражение лица.

— Наши воины пали как герои! — с пафосом сказал он. — Мы похороним их с честью!

— Где похороним? — прошипел кто-то за его спиной. — На кладбище за границами деревни? Там, где рыщет злобный орк?

Жители посёлка как-то недобро посмотрели на молодого человека, будто это он был во всём виноват.

Сатор выпучил глаза и заговорил, почти закричал тоном обиженного подростка:

— Да он неадекватный! Убийца! Мы должны объединиться и поймать орка! Все вместе! Не время выяснять отношения!

— Да ты всегда его ненавидел! — раздалось из толпы. — Может, ты его и спровоцировал? Мы все всё прекрасно видели!

— Да, верно! — поддержал кто-то ещё. — Ты со старостой всегда был заодно. Это ваших рук дело! А нас за что?!

— Я?! — Сатор ударил себя по груди и ещё больше выпучил глаза на наглом и одновременно как бы изумлённом лице. — Да я никогда! Я — нормальный мужик!

— А давайте отдадим его орку? — предложил кто-то из толпы. — Свяжем и оставим на холме. Пусть монстр с ним разбирается, а нас оставит в покое.

— Верно! — подхватили в задних рядах.

— Верно! — неслось с разных сторон.

Тем временем, Сэм направился туда, где, по его мнению, паслось поселковое стадо, чтобы перерезать всех овец и коз. Нет, это не было актом бессмысленного убийства. Орк рассчитал очень просто: без домашнего скота людям живется куда уж несладко. Это, конечно, будет ещё не голод, но уже близко к нему. А цель он себе поставил простую и ясную — поселок Чёрные Пастухи должен перестать существовать. Орк был готов к встрече с Джугой и его волкодавом, но того не оказалось на месте. Какой-то мальчишка-пастух моментально дал дёру, и Тург методично приступил к задуманному.

Вот за этим нелицеприятным занятием и застала его Айнен. Она стояла на краю леса, грациозно опершись на огромный чёрный посох, и с печалью в глазах наблюдала за тем, как Сэм кромсает беззащитное стадо.

— Да, именно этого я и боялась, — сказала она, протягивая Сэму посох и свёрток с какими-то предметами. — Вот, я принесла его тебе. Возьми. Это рог из которого орки когда-то делали свои луки. А здесь, в свёртке, всё, что тебе понадобится. В том числе наконечники для стрел, оперенье и очень прочная влагостойкая тетива, сплетённая из моих волос. Надеюсь, с остальным ты справишься. Я думала, что у тебя нет оружия. Вижу, что ошиблась. Но ты всё равно бери.

— Спасибо, конечно, — как-то без энтузиазма сказал Тург и протянул к подарку забрызганную по локоть кровью руку. — Такой же был у отца в кабинете. Но я не нашёл его на пепелище.

Айнен брезгливо покосилась на кровь. Сделала шаг назад.

— Прощай Сэм, теперь я вижу, что ты настоящий… орк. Вряд ли мы увидимся ещё, — и исчезла в лесу, оставив свой подарок.

На какой-то миг когти харадских гепардов заскребли на сердце у начинающего орка, но он тут же шикнул на этих кошек. Ещё много работы.

А Сатор уже был привязан к столбу, врытому на вершине холма, где ещё недавно проходили всеобщие гуляния. И самым неприятным в данной ситуации были мошки. Они облепили лицо, и согнать их полностью не было никакой возможности. Не помогало ни мотание головой, ни облизывание, ни гримасы, ведь руки были надёжно прикручены верёвками к бревну.

Вдруг в кустах у подножия холма послышалась какая-то возня и приглушённые крики. По дуге оттуда вылетел топор и шмякнулся на землю, будто выбитый из чьей-то руки. Потом один из односельчан Сатора, он не мог разглядеть кто, выполз из кустов и, подтягивая себя руками, медленно пополз прочь. Юноша заметил, что его ноги были обрублены. Сатор догадался, что его соплеменники оставили засаду на орка, а его самого использовали как приманку. Просчитались, но где?!

Вслед за оставляющим кровавую полосу человеком, не спеша вышел зелёный орк. Он повёл широкими плечами и пригвоздил ползущий обрубок ятаганом к земле. Затем вытянул чёрное лезвие, на котором кровь была практически незаметна, и двинулся вверх по холму.

— Сэм! Сэм! — позвал его Сатор. — Друг, они решили, что мы с тобой заодно. Наказали меня просто за то, что мы друзья. Вот, твари! Да ещё использовали меня как приманку. Освободи скорее, мы сбежим отсюда вместе.

Тург молчал, в упор разглядывая Сатора своими жёлтыми глазами.

— Я вернусь, — вдруг сказал он, — чтобы посмотреть, как мошки обглодают твоё лицо.

Вообще-то жители Чёрных Пастухов были ребятами не робкого десятка. Мужчин уж никак нельзя было назвать трусами. Как только стало понятно, что поселку угрожает опасность, на деревянных стенах, окружавших человеческое жилье, была установлена круглосуточная стража. Посёлок превратился в небольшую крепость на осадном положении. Правда, никто из жителей не обладал серьёзным опытом на этом поприще. Поэтому, когда ночью из ближайшего леса взмыла маленькая красная звездочка и упала на одну из соломенных крыш, оказавшись стрелой с наконечником, обмотанным чем-то горящим, никто из защитников не был готов к отражению врага подобного рода. Затем из леса вылетела ещё одна стрела. Потом ещё и ещё, и ещё. И так до тех пор, пока в посёлке не начался самый настоящий пожар. Огонь охватывал двор за двором, перескакивал с крыши на крышу, будто подгоняемый злым заклинанием.

Поселок пылал. И многие стражники были вынуждены броситься на помощь своим домочадцам, чтобы спасти дома, припасы, хозяйство. А после всех вышеперечисленных кровавых событий боеспособных мужчин осталось не так и много. Те же, что всё-таки были вынуждены пребывать на своем посту, беспокойно оглядывались туда, где за их спинами бушевал оранжевый демон.

Вот одного из таких стражников и приметил Тург. Ему, наблюдающему из лесу, тот был хорошо подсвечен огнём. Тёмный силуэт на фоне пламени. Стрела на тетиву, правая кисть большим пальцем, как это делают орки (Верен научил сына) оттягивает тетиву к заостренному уху… Вжжж… и нет стражника. Дорога свободна.

Как только в поселке начался пожар, Аза не бросилась, как все, гасить огонь. Вместо этого она начала собирать вещи и укладывать их на телегу. Положив туда самое необходимое, она вернулась, чтобы забрать своего маленького братишку. За этим занятием и застал её отец.