Это поселковые “добры молодцы” — юноши и подростки. Будущие победители драконов, а также пахари, свинопасы и просто лихие ребята. Эти стараются держаться независимо. Все одеты нарядно. Друг перед другом да перед барышнями красуются. Но зато хохочут весело и в голос, молодецки хлопают друг друга по плечам, да нет-нет бросят ответный взгляд в сторону девиц.
Сэм был не единственным, кто среди парней выделялся ростом и шириной плеч. Был ещё один, по имени Армир, что ни ростом, ни шириной плеч не уступал орку. Рыжий, здоровенный детина. Один из тех подростков, с которыми Сэм сцепился давным-давно. Однако фигура у рыжего была иного порядка: он был широк в кости и более грузен. И говорили, будто в роду у него были тролли, что обитали на северных склонах Туманных гор. Но это, скорее всего, выдумки завистливых односельчан. Всем известно, что у тролля и человека не может быть потомков.
Был тут и другой парень из той же компании забияк. Он совсем небольшого роста, а зовут его Сатор. Именно его орк толкнул, исполосовав когтями лицо, от чего у Сатора на всю жизнь остались шрамы на лбу и щеках. Но с тех пор он стал едва ли не самым близким другом Сэма, всячески демонстрируя тому свою приязнь.
Между тем празднество стремительно набирало обороты. Вот уже одна бочка с элем опустела. Разговоры стали громче, смех веселее, а шуточки скабрезнее. Самое время для забавы молодецкой. Как-то сам собой образовался круг. И под громкие крики “Гой-да! Гой-да!” на его середину вышел тот самый Армир. Стянул рубаху, обнажая ужасающе мускулистый торс, поросший густым рыжим волосом. Стоит, мышцы разминает, ждет, кто же будет противником. Дело то молодое, а забава простая — борьба. Правда, без кулачного зубодробления. “Рандори” называется.
И хотя Сэм сам себя, по праву, считал довольно сильным и ловким, выходить в круг он вовсе не собирался. Не любил он на публику силу показывать, а может, просто стеснялся. Но пока молодой орк крутил головой, Сатор, стоявший рядом, так не вовремя хлопнул Сэма по плечу, что тому, чтобы устоять, пришлось сделать шаг вперёд. Таким образом, юноша вступил в круг. Тут же раздались возгласы одобрения. Сэм решил было вернуться на свое место, но поймал на себе взгляд одной из девушек. Той самой красавицы по имени Тви. У неё было правильное овальное лицо, пухлые губки и высокая грудь, на которую падала коса длинных каштановых волос. Так что… так что теперь делать было нечего. Пришлось остаться и готовится к драке.
Которая не замедлила начаться. Пока Сэм мысленно проклинал такого неосторожного Сатора, громила Армир, под радостные крики толпы, уже двигался прямиком к молодому орку. Каждый, кто хоть раз выходил в подобный круг, да ещё и против заведомо очень сильного противника, никогда не забудет это чувство. Оно одинаково во все времена и во всех мирах: волнение, страх, замирание, а потом резкое сердцебиение. Адреналин, в конце концов. И тут, откуда-то из тёмной памяти твоего естества выходят наружу и завладевают сознанием древние инстинкты — выжить и победить. А остальное перестает существовать.
И вот борцы сошлись. Сэм попал в объятия рыжего гиганта и сразу получил огромной ладонью прямо по затылку. Да, в рандори удары кулаками запрещены, но такой приём хоть и считался “грязным”, всё же не являлся прямым нарушением правил. В качестве судей выступали все жители посёлка под руководством старосты. В глазах у орка поплыли тёмные пятна, и он чуть было не потерял равновесие, но последним усилием воли удержался и продолжил бороться. Между тем Армир продолжал гнуть свою линию. Его правая рука лежала на шее Сэма и постоянно тянула вниз. Левой рукой рыжий удерживал орка за локоть правой руки. На поверку Армир оказался ещё сильнее, чем можно было предположить. Тург понял, что даже ему долго так не выдержать. Пока что его длинные и сильные руки удерживают противника, но что будет, когда Армир подомнет его под себя?
А между тем опытный борец, коим, несомненно, являлся Армир, применил ещё один не очень чистый, но, тем не менее, девственный приёмчик. Когда головы борцов вплотную приблизились друг к другу, рыжий сделал незаметное движение, и его лоб довольно сильно приложился к орочьей скуле. Спасла ширина и прочность этой самой скулы.
Как известно, в бою время течет иначе. Так было и на этот раз. Для зрителей всё выше означенное уложилось в несколько мгновений, для борцов же это были как минимум минуты. Неожиданно, Тург даже не понял, а почувствовал, как он может победить Армира. Тяжелая рука рыжего богатыря всё ещё лежала на шее орка. Улучив момент, Тург, что есть силы, потянул её на себя, резко подвернулся под эту лапищу, прижал её обеими руками к себе и в падении, всем своим телом продолжая тянуть Армира, таки бросил его на землю. Да, это было рискованно и авантюрно, но рыжий великан был слишком уверен в своей силе и слишком поглощен собственными действиями.
В результате, уже через минуту толпа выкрикивала имя Сэма, друзья поздравляли с победой, хлопали по плечам и жали руку. Недовольный и пристыженный Армир стоял в стороне, потирая ушибленное плечо и злобно наблюдая за всем этим действом.
Когда же всеобщее волнение улеглось, а внимание гуляющего сообщества перекинулось на другую забаву, Тви незаметно пробралась к Сэму и, улучив момент, что-то шепнула ему на ухо. Что-то такое, что слышал только сам орк да стоящий невдалеке скучающий и внешне безучастный Сатор. Это было назначение свидания. Пока Сэм с нетерпением ждал назначенного часа, Сатор отошёл в сторонку. Мало кто обратил внимание на то, как он беседует с неудачником Армиром. Ну, а если кто и заметил, то что здесь такого? Ну, утешает парень друга. Хороший парень, душевный такой.
Сэм с трудом скрывал нетерпение. Тви шепнула ему, чтобы он, как только увидит, что она исчезла, обождал немного и тоже шёл к “их месту”, дабы строгие батюшка и матушка ничего не заподозрили. Уже стемнело, когда Тви, наконец, исчезла из поля зрения орка.
По прошествии небольшого отрезка времени, показавшегося Сэму целой вечностью, орк также незаметно покинул уже изрядно захмелевших односельчан и направился к тому самому дубу. Налетевшие с севера тучи скрыли вышедшую было Селену, но разве это может быть помехой для по-настоящему влюбленного юноши? Тем более, если он — орк. Сэм без труда прокладывал себе путь. И вот он уже под дубом. Однако, где же Тви? Девушки на месте не оказалось. Только что это за бесформенное серое пятно там среди корней? Сэм осторожно подошел ближе. Неожиданно тучи расступились, и небольшое пространство, где лежало нечто, осветилось бледным светом Ночной богини. Видно стало очень хорошо. Так хорошо, что орк без труда разглядел, что это “нечто” было не чем иным, как Тви, лежащей на земле. Только шея девушки была как-то неестественно вывернута, а красивые глаза были пустыми и, как будто, стеклянными.
Не успел юноша осознать произошедшее, как где-то невдалеке послышались голоса и в долине замелькали огни факелов. Подчинившись инстинктивному страху, Сэм, не помня себя, бросился в сторону леса, покрывавшего один из горных склонов, прочь от этого места.
Пока Сэм в ужасе, не разбирая дороги, бежал по ночному лесу, кто-то из людей нёсших факелы вышел к месту, где лежало тело Тви. Уже через несколько минут под дубом скопилась целая толпа жителей Чёрных Пастухов. Оказывается, кто-то шепнул матери Тви, что её дочка куда-то исчезла. Та подняла шум. Тви не оказалось ни дома, ни где-либо ещё. Все, кроме родителей Тви, многозначительно переглядывались, понимая, где следует искать девушку. Однако всерьёз не собирались этого делать. Но, возбужденные алкоголем и настойчивыми просьбами своего старосты, крестьяне взяли факелы, и пошли к дубу, втайне желая застать влюблённых и позубоскалить.
Таким образом, тело девушки было без труда найдено. Но, почему-то, следуя указаниям Джуги, его доставили не в поселок, а положили на чей-то плащ и отнесли на холм, где буквально только что проходили всеобщие гулянья. Заголосила её мать, отец побледнел и пошатнулся. Оперся на чью-то руку и едва устоял на ногах. Но справился. Сильный муж всё же. И тут односельчане услышали дрожащий, но властный голос Джуги:
