Но в этот раз игра усложнилась. И когда Сэм, уже предвкушая победу, почти схватил своего отца, то тут же получил удар дубинкой по голове. Дубинкой, которую Верен держал в свободной руке. От неожиданности орк плюхнулся на пол. В глазах замелькали искры, но не от того, что кто-то зажёг фейерверк.

— Отец, мы так раньше не тренировались, — с досадой процедил он.

— Всё когда-то бывает в первый раз, — глубоким голосом ответил Верен. — Война никогда не идёт по правилам. Ты должен быть готов ко всему.

— Ладно, — согласился Сэм и поднялся, потирая ладонью ушибленную макушку.

И тут же получил новый удар дубинкой, пришедшийся как раз по этой руке.

— Ну, всё! Я понял! — с обидой выкрикнул орк.

— Нет, ты не понял! — отозвался Верен. — Я хотел, чтобы мы сегодня поработали с ятаганом. Это большая честь и ответственность. Это непростое оружие. “Коготь Балрога” — таково его имя.

— Ну, так в чём дело? — огрызнулся Сэм. — В чём проблема? Давай завтра? Или хоть прямо сейчас?

— А ты предпочёл общество Когтя свиданию с какой-то сельской красавицей, — отрезал барон, ещё раз стукнув приёмного сына. — Которая, к тому же не пришла.

“Орк орку глаз выколет.”

Народная мудрость.

Борьбу Сэма с его ночным кошмаром нарушил лёгкий, можно сказать, деликатный, стук. Не стук даже, а так… будто кто-то тихонько когтями скребся в дверь. В дверь его сознания. Молодой орк рывком поднялся на постели. Было почти также темно, как в той комнате, где ещё днём он сражался с приёмным отцом. Сейчас у Сэма был выбор: отмахнуться и попробовать заснуть или последовать зову. Орк выбрал второе.

Он тихонько встал и последовал туда, откуда и доносился этот назойливый звук. Так Сэм оказался в кабинете Верена, где на стене висел чёрный ятаган. Затаив дыхание, орк протянул руку и коснулся рукояти Когтя Балрога. И тут… спина его волколака неестественно изогнулась, огромный зверь взвизгнул жалобно, словно щенок, и орк едва успел соскочить с его спины, чтобы не оказаться придавленным к земле. Враги били метко. Воин всем своим естеством ощутил потерю. Волколак был больше, чем живым оружием или средством передвижения. Он был другом, частью самого воина-орка. А теперь он лежал мёртвый, а у основания черепа зверя торчал обломок эльфийской стрелы. Битва только начиналась, а воин уже существенно снизил свои боевые возможности. Орк оглянулся в поисках фаланги, чтобы примкнуть к строю и хоть чем-то быть полезным. Его глазам предстала картина, которая в другое время могла бы показаться прекрасной: огромная горная долина, по дну которой равномерно и стройно разворачивалась ощетинившаяся пиками железная змея орочьего строя. А впереди лежали горы, склоны которых, на первый взгляд, были усеяны множеством огоньков, которые на самом деле были отражением солнца на клинках длинных эльфийских мечей…

Сэм отдёрнул руку и отшатнулся.

Той же ночью он тихонько собрался и, выйдя на улицу под бледный свет Селены — Ночной богини, покинул замок своего приёмного отца и направился в лес, покрывающий склоны ближайших гор.

Ранним летним утром, когда солнечные лучи, проникающие сквозь крону лесных исполинов, казались настолько материальными, что невольно хотелось притронуться к ним рукой, по лесу двигалась высокая фигура в обычной крестьянской одежде с коротким, в пять локтей, копьем вместо посоха. На ногах — мягкие кожаные мокасины, на боку — длинный нож и небольшой топорик, а за плечами — охотничий лук и колчан.

Сэм, как ему казалось, бесшумно скользил по хвойному настилу, что, на первый взгляд, не вязалось с его крупной фигурой. Он спустился в овраг, склоны которого поросли все тем же хвойным лесом, а на дне протекал небольшой ручеёк, служивший местом водопоя для окрестной живности. Юноша не часто бывал в этой части леса, но знал, что на берегах ручья можно было делать засады на кабанов и оленей, приходящих сюда напиться воды.

Орк присел на корточки возле берега и зачерпнул рукой прохладную воду. Сделав несколько глотков, Сэм почувствовал, что что-то не так. Орки не люди, и запахи они чувствуют практически как животные. Вот и сейчас Сэм чувствовал какой-то необычный запах.

Сэм решил пройтись вдоль ручья. Через несколько сотен шагов он достиг места, где запах был особенно сильным. И здесь, склонившись к земле, он нашёл отпечатавшийся в глине след. Таких следов Сэм раньше не видел. Он явно принадлежал крупному животному и напоминал деформированный и значительно увеличенный след рыси. Побывай Сэм в саваннах Харада, он бы сказал, что это очень похоже на след льва. Но в Хараде юноша не бывал.

Решение возникло само собой, и Сэм двинулся по следу. Он шёл около половины дня, то теряя след, то, с помощью запаха, находя его снова. Зверь опережал его ненамного — часа на два, три. Пейзаж вокруг постепенно изменился. Более высокие и старые деревья стояли ближе друг к другу, плотный подлесок мешал быстро идти. Несмотря на то, что наступило обеденное время и где-то там, наверху, ярко светило солнце, в этой части леса стоял полумрак.

Охотник чувствовал, что он, постепенно, настигает зверя. От этого сердце его забилось быстрее, и Сэм ускорил шаг и сильнее сжал своё копье. Вдруг, когда орк оказался на небольшой поляне, что-то заставило его остановиться. Юноша замер и оглянулся вокруг. Он чувствовал на себе недобрый взгляд. Кто сейчас добыча — орк или тот, кого он преследовал?

Ожидание продлилось недолго. Сэм не увидел, а, скорее, ощутил, как из чащи вылетело огромное тело. Не успев даже подумать, орк присел и кувыркнулся куда-то в сторону, позволив прыгнувшему зверю пролететь над собой, и тут же вскочил, выставив перед собой копье. Зверь застыл напротив него. Но теперь атаковать хищник не спешил, и орк мог рассмотреть его как следует. Монстр, несомненно, принадлежал к породе кошачьих. Только очень крупных. Из верхней челюсти плоской широкой головы торчало два непропорционально длинных клыка. Шерсть на необычайно развитых плечах и мускулистых передних лапах была грязно-жёлтого цвета. На загривке её было чуть больше, и она топорщилась. А ближе к задним ногам, не таким высоким, как передние, шерсть была украшена черными полосами. Хвоста у зверя почти не было. Вместо него шевелился небольшой отросток.

Орк решил перейти в атаку. Размахнувшись, он метнул своё копьё в сторону клыкастого монстра. Это было ошибкой! Кошка легко увернулась и прыгнула на Сэма широко расставив свои мощные передние лапы, намереваясь сгрести его и завалить. Вытащить нож или топор у орка просто не было времени. Дальше он действовал, повинуясь какому-то инстинкту. Сэм поднырнул под зверя, который, приземляясь, едва не плюхнулся на него. Оказавшись сбоку от кошки, орк одной рукой схватил её за верхнюю челюсть, просунув пальцы буквально в пасть, а второй упёрся в нижнюю. Всё это заняло какой-то миг. Тургу показалось, что ещё на миг они с кошкой замерли в гротескной позе. А затем, после неимоверного волевого и мышечного усилия, с неприятным чавкающим звуком, нижняя челюсть зверя отделилась от тела. Потоком хлынула тёмная кровь. Орк едва успел отскочить, когда у монстра начались конвульсии. Кувыркаясь, хрипя и полосуя лапами пространство вокруг себя, зверь начал биться на земле. Это продолжалось довольно долго, пока кошка не замерла, захлебнувшись собственной кровь.

— Браво! — раздался голос за спиной у Сэма.

Он обернулся. Возле дерева, прислонившись к нему плечом и скрестив руки на груди, стоял человек хрупкого телосложения и небольшого роста. Лица его Сэм не мог видеть из-за накинутого на плечи и голову зеленого плаща, украшенного странным орнаментом, состоящим из маленьких квадратиков чёрного цвета.

— Браво! — ещё раз повторил человек. — Победа, достойная того, чтобы её увековечили в скульптуре.

Его высокий голос мог бы показаться красивым и мелодичным, если бы не надменность и холодность, звучащие в нём.

“Девушка?” — пронеслось в голове у Сэма.

— Что это за зверь? — спросил он вслух, указывая на мёртвое тело.