В этот момент я услышала голос.

— Зачем тебе это надо? — спросили меня.

Но не так, как разговаривают люди, а мысленно. Так, как общаемся мы.

Я оглянулась. Из темноты, ранее незаметная даже для меня, выступила женская фигура в чёрном платье вдовы. Она откинула чёрную вуаль, и я увидела рыжие веснушки возле курносого носа и зелёные эльфийские глаза с вертикальным зрачком.

— Ведь ты даже не человек, — продолжила она тем же способом. — Кто или что ты вообще такое?

— Нет, — ответила я, — я не человек. Но и ты тоже.

— А ты вообще… хоть мужчина?

— Нет, не мужчина.

— Тогда повторю свой вопрос: зачем тебе всё это? — опять спросила она.

— Да, я не мужчина, — ответила я. — Но и кроме этого у нас много общего.

— Например?

— Мы оба чужаки. Кто-то больше, кто-то меньше. Но это не так важно. Два плюс два равно пять и равно восемь — это два неправильных ответа. Неважно, насколько каждый из них ближе к истине. Мы никогда не станем здесь своими. Но мы можем помочь друг другу. Если я стану твоим формальным мужем, ты сохранишь всё, чем владеешь. И даже больше. Я не буду претендовать на твоё тело. Живи как хочешь. Но я смогу дать тебе защиту. Мы сможем дать тебе защиту.

— Третий раз спрашиваю: а тебе что с этого?

— А мне нужен дом. Убежище, где я спокойно смогу растить свой Рой.

— Понятно, — кивнула эльфийка.

— Так что? — спросила я. — Договорились?

Она промолчала. Протянула тонкую, обёрнутую в чёрную ткань руку к моей лошади, но остановила её на половине пути.

— Можно? — с опаской спросила Джинджер.

— Можно, — кивнула я.

Она протянула руку дальше и провела пальцами по гладкой поверхности лошадиной головы.

— Участвуй в состязании, — сказала она, убирая руку. — А там будет видно.

***

Только вечером, когда Илл очутился один в своей комнате на втором этаже “Трёх медяков”, он смог расслабиться и снять доспех. Нет, броня не стесняла движений. А в какой-то момент становилась и вовсе незаметной, настолько тело свыкалось с её наличием. Впрочем, не без особенностей. Внутреннее покрытие было создано таким, чтобы сделать прикосновение к телу максимально комфортным. Но всё же иногда хотелось почесаться то тут, то там. Вы не поверите, но в обычной жизни мы не замечаем того, как часто прикасаемся к своему телу. А тут рука натыкалась на гладкую поверхность волшебной брони. Плюс, в доспехе, при необходимости, можно было даже справить большую и малую нужду. Но делать это лишний раз почему-то не хотелось.

Итак, Илл отпустил свою прислугу из числа своей дворни, запер дверь в узкой тесной комнате, в которой из мебели была только кровать с соломенным тюфяком и шерстяным одеялом и кувшин с водой. Отдал приказ, после чего доспех раскрылся, и молодой барон смог вылезти из своего панциря.

Он тут же опустился на кровать от внезапно навалившейся тяжести. Не то, чтобы внутри ему совсем не приходилось работать мышцами, но доспех существенно упрощал движения и, как бы, снимал тяжесть с плеч. И вот, когда весь этот мир опять навалился на плечи не совсем здорового юноши, тому сразу захотелось занять горизонтальное положение. А только его голова коснулась набитого травой валика, глаза барона мгновенно закрылись, и он провалился в глубокий сон без сновидений.

Проснулся он также неожиданно как заснул. Что разбудило? Непонятно. Сходить до ветру не хотелось. Может какой-то шорох? А может бледный свет Ночной богини, чей неровный рубленый лик светил в ночном небе в окружении бледных полос, что, как развевающиеся на ветру волосы, были скошены в одну сторону.

В этот момент Илл понял, что в комнате он не один. Тёмный силуэт сидел на краю его кровати. Инстинктивно он сделал движение в сторону своего доспеха, стоящего в углу комнаты, но силуэт тоже двинулся и выбросил вперёд руку в останавливающем жесте.

— Ничего не бойся, рыцарь, — прошептал женский голос, — разве хрупкая девушка может навредить такому герою?

Илл замер, приподнявшись на кровати. В этот момент фигура подвинулась ближе к окну, и серебристый свет упал на чёрное платье, рыжие волосы, схваченные в хвост на затылке, так, что были видны острые эльфийские уши. Илл всмотрелся в бледное лицо с рыжими веснушками под глазами.

— Госпожа Джинджер, ты? Вы? — почему-то так же шепотом выдохнул он.

— Ч-ш-ш-ш, — она приложила палец к губам.

Илл попытался встать, но эльфийка сделала рукой останавливающий жест. Молодой барон остался сидеть на кровати, не спуская на пол ног.

— Но что вы здесь делаете? — тихо спросил он.

— Я просто пришла познакомиться, — Джинджер улыбнулась самой наивной детской улыбкой. — Имею я право познакомиться с человеком, который претендует на роль моего будущего жениха? Так сказать, в неформальной обстановке.

— Конечно, но…, — не нашёлся что возразить Илл.

— Или ты меня боишься? — подразнила его эльфийка, которая казалась девушкой не старше самого барона.

— Нет, но…

— Понимаю, — кивнула она, — представляю, что про меня говорят. Ведьма, колдунья, Чёрная вдова. В одной зале внизу наплели, поди, всяких небылиц. Ведь наплели, так?

— Ну…, — опять замялся Илл.

Он никак не мог отождествить свою гостью с героиней давешнего рассказа.

— А ты хочешь услышать мой вариант истории? — неожиданно спросила Джинджер.

Илл кивнул.

— Ну, слушай, — начала она. — Во-первых никакая я не Джинджер. Так меня назвал мой первый хозяин. Видишь ли, имя Русса показалось ему труднопроизносимым или неприятным, что ли… Я ведь не всегда была графиней или баронессой. Я несколько столетий была наложницей. Знаешь, как это быть наложницей?

Илл покачал головой.

— А очень просто, — продолжила Русса, — тебя пользуют каждый день. Когда хотят. Это очень удобно. Ты всегда юна и красива. Ты же эльфийка. И бастардов быть не может. Исключено. Можно всегда держать такую собственность в башне. И, даже передавать по наследству. А? Как же так вышло, спрашиваешь ты?

Илл молчал.

— Тоже очень просто. Меня захватили в плен. Ты думаешь эльфы всемогущие волшебники и неуязвимы в своих лесах? Это не совсем так. На нас охотились, как на зверей. Да, мы отлично стреляем из лука и у обладаем некоторым пониманием магии. Но нас мало. Что мы может противопоставить методичному напору организованного общества людей. О, вы, люди, себя недооцениваете! Вы подвержены страстям и порокам. Каждый по отдельности слаб. Но все вместе очень легко организовываетесь в эффективные сообщества. Особенно с целью наживы. Так захватили и меня.