Оказалось, по мою душу явился лорд Эгон Купер.

Одетый в парадное, сокрушительно привлекательный, этот придворный так и не затронул моего сердца. Наверное, потому что оно сразу и безраздельно было отдано Конраду Диксону герцогу Кэнделлу.

Ну что же, пришло время поговорить с Эгоном по душам, объяснив ему, что между нами ничего не было и быть не может. Если только дружба и приятные беседы.

Но у лорда Купера оказались совсем другие намерения.

- Лирьен! – он шагнул ко мне, и я непроизвольно попятилась.

Вжалась спиной в балюстраду, с трудом удержавшись от того, чтобы не накинуть на себя магическую защиту. Заодно в голову полезли не слишком приятные мысли – потому что я была на этом балконе одна, и Алексия вряд ли вернется так быстро.

Вокруг меня скалы и небо, внизу море – то есть это мир воздуха и воды, и с Земной магией мне будет сложно защититься. Потому что у лорда Купера был такой вид, что мне неплохо бы от него защититься.

С другой стороны, у меня имелась голова на плечах и собаки на шее. Вернее, в моем медальоне.

Может, еще удастся выкрутиться?

- Мы должны серьезно поговорить, Лирьен!

- О чем, Эгон? – спросила у него, но тут же пошла на попятную. – Хорошо, можем и поговорить, но не в этом месте. Я давно уже здесь стою и порядком продрогла. Думаю, мне не помешает вернуться внутрь...

Но лорд Купер покачал головой.

- Я испытываю к тебе самые сильные и серьезные чувства, Лирьен! – заявил мне, но я серьезно засомневалась в его словах.

Если Эгон что-то ко мне и испытывал, то оно совершенно не походило на серьезные чувства. Это больше было похоже на страсть или одержимость – именно ее я увидела в его глазах. И еще желание достичь своей цели любой ценой – на этом балконе, сломив мое сопротивление.

- Эгон, ты мне не нравишься, – сказала ему, решив, что раз уж увильнуть не получилось, то буду бить прямиком в лоб. – Так что давай уже покончим с недомолвками и разойдемся. Каждый из нас пойдет своей дорогой, – после чего многозначительно покосилась на балконную дверь.

Потому что выход для меня был только один.

До воды отсюда не меньше ста метров, так что с балкона мне не спрыгнуть. Как и не улететь – в отличие от Анариэль, я все еще не нашла своего истинного и не пробудила драконицу.

- Это уже ничего не изменит, – произнес он. – Нравлюсь я тебе или нет, ты все равно станешь моей. Ты должна быть моей, Лирьен!

Шагнул ко мне, раскинув руки, собираясь заключить меня в свои объятия.

И я его подпустила – но лишь до момента, пока он не оказался достаточно близко, чтобы получить коленом по причинному месту. Захрипев от боли, Эгон согнулся, а я отшатнулась. Вновь прижалась к балюстраде и попыталась его обойти.

Кинулась к двери, хотя в любую секунду могла призвать собак.

Но балкон был слишком узким, а они совсем уж огромные. Я не до конца понимала их природу, поэтому мне не хотелось ими рисковать.

Мало ли, вдруг они сорвутся с высоты и разобьются о воду?!

Лучше уж я попытаюсь сбежать, а потом пожалуюсь на лорда Купера Конраду. И пусть он думает, что делать с этим одержимым!

И мне это почти удалось – но когда я была уже у двери, Эгон все-таки разогнулся, затем изловчился и схватил меня за подол. Рванул на себя, ткань треснула где-то в талии, и я взвыла.

От боли, но не физической, а… денежной.

Он хоть представляет, сколько стоило это платье?!

Я с возмущением повернулась, призывая к себе магию, и тут же почувствовала, как откликнулись на мой гнев растения, обитающие в этих скалах. Привыкшие к суровым ветрам и палящему солнцу, они обзавелись множеством шипов и колючек и казались чем-то похожими на меня, выросшую в Диких Землях.

- Отпусти меня немедленно! – приказала ему.

- А то что?! – язвительно произнес он. – Что ты мне сделаешь, Лирьен? Зато я скажу тебе, что сделаю я…

Но так и не сказал, потому что колючки уже тянули к Эгону сухие лапы, ползли по его штанам, забираясь все и выше, впиваясь в его кожу.

Он зарычал, пытаясь отделаться от шипов, но их становилось все больше, потому что я не была намерена останавливаться. А затем колючки добрались туда, где он их совершенно не ждал.

Лорд Купер взвыл от боли, после чего стал превращаться в темно-серого дракона, которому не было места на этом балконе. Я же, спася платье и спасаясь сама, ринулась прочь и... столкнулась в дверях с Конрадом.

- Лирри, я тебя повсюду искал. Что случилось?!

- Эгон Купер – он спятил! – выдохнула я, почувствовав, насколько сильно рада видеть герцога. – Он попытался признаться мне в своих чувствах, а затем…

- А затем что?! – ледяным голосом поинтересовался Конрад.

Уставился на меня, но я лишь нервно поправила платье.

- Со мной все в порядке, а вот он немного упал... Ну да, затем зацепился за мой подол, после чего растения взбесились, и лорд Купер обзавелся полными штанами колючек. – Выше они тоже добрались, но я из скромности решила об этом умолчать. – Сейчас он улетел. Наверное, подумать о своем поведении!

Моя версия выглядела довольно приличной, но я помнила, сколько всего пережила, когда Эгон пытался силой утвердить надо мной свою власть.

Наверное, эти мысли отразились на моем лице, потому что Конрад мне не поверил – отстранил меня, и уже через секунду в небо рванул черный дракон.

Немного посмотрев на то, как он догонял темно-серого, я решила, что мои нервы и так уже достаточно сегодня пострадали. Уж лучше я… Вернусь в помещение, закрою глаза и, прислонившись к стеночке, немного постою, дожидаясь, чем все закончится.

Но я была уверена в том, что Конрад непременно победит, как же иначе?!

Потому что на его стороне справедливость, а еще мои самые лучшие чувства.

Все самые сильные чувства, включая любовь.

Заодно я прислушивалась к голосу распорядителя, созывавшего всех гостей в зал торжеств, где император собирался произнести речь. После этого Грегори Соэва планировал открыть бал.

- Леди Милтон-Деклар? – вынырнув словно из ниоткуда, поинтересовался у меня рыжеволосый лакей. – Император желает вас видеть. Немедленно!

- Хорошо, – растерянно отозвалась я, вспомнив, что Конрад пообещал мне встречу с Грегори Соэвой. Правда, он сказал, что тоже будет на ней присутствовать. – Погодите, но как такое может быть?.. – Выглянула на балкон, но двух драконов в небе не заметила. – Но ведь император собирается произносить речь, а потом открывать бал. К тому же наша встреча должна быть в присутствии герцога Кэнделла…

- После речи у императора будет короткий перерыв, и он желает вас видеть в своем кабинете. У него найдется для вас не больше десяти минут, леди Милтон-Деклар, поэтому продумайте заранее, что вы собираетесь ему сказать.

- Хорошо, – вновь отозвалась я, после чего кинула очередной взгляд на балкон.

Драконов все так же не было.

- Следуйте за мной! – приказал лакей, после чего повел меня в противоположную от зала торжеств, людских голосов и смеха сторону.

Я пошла за ним, размышляя о разном.

Например, думала о том, что скажу императору и как стану аргументировать свои доводы, если письмо от дяди Перси сейчас у Конрада, а мои странички с теоретическими выкладками дядя Шарль забрал в свой клуб.

И еще о том, чем сейчас занимается Арман, сдавший меня криминальному артефактору Эрику Рыжему. Быть может, такому же рыжему, как и этот лакей, за которым я сейчас шагала?

Конечно, цвет волос это никакая не улика. Быть может, артефактор, за которым гоняются все ищейки Далмарка, давно уже лыс как бильярдный шар, я этого не знала.

Но лакеи обычно куда более вежливы, чем этот, выбиравший довольно странные пути, чтобы отвести меня на встречу к Грегори Соэве. Мне казалось, что мы направлялись к хозяйственным помещениям, а вовсе не к императорскому крылу, где были покои его семьи, потому что людей на пути попадалось все меньше и меньше, а гости и охрана давно уже пропали из виду.

А если вспомнить, что у Маргрет украли ключ и кто-то другой проник во дворец под ее именем…