Впереди меня ждала серьезная битва за свободу и независимость.

- Вот увидите, она будет стоять весь бал, подпирая стену, – добавила подруга Клариссы, хотя я ей не сделала ничего плохого. И вообще, видела первый раз в жизни.

Как, впрочем, и остальных. За исключением если только Клариссы.

- Но герцог Кэнделл и принц Лоран Эскарский были вместе с ней в саду. А еще и лорд Купер! – обиженным голосом возразила Маргарет. – Если ей так хочется, то пусть забирает себе эскарского принца, он все равно никому не нужен, а герцога оставит нам! Мы с кузиной давно уже…

- Даже и не думайте! – проходя мимо, звонким голоском пропела графиня Долорес Мильерская. – Я выхожу замуж за герцога Кэнделла в самом скором времени. До этого мне не хотелось брачных уз, но я все-таки решила сдаться под его неистовым напором, – произнесла она кокетливо, после чего окинула меня взглядом из-под опущенных ресниц.

Посмотрела так, что я сразу же почувствовала себя деревенщиной в тетиной амазонке, спешно ушитой нянюшкой и Конни. Заодно пропотевшей после долгой прогулки на жаре и с растрепанными от лазанья по Лабиринту волосами.

На идеальном лице графини появилась торжествующая улыбка победительницы. Жеманным жестом она провела рукой по идеальной прическе, притронулась к бриллиантовому гарнитуру на шее, после чего с гордо вскинутой головой проследовала к лестнице.

Кузины уставились ей вслед с расстроенным видом, а я, поняв, что Конрада Диксона поделили и без меня, не оставив мне ни кусочка, отправилась в свою комнату.

До бала оставалось всего ничего, мне не мешало переодеться и привести себя в порядок.

Я приложила руку к двери наших с Клариссой покоев – потому что они открывалась именно так, через магический замок, считывавший ауру хозяек, а заодно и приставленных к нам горничных. Затем миновала пустующую общую гостиную, после чего и собственную приемную, гадая, успели ли принести мои вещи и как устроился Роберт на новом месте.

Толкнула дверь в свою спальню и… растерянно замерла, совершенно не ожидая увидеть то, что предстало перед моими глазами!

Потому что саквояж, в который нянюшка перед самым выездом сложила мне смену нижнего белья, а Конни пристроила теплый плащ, вязаную шаль, сорочку, чулки и синее бальное платье, а заодно в моем несессере лежали духи, кусочек мыла из Скалла с запахом лаванды и вереска и кое-что из косметики...

Так вот, сейчас саквояж был выпотрошен и все мои вещи вывалены и разбросаны по кровати.

Нет, с бальным платьем все оказалось в полном порядке, хотя я испугалась, что тот, кто проник в мою комнату, нацелился именно на него. Учитывая настроения, царившие в холле Западного крыла, это было вполне логично – испортить платье соперницы, чтобы той не в чем было идти на вечерний бал.

Нижнее белье – довольно поношенное, надо признать, – тоже было на месте, а вот одолженный тетей пузырек с духами исчез.

Напрасно я его искала, облазила всю комнату, даже заглянула под кровать и проверила все выдвижные ящички трюмо – духов нигде не оказалось.

И это была крайне прискорбная ситуация.

Неожиданно за моей спиной произошло движение, и я резко повернулась. Подумала: мало ли, вдруг вор еще здесь, в спальне, и я сумею его задержать, после чего заставлю вернуть тетины духи?

А если не получится, то хотя бы испорчу магией ему настроение!

Оказалось, в комнате появилась молоденькая светловолосая служанка в темном платье, белоснежном чепце и кружевном переднике. Стояла с совершенно растерянным, бледным лицом.

Уверена, это была моя новая горничная. Я уже видела здешнюю прислугу – подобно бестелесным призракам, они бесшумно скользили по коридорам и лестницам Западного Крыла.

Зато сейчас девушка всплеснула руками.

- Да что это такое делается?! – воскликнула она, после чего зарыдала во весь голос.

Кое-как ее успокоив, хотя успокаивать должна была меня она, я выяснила, что горничную зовут Анна и ей двадцать три года. Она прислуживает во дворце больше двух лет, любит свою работу всем сердцем и старается делать все идеально.

До этого дня у нее получалось настолько хорошо, что ей даже доверили быть личной горничной одной из дебютанток во время приема в загородной императорской резиденции.

Анна мечтала, что все пройдет гладко, я останусь ей довольна, и она получит повышение, но теперь это…

То самое!..

- Самое ужасное, мисс Лирьен, это далеко не первое подобное происшествие в Западном Крыле! Не так давно у леди Анариэль де Арканэ украли… Украли… – Анна покраснела, после чего скосила глаза на свой бюст.

- Да неужели?! – ахнула я. – Бедная Анариэль! Вот же... мерзавец, кто это сделал!

- Зато у леди Оливии Китон пропали ее аметистовые заколки. Она была уверена, что их стащила ее врагиня, леди Десталь. Даже вцепилась той в волосы, а леди Десталь в ответ расцарапала ей лицо. Пришлось вызывать магисс, чтобы их расцепили, а затем и лекарей. Хотя все знают, что леди Десталь не могла этого сделать. Все видели, как она приятно проводила время, целуясь в беседке с лордом Рамси...

- Выходит, в Западном Крыле завелся вор, – задумчиво произнесла я.

В голове почему-то всплыли слова Конрада Диксона о том, что ему стоит поговорить с императором о некоторых аспектах поведения наследника престола.

Но, конечно же, делать подобные выводы я не спешила.

- Ничего страшного, Анна! – повернулась к горничной. – Я не особо переживаю насчет своих духов. – Хотя я переживала, а дома меня ждало серьезное объяснение с тетей. – Но я сейчас же поставлю на дверь особую магическую защиту. Такую, что в мои покои сможем попасть только мы с тобой.

Горничная покивала, и уже скоро мы занялись делами.

Сперва я разобралась с дверью, пока Анна собирала мои вещи. Затем приняла ванну, которую горничная успела для меня приготовить. С ее руки сорвалось простенькое заклинание – оказалось, у нее имелся бытовой артефакт, которым она могла подогреть воду до нужной температуры или же остудить воздух в комнате, чтобы госпоже было комфортно.

Затем, высушив волосы, я примерила платье – хотела на всякий случай убедиться, что ничего плохого с ним не произошло. Вскоре Анна занялась моей прической, перед этим принеся фрукты и сыр – чтобы я могла подкрепиться перед балом, на случай если стану разыгрывать перед джентльменами отсутствие аппетита.

Заодно принялась делиться со мной подробностями старых и новых происшествий в Западном Крыле.

Оказалось, у леди Штефан пропали бальные туфли, но те нашлись у леди Досс. Сперва, правда, все подумали на неуловимого воришку, но затем обнаружилась и пропажа.

Оказалось, леди Досс решила, что туфли подойдут ей лучше. К тому же леди Штефан недавно одолжила у нее сумочку, но так и не вернула, поэтому они могли быть в расчете.

- Но как же она прошла через магическую завесу?

- На кухне все думают, что леди Штефан и леди Досс сестры. Они внешне очень похожи, а еще обе скандальные и мелочные… – И тут же смутилась. – То есть я хотела сказать, что очень симпатичные и милые, – поправила она себя.

- Ладно уж, Анна! Выкладывай все как есть, можешь меня не стесняться. Я все равно никому и ничего не расскажу. Да и некому мне рассказывать!

Если только моей единственной подруге Анариэль.

Анна тотчас же понизила голос:

- Поговаривают, что отец леди Штефан до сих пор любит заглядывать к матери леди Досс, когда они останавливаются в императорском дворце, и их связь длится уже много-много лет. Неудивительно, что магические завесы признали в них родственниц!

- Очень увлекательно, – сказала ей, придвинув к себе блюдце с нарезанными кусочками фруктов. – О, пожалуйста, расскажи еще!

И уже скоро узнала, что с самого утра в Западном крыле было несколько случаев безобразных скандалов и двух, нет, даже целых трех истерик и пары драк. Еще была одна порча платья леди Алексии Сейвен, но той повезло, что леди Анариэль де Арканэ привезла с собой несколько запасных…

Также было одно падение с высоты в колючие розовые кусты, потому что на Западном крыле стоят защитные заклинания, через которые мужчинам не пройти.