Зато сейчас император, казалось, не был до конца уверен ни в себе, ни в происходящем.

- Вы как всегда правы, ваше светлейшество! – добавил советник, решив лестью подсластить принесенную им горькую пилюлю. – Сейчас это совсем уж некстати!

Произнеся эту фразу, Морган Тиролли почтительно поклонился, заодно и поправил золотой значок Правой Руки Императора, прикрепленный к мантии. Разогнувшись, он открыл было рот, чтобы изложить свои размышления о происходящем, но тут...

Что-то взорвалось над их головами, и охрана, до этого статуями застывшая по углам рабочего кабинета императора, моментально напряглась. Один даже перекинулся – появились крылья и хвост; дракон ринулся к императору, закрывая его и еще немного первого советника бронированной грудью.

И тотчас же под потолком раздался демонический детский смех.

- Простите, ваше светлейшество! – пробормотал страж уже в человеческом обличии, поднимаясь с императора.

Остальные стражники толпились рядом, с растерянным видом поглядывая на идеально белый потолок с лепниной по углам, под которым раскачивалась огромная, многоуровневая, ощетинившаяся золотыми и хрустальными рожками люстра.

- Похоже, в моей охране завелся новенький! – пробормотал император, вставая на ноги, и страж дрожащим голосом подтвердил, что именно так.

Но он обязательно исправится!

Грегори Соэва уставился на поломанные стулья, затем на присыпанные побелкой документы. Наконец поднял голову и тоже стал смотреть на потолок и еще на люстру.

Та была устрашающих размеров; золота и хрусталя на нее ушло столько, что, пожалуй, хватило бы на треть годовых расходов Далмарка на содержание регулярной армии.

Но опасность исходила как раз от нее. Вернее, от того, кто все это провернул.

Морган Тиролли тоже смотрел на потолок.

- Интересно, как он это сделал? – задумчиво произнес император.

- Я… Я перекинулся! – запинаясь, отозвался молодой страж.

- Речь не о вас, а о кронпринце! – недовольным голосом пояснил советник. – Как он смог провернуть это над кабинетом императора, если во дворце повсюду стоят блокирующие магию артефакты?!

- Похоже, Хайден все-таки нашел вход в тайные коридоры, – задумчиво произнес император. – Говорят, их оставил сам Троним, архитектор дворца, но изначальные чертежи давно уже утрачены. Много столетий их безуспешно пытались отыскать…

- Пока на свет не появился кронпринц, ваше светлейшество! – угодливо подсказал советник.

- Да, пока не появился Хайден, – обреченным голосом произнес император.

- Но я нисколько этому не удивлен, ваше светлейшество! Такое под силу только вашему сыну. И ему нужно…

- Хайдену не помешает хорошая порка, – с удовольствием согласился император. – Это как раз то, что он заслужил. Как только я закончу с делами, сразу же этим займусь. Поймаю и лично выпорю негодника!

Первый советник едва заметно качнул головой. Знал, что его светлейшество обожал своего единственного сына, а императрица души в нем не чаяла.

Никакой порки, конечно же, не будет, а выговоры отца на Хайдена Соэву не действовали.

По мнению Моргана Тиролли, выход был только один – как можно скорее отправить кронпринца в военное училище. Там Хайдену быстро объяснят, что солнце над Далмарком встает и заходит не только ради него.

Но первый советник был далеко не глуп – иначе он бы не занимал свой пост. Понимал, что стоит осторожно вложить эту мысль в голову императора, после чего старательно ее взращивать. Провернуть все так, чтобы его светлейшество посчитал, будто бы он додумался до этого сам.

Иначе император может заартачиться и оставить любимого сына на домашнем обучении, после чего совету снова придется решать проблему разбегающихся от Хайдена Соэвы преподавателей.

В этом случае нет никаких гарантий, что дворец уцелеет, а будущий Брачный Сезон не превратится в катастрофу по вине маленького дьяволенка, с каждым годом в своих проказах заходившего все дальше и дальше.

- Итак, вернемся к нашему делу, – произнес император, когда люстра перестала раскачиваться. – Значит, активность сумеречных драконов на границе Диких Земель подтверждена?

- Вы правы, ваша светлейшество! Риксон сообщил, что деньгами его снабжали Олферы. Нам же в свою очередь удалось отследить и выяснить, что те получали золото из Эскара, пусть и через подставных лиц. С Олферами покончено, хотя они все отрицают.

- Значит, ответов вы от них пока не добились?

- Вы правы, ваше светлейшество, все еще нет. Но и без Олферов нам прекрасно известно, что в Скалле и в округе давно уже рыскают шпионы Сумеречных. Одного удалось схватить, и мы выяснили причину их повышенного интереса. Как и то, что шахты, в которых, вполне возможно, обнаружили залежи мегелита, находятся на землях Декларов.

- Деклары… Деклары… Где-то я уже слышал это имя. Напомни мне, кто они такие!

Советник подхватил со стола и раскрыл одну из папок.

- Старый лорд Деклар умер лет пятнадцать назад. Он никогда не отличался отменным здоровьем, зато славился страстной любовью к выпивке и шлю… Простите, ваше светлейшество!

- Ну что же, в молодости, бывало, я и сам заглядывал в «веселые» дома, когда учился в академии, – усмехнулся император. – Надеюсь, что даже если до ушей моей дражайшей супруги дойдет сей факт, она возьмет во внимание срок давности моих преступлений, который давно уже истек. Но продолжай, Морган!

Советник кивнул.

- У Деклара имелась жена, которая довольно быстро его оставила...

- Развод?

- Нет, сбежала от него в мир иной намного раньше, чем это сделал старый выпивоха. В их браке все же родилось двое детей – Шарль и Дебора. Но нас интересует Дебора Деклар.

- И что с ней сейчас?

- Она мертва.

- Даже так?

- Да, ваше светлейшество! Но Дебора все-таки успела выйти замуж за некоего Томаса Милтона, талантливого артефактора, а заодно и преподавателя в Академии Хейвена, хотя старик Деклар был категорически против их брака. Настолько, что им пришлось перебраться на запад Далмарка, спасаясь от его гнева. Разгневанный отец даже лишил Дебору наследства, но от покойной матери она получила пустующее поместье и две заброшенные шахты неподалеку от Скалла. Довольно скоро Дебора с мужем почти за бесценок приобрели близлежащие земли, на которых находились еще две старые шахты. Именно те, которые нас интересуют, ваше светлейшество!

- Значит, они их приобрели...

- Именно так, мой император! Мне удалось достать копию того договора купли-продажи. К нашему сожалению, он составлен на совесть, потому что представителем Милтонов-Декларов выступала юридическая контора «Персиваль Дюран и сыновья». Сделка законна, все налоги уплачены, и шахты принадлежат Милтонам-Декларам.

- Продолжай! – кивнул император. – Итак, Дебора умерла, и это означает, что интересующее нас сейчас находится во владении ее мужа Томаса Милтона?

- Он получил через Дебору титул, став Милтоном-Декларом, – напомнил советник. – Но он тоже мертв.

- Да что за мор обрушился на эту семью! – не удержался император.

- Обстоятельства их смерти довольно туманны. Следствия как такового не было, потому что на весь Скалл хорошо если найдется пара жандармов, а императорской власти местные предпочитают самосуд. Но официальная причина их гибели – несчастный случай.

- А неофициальная?

- В округе считают, что их убили, но расходятся во мнении, кто именно это сделал. Предположения звучат самые фантастические. Включая то, что это провернули люди Олфенов, чтобы заполучить шахты.

- Те самые, которых спонсирует деньгами Эскар, – кивнул император. – Дальше, Морган! У Милтонов-Декларов непременно остались дети...

- В браке родилась одна единственная дочь Лирьен. Юная леди Милтон-Деклар считалась пропавшей без вести последние шесть лет. Насколько мне известно, именно ее дядя Шарль Деклар подал заявку в Королевский Регистр, прося признать племянницу мертвой. Тем самым он пытался заполучить ее земли и интересующие нас шахты. Подозреваю, мечтал продать их за бесценок, чтобы хоть как-то погасить часть своих картежных долгов.