Заряд мой подошел к концу после использования одного Вихревого удара. Далее я долбил его обычными боксерскими выпадами, находясь на границе потери сознания. Мрак активировал Фантомный Клинок со Щитом и попытался дать мне отпор. Но, похоже, фантомные навыки рыжий не развивал. Все вложил в свою завесу, наверное. Мою шкуру зеленый меч пробить не мог. Мраку удалось немного расширить уже имеющиеся раны, но, наконец, и мой удар достиг цели. Вожак темных упал, потеряв сознание. Тут мы правил не бей лежачего и прочего джентльменского набора спортсмена не придерживались. Каменные Кулаки опускались на врага до тех пор, пока от него не осталась расплющенная тушка.

И сразу, словно по команде, темная завеса начала спадать. Со смертью хозяина сумрак развеивался. Оказалось, что и ночь плавно переходила в раннее утро. Первые лучи встающего солнца осветили обезлюдевший город, включая Белую крепость, на стенах которой шла настоящая бойня.

[Кларисса]

День выдался напряженным. Стервятники в очередной раз подогнали к их базе толпу мертвяков. Девушка не обладала таким качеством, как всепрощение, так что ответный ход не заставит себя долго ждать. Однако подопечным следовало зализать раны и отдохнуть, как и ей самой. Лара с Калеками действовали крайне осторожно. Они забаррикадировались в здании и сражались с зомби в узких проходах. Многие получили серьезные повреждения, а двоим Калекам спастись не удалось, что стало для них настоящим трауром. Сова ценила каждого из тех, кто отправился следом за ней из относительно уютного и мирного Краснодольска в кипящий столичный котел.

Большая часть Калек решила остаться, согласившись на лидерскую роль Афины. По той простой причине, что им надоело противостояние с Ханом. Они хотели мирной жизни. Если вдруг кому-то удастся найти Эпический Талант и снять Проклятье, больше они не хотели чувствовать угрозу из-за Мора. Однако неприязнь Совы к Хану была слишком глубока. Кларисса сталкивалась с правителем Красного Кремля задолго до того, как он засел в алой резиденции. Тогда и Мора при нем еще не было, а амбиции Хана простирались очень далеко.

Эпидемия унесла практически всех близких людей Клариссы. Лишь спустя несколько недель, немного отойдя от шока, она приняла ухаживания одного настойчивого кавалера. Однако возлюбленный пал в одной из стычек с Ханом и его прихлебателями, чего простить подонку она не могла никак. С тех пор она избегала близких контактов с кем-либо. После переезда в столицу их жизнь стала напоминать непрекращающуюся зону боевых действий. Какие уж тут отношения? День прожить, да ночь продержаться. Правда, некоторые подчиненные умудрялись строить отношения и в таких условиях, Лара решительно отказывалась от ухажеров.

Калекам было непросто закрепиться в Царицыне. Местные группировки вроде Стервятников или Тьмы регулярно пробовали их на прочность. Да и охотиться на мертвяков после обретения Проклятья стало сложно. Каждый из них получил серьезную уязвимость, мешающую в бою. Кто-то схлопотал сильное Проклятье, делающее его практически бесполезным, другие — небольшую слабость. Сова, к примеру, получив укол черной стрелы в плечо, потеряла возможность летать.

О, как она была зла, да и негодует до сих пор. Многие люди мечтали порхать в небесах, как птицы, и Клариссе была дарована такая возможность благодаря модификациям. Внешность ее преобразилась, и поначалу она комплексовала, однако оказалось, что и на птичьих девушек есть спрос. Среди модификантов иногда встречались откровенно некрасивые трансформации, но, в целом, люди достаточно быстро привыкали к экзотической внешности, как своей, так и чужой. Наверное, многим было бы тяжело встроиться в старое общество людей. Их бы сочли за уродов, фриков. Однако в текущих условиях внешность отошла на второй план. Другие модификанты принимали их спокойно, ну а Иммунным не оставалось ничего другого, кроме как уважительно относиться к тем, кто защищает их и добывает пропитание.

Никто не ожидал, что им на выручку придет Пробудившийся. Здоровенный бугай звучного Генома Толстяк. Сова сомневалась, стоит ли вообще вести с ним диалог, поскольку слышала о кровожадности Пробудившихся. Однако банальная вежливость требовала дать шанс спасителям. Тем более, девушке было интересно, чем он подкупил модификантов, что следовали за ним. В окружении Толстяка обреталось аж четыре представителя редких Геномов. Это больше, чем в подчинении у Совы, включая ее саму. Разряд, Тень, Скачок и Ткач. Неплохую команду удалось собрать Пробудившемуся.

Беседа складывалась не слишком удачно с самого начала. Карл начал давить на Сову, намекая на то, что готов стать их сюзереном. В общем, вел себя не лучше Хана. Так что девушка наотрез отказалась от такого роскошного предложения. Они точно не будут вассалами Пробудившегося, безумного мертвяка.

Затем началось нечто странное… Насколько Сове было известно, Пробудившиеся, как и зомби, не должны испытывать влечения к противоположному полу. Карл же попросил у нее потрогать крылья. Кларисса так и не пришла к однозначному выводу. То ли Пробудившемуся было просто любопытно, то ли он и впрямь отличался от своих зеленых сородичей.

Дел после нападения предстояло разгрести море, так что Сова быстро выбросила странного мертвяка из головы. Иногда она задавалась вопрос, кто и зачем проводит над ними странные опыты, однако сиюминутные задачи быстро вырывали ее из пустых рассуждений и философствований. Надо делами заниматься.

Ближе к ночи Кларисса наконец разгребла основные вопросы и отправилась на заслуженный отдых. Девушка рухнула на кровать и заснула моментально, даже не сняв ботинок. Однако поспать ей толком не дали. Сову разбудил громкий окрик модификанта по прозвищу Сержант, которому она доверяла важные поручения.

— Сова! С нами связались из Белого Кремля!

— Что еще… — пробормотала Лара, зевая и потирая глаза.

— На крепость напали. Орда мертвяков и, вероятно, какая-то группировка, — пояснил Сержант. — Что будем делать?

— Т-ц… — поморщилась Кларисса.

Очень хотелось спать, спина еще побаливала после того, как один мертвяк ее исполосовал. Да и приходить на помощь Пробудившемуся… Сомнительно, чтобы другие группировки поддержали такое решение. После двух совместных вылазок их будут считать чуть ли не союзниками. Однако она дала слово, что Калеки придут на помощь в случае нужды. Вот только Лара не думала, что необходимость возникнет уже этой ночью.

— Мы обязаны оказать ответную услугу, — буркнула она нехотя.

— Но это ведь Пробудившийся… — заметил Сержант.

— Неважно кто. Они помогли нам, а значит, мы должны прийти на помощь. Собирай всех, кроме раненых. Выступаем немедленно!

— Есть!

Подчиненных она вымуштровала на отлично. Сержант отправился оповещать своим зычным голосом народ о побудке. К тому моменту, как она собралась и спустилась вниз, большинство бойцов уже находилось у выхода из здания. Калеки были готовы отправляться за ней хоть в полную неизвестность, не задавая лишних вопросов. Все-таки из Краснодольска за ней пошли лучшие. Даже, может, и хорошо, что она избавилась от балласта из ленивых и расхлябанных модификантов, отлынивающих от работ и не способных выполнять прямые приказы.

Отряд Совы выдвинулся в ночь. Улицы Царицына во мраке выглядели еще более жутко, а некоторые особи мертвяков пробуждались от спячки, чтобы побродить в поисках свежего мяса. Несколько раз им пришлось отправить зеленых бродяг на вечный покой.

В команде Совы, считай, остался последний нормальный защитник. Таран получил проклятье медлительности, но по крайней мере Прочность это не затронуло, так что боец мог держать на себе как мертвяков, так и других модификантов. Хоть в сражении и приходилось учитывать его неторопливость. Некоторые модификанты меняли роль в бою после получения Проклятья. Подослепшие изучали Умения Меча со Щитом и шли в ближний бой. Потерявшие Прочность, медлительные и многие другие сосредотачивались на Фантомных Стрелах. Работала смена амплуа скверно, но в таком виде Калеки хоть что-то могли показать в бою.