Мальчик вздохнул, и ещё раз с ног до головы оглядел тех, кто призван был преподавать ему историю и языки Внешних Королевств. Да… Выглядели они не очень! Он обернулся к Криму и скомандовал:

– Одежду!

Послушник быстро помог Арону переодеться, а потом спросил.

– Куда ты?

Арон усмехнулся одними губами.

– К повелителю!

– Мне пойти с тобой? – спросил Крим.

Арон покачал головой.

– Думаю, не стоит! – ответил он. – Если, конечно, не хочешь попасть на обед летающему вблизи чёрному дракону или кровожадным гропунам.

Крим уцепился за рукав Арона.

– Дракон? Ты сошёл с ума! – возопил мальчик. – А если он тебя съест? Тебе что, жизнь наскучила?

Арон осторожно отцепил пальцы Крима от своего рукава и, грустно улыбнувшись одними губами, ответил:

– Это, может быть, было бы лучшим из всего. Но дракон вряд ли станет меня есть. Я с ним уже немного знаком.

– Знаком? – глаза Крима округлились от удивления. – Знаком с драконом?

– Мы с ним летали однажды! – Арон мечтательно поднял взгляд, затем с наслаждением потянулся, стараясь размять закостеневшие от долгого сидения косточки.

– Летали? – Крим всё ещё никак не мог поверить словам господина. – Ты летал на драконе?

– Да нет, не на драконе – в его лапах! – рассмеялся Арон. Но смех у него получился не очень радостным.

– Дракон, правда, его не съест? – теперь уже Крим обратился к четвёрке гномов.

Стик почесал правой рукой всклокоченную бороду.

– Эт-то навряд ли… – протянул он.

– А вас? – заинтересовался Крим.

– Драконы не питаются гномами! – радостно ответил за брата Клик.

– Ну что, пошли? – Блик помахал рукой Арону. – Ты хотел к повелителю или нет?

– А где он живёт? – не унимался Крим.

Ответ Блика окончательно отрезвил мальчика:

– В пещере дракона!

– Подожди! – взмолился Крим, обращаясь к Арону. – Что я скажу брату Феону, если он придёт и не найдёт тебя здесь?

– Скажи, чтобы не беспокоился, я с гномами. Он знает!

– Про повелителя не болтай! – попросил послушника Стик.

Арон только вздохнул:

– Они же мысли читать умеют!

– Так заблокируй его мысли от них! – рассмеялся Стик, и, подмигнув Арону, добавил: – Единственный, кто мог бы снять твою блокировку, покинул храм.

Арон повернулся к Криму и положил ладони на его виски.

– Загляни в мои глаза! – прошептал он.

Крим не смог бы возразить, даже если бы захотел. Он послушно поднял взгляд, заворожено уставившись в глаза господина. Сейчас он был в полной его власти. Наверное, если бы Арон повелел ему умереть, сердце послушника просто бы остановилось, но такая мысль пришла к нему лишь после того, как Арон его отпустил, а в этот момент голова Крима была полностью освобождена от какой бы то ни было мысли, она была пуста, словно новый глиняный горшок.

Арон медленно разделили сознание своего слуги так, что мог абсолютно ясно видеть, где и в каком порядке находятся его мысли. Мысли были, словно разложенные на полочках закрытые книги с пустыми корешками. Арон создал специальные двери, чтобы никто, помимо хозяина, не смог отворить их и выкрасть мысль из этого импровизированного шкафа. Закончив, он отпустил и душу, и тело своего друга.

– Я не знал, что ты так умеешь! – Крим восторженно уставился на Арона.

– Как умею? – Арон, казалось бы, искренне удивился.

– Ты меня подчинил! – прошептал Крим. – Подчинил полностью! Я был готов на всё для тебя, даже на то, что никогда бы не сделал в здравом уме!

Арон лишь грустно вздохнул.

– И что мне от этого? – взгляд избранного упёрся в глаза Крима. – Послушай меня! Теперь никто не сможет выудить из твоей памяти ни одной мысли, – затем подумал немного и добавил: – без твоего желания, конечно!

– Я не предам тебя! – пообещал Крим.

– Не стоит искушать судьбу! – усмехнулся Арон. – Позови Верховного Жреца!

– Хорошо!

Крим вышел, чтобы выполнить поручение, а гномы удивлённо уставились на воспитанника.

– А зачем тебе брат Феон? – озвучил вопрос, вертевшийся в головах каждого из них, Стик.

– Брат Феон… – Арон присел на край своей огромной кровати и задумался. Как в одной фразе объяснить этим существам, что их отношение к детям и отношение к воспитанникам хранителей – настолько разнятся, насколько это только возможно? – Мне нужно предупредить его кое о чём!

– А-а-а… – неопределённо пробурчал Стик.

Брат Феон не замедлил явиться на зов Арона. Но на лице монаха легко читалось недовольство. Видимо, Верховный Жрец уже успел заметить непробиваемую блокировку в голове послушника.

– Ты что-то хотел, мальчик мой? – с нарочитой внимательностью обратился он к Арону.

– Да, брат Феон! – тон Арона был твёрдым и властным. – Я запретил доступ к информации в голове моего слуги для любого из монахов, – сообщил он. – За исключением, разумеется, брата Ареса, которого нет сейчас в храме. Я сделал это, не заручаясь согласием послушника, и лишь потому, что мне это необходимо. Гномы, – он указал рукой на стоящую за его спиной побитую четвёрку братьев, – в курсе всего, что происходит. Тебе же, брат Феон, как и твоим братьям, знать об этом не полагается. Так что попытайтесь оградить Крима от расспросов!

Верховный Жрец, казалось бы, только сейчас заметил ушедший лестницей под комнату Арона кусок пола.

– Тут есть подземелья? – удивлённый, он подошёл к дырке в полу и глянул внутрь.

– Подземелья находятся в ведении гномов, – на один миг Арон удивился неведению Главного Жреца храма о подземных проходах под ним. Ведь они с Кримом так часто бывали там, а монахи способны читать мысли послушников. Но решив, что, вероятнее всего, жрецы, по своему обыкновению, не обратили внимания на то, что посчитали несущественным, или вообще решили, что мысли его юного слуги – лишь несбыточные мечты об играх, которых он был лишён, отбросил недоумение. Да и, в конце-то концов, в настоящий момент всё это было совершенно не важно!

– А… – монах перевёл взгляд на гномов. – Кто это вас так?

– Упали… – Стик, казалось, всем своим видом хотел выразить полную невинность, что, кстати, у него плохо получалось.

– Упали? – жрец уставился на своего воспитанника. – Это ты их так разукрасил?

У Арона от такого предположения глаза выкатились из глазниц.

– Я?… Брат Феон! – только и смог выговорить он.

– Не ты… – брат Феон вздохнул. – Ну, что же…

– Сейчас я уйду с гномами, – быстро перестроившись на более властный тон, продолжил прерванную речь Арон.

– Да… Да… – брат Феон грустно посмотрел на Крима. – Обещаю, что мы не будем докучать вопросами твоему слуге.

– Именно этого я у тебя и прошу! – обещание брата Феона позволило Арону перейти на более спокойные интонации, удалив повелительные нотки из речи избранного.

Ещё раз поглядев на уходящую под пол лестницу, Главный Жрец вышел из комнаты, а Арон обратился к Криму.

– Послушай, Арес никогда не делал с тобой чего-то похожее на то, что недавно сделал я? Я хочу знать, не блокировал ли он твою память.

Крим покачал головой.

– Нет, так он не делал, но я припоминаю, что, когда проходил мимо него, ощущал какое-то… – Крим замялся. – Ну… присутствие что ли…

– Как он это делает? – Арон задумался. – Ладно, сейчас не до этого! – мальчик повернулся к гномам и скомандовал: – Пошли!

И все пятеро, сначала он, потом Стик, Клик, Блик и Дрик спустились в подземные ходы под храмом.

Некоторое время шли молча. У Арона не было настроения восторгаться красотами отделки коридоров. Пустота в душе, вызванная отсутствием поблизости той, что целый год заполняла её одним своим существованием, не переставала донимать мальчика. И самым ужасным была невозможность заполнить эту пустоту. Его больше не радовал ни глубокого, сияющего, синего цвета, напоминающего Арону цвет глаз маленькой Лины, потолок, ни гладкий, словно зеркальный, пол, ни стены, разукрашенные узорами из разнообразных драгоценных камней. Гномы древности – маленькие волшебные создания, дни которых закончились более семи тысяч лет назад – постарались оформить свои владения так, что и через тысячелетия они оставались такими же, как и в тот день, когда была закончена отделка. Любой человек, попавший сюда, не переставал бы восхищаться увиденным, но у Арона больше не было сил ни для восхищения, ни даже для того, чтобы просто продолжать своё бренное существование.