- И у меня закрадывались подобные мысли, – тяжело вздохнул Модесто. – Не хотелось верить в них до последнего, но чем дальше, тем больше появляется подтверждений такому объяснению ситуации. Если события продолжат повторятся в том же духе, я потеряю треть территории Княжества, если не половину.

- Вы часто общаетесь с Александрой лично? – Ричард повернул разговор в иную плоскость. – Она не предлагала укрепить союз между вашими государствами или объединиться на определённых условиях?

- Я ждал этого вопроса от Вашего Величества, а ранее ожидал подобных инициатив от Царицы! – всплеснул руками Князь. – Но нет... Она ни разу не соизволила приехать в Соу Коста, а я в последние восемь лет гостил у неё ежегодно, иногда и по два раза в год. Прекрасная Царица предпочитает легкомысленный стиль общения со мной. Вино, шутки, предложения обменяться рабами. При последней нашей встрече она предложила обменять мою жену на пять её лучших рабов... И громко смеялась над моей растерянностью.

- Александра, действительно, хороша в постели? – неожиданно спросил Король.

- Вы задали чрезвычайно интимный вопрос... Она… особенная... – смутился Модесто. – Её невозможно сравнивать с другими. Она – великолепная женщина… с сюрпризом.

- Насколько я понимаю, нынче Вы готовите ей ответный сюрприз? – хмыкнул Ричард.

- Да, я вынужден пойти на решительные перемены в политике своего государства. Иначе я потеряю уважение дворянства! – откровенно высказался Князь. – На кону жизнь моих детей, моей семьи, моего Княжества Соу Коста... Я наслышан о могуществе войск Северного Королевства, о силе духа Белого Волка, его друга и соратника – Чёрного Призрака, а недавно убедился в изощрённости дипломатии Вашего Величества. Вы стремитесь к дружеским, взаимовыгодным отношениям со всеми странами юга континента, окружающими Урамбийское Царство. Я, как никто, нуждаюсь в Вашей дружбе.

- Думаю, в нашем случае важны не только добрые пожелания, – молодой Король строго, но благожелательно посмотрел не стареющего Князя. – Хотелось бы точно знать о намерениях Властителя Соу Коста и его просьбах ко мне.

- Основной задачей на ближайший год я считаю возвращение Княжеству оккупированных земель и установления надлежащего порядка на границах Соу Коста, – прямо заявил Модесто. – Выполнение подобной задачи невозможно без участия сильного друга и союзника, и это, увы, не Урамбийское Царство. Я прошу Вас… ввести свои войска на территорию моей страны.

- Князь, Вы отдаёте себе отчёт в том, что не де юре, но де факто разрываете союзнический Договор с Урамбией? Александра не простит Вам подобного демарша, – испытующе взглянул на него Ричард.

- Я сознательно иду на рискованный шаг, – в голосе Князя чувствовалась тщательно скрываемая неуверенность. – Если продолжать дожидаться милости Царицы Александры, через несколько лет Соу Коста фактически станет бесправной колонией Урамбии или вовсе исчезнет с лица земли.

- В любом случае, размер помощи Северного Королевства в вашей борьбе будет зависеть от величины жертв, на которые готовы идти Вы, Модесто, – жёстко отреагировал на его слова Король. – О чём я?.. Например, мы можем послать в воды Соу Коста несколько фрегатов в качестве предупреждения для Александры. Чем она ответит? Думаю, проблемы на сухопутных границах усилятся, агрессивность «бандитов» вспыхнет с новой силой или Царица рискнёт направить регулярную армию на столицу Соу Коста, добиваясь от Вас капитуляции и отречения от княжеского престола в пользу царской короны. Кроме того, не боясь ошибиться, могу предположить, что в Ваших городах уже несколько лет работают секретные агенты Урамбии.

- Так оно и есть, – Князь с интересом взглянул на Белого Волка. – Но и мы не лыком шиты... Мы не суёмся в чужие дела, но категорически не желаем вмешательства в свои. Открою карты... Пять лет тому назад я инспирировал создание тайной службы контрразведки. С каждым годом она крепнет и нынче контролирует обстановку в княжеском замке и важных объектах за его пределами. После переговоров с Княгиней Шарлиз и принятия решения о визите в Роял Стронгхолд мы провели скрытную операцию в Соу Коста... Сейчас мои подданные находятся в полной уверенности, что Князь не покидал свои владения. Подтверждение они получают ежедневно.

- Каким образом? – полюбопытствовал Ричард.

- На троне восседает мой двойник, – удовлетворённо хмыкнул Модесто. – Троюродный брат из провинции, как две капли воды, похож на меня. Впрочем, перед этой рокировкой мы подстраховались и поработали со шпионами, близко подобравшимися к трону.

- Насколько близко они подобрались? – сдвинул брови Король.

- Моя служанка – рабыня, пару лет тому назад подаренная уважаемой Царицей Александрой – урамбийский агент. Об этом я знал давно, но делал вид, что ни в чём её не подозреваю. Но сегодня допускать присутствие шпионки в княжеских покоях слишком рискованно. Рабыня наверняка отличит двойника от Хозяина... За неделю до своего отъезда я застал её в объятьях офицера охраны замка. Оба оказались в казематах княжеской тюрьмы… под присмотром заместителя старшего палача. Все трое – агенты Урамбии. Теоретически они могут выбраться из подземелий, но в таком случае всем троим придётся уносить ноги из столицы.

- Красивая комбинация, – усмехнулся Ричард. – Если я правильно понимаю, Вы не уничтожаете шпионов, а строго контролируете получаемую ими информацию. В частности, они не сомневаются в том, что Князь сейчас находится в замке. А Ваших детей, жену, Министра обороны не хватятся?

- Княгиня Тельма и младший сын Ренато – персоны не публичные. Они редко появляются на людях, а в их окружении каждый человек проверен строжайшим образом, – с гордостью ответствовал Модесто. – Министр обороны Барон Бернардо по официальной версии тайно инспектирует войска. Мой старший сын Умберто – заместитель начальника службы контрразведки всегда в тени. Лишь посвящённые люди знают, где он находится и где появится в следующую минуту.

- Заместитель? – поднял брови Король. – Отец считает, что сыну необходимо набраться опыта, прежде чем он займёт ответственный пост? Резонно... Но если Вы столь тщательно готовили свой тайный визит в Роял Стронгхолд, то должны понимать... Подписав Договор с Северным Королевством, получив военную помощь в необходимом объёме, Соу Коста потеряет независимость.

- М-да... Я слышал, что Белый Волк прям и откровенен со своими друзьями, – Князь почесал затылок. – Моя страна лишается своей целостности и независимости прямо сейчас, теряя контроль над границами, проигрывая тихую войну с Урамбийским Царством. Даже в том случае, если Соу Коста придётся признать Северное Королевство своим сюзереном, я всеми силами буду работать над сохранением нашей самоидентификации – культуры, традиций, хозяйственных особенностей, религии...

- Вопросы религии имеют особое значение? – заинтересовался Ричард.

- Несомненно, – кивнул Модесто. – Испокон веков в Соу Коста основополагающим являлся Культ Солнца. И пусть Белый Волк, насколько я осведомлён, трактует его шире, чем ортодоксальные жрецы на моей родине, но в религиозном смысле мы гораздо ближе к Северному Королевству, чем к Урамбии. Там за последнее десятилетие жёстко доминирует Культ Лун. Более того, по моему мнению, опираясь на религиозных деятелей, прекрасная и несчастная Царица Александра давно потеряла самостоятельность в политических решениях и стратегически важных действиях.

- Занятная мысль, – Король встал из-за стола, подошёл к буфету и наполнил две большие рюмки из бутылки старого бренди. Подав одну из них Князю, Ричард продолжил разговор: – У меня возникали предположения, что власть Царицы всемерно поддерживается и контролируется урамбийскими жрецами трёх Лун. Некоторые данные позволяют серьёзно относиться к подобной трактовке особенностей развития Урамбии в последние годы.

- Несомненно! Я должен признать, что поражён осведомлённостью и мудростью Белого Волка! – воскликнул Князь, с удовольствием употребляя превосходный напиток. – Прекрасно понимая, что Урамбийское Царство не числится среди друзей Северного Королевства, я искренне надеюсь, что мы найдём общий язык с Вашим Величеством.