Ровно в одиннадцать часов утра Король вошёл в дворцовые покои Леди Софии. В гостиной Соня поднялась ему навстречу, а вслед за ней встала с кресла Стелла, беседовавшая с Маркизой.

- Извините, что побеспокоила Ваше Величество вчера в неурочное время, – заговорила София. – Мне хотелось прояснить ситуацию со Стеллой и её спутником. Я временно разместила их во дворце, в двух отдельных комнатах. Но Эмиль – гражданин республики Борде Нубладо...

- Урождённый в нашем Графстве Шор, – уточнил Белый Волк.

- Прекрасно! – кивнула Маркиза. – В любом случае, он – свободный человек, а Стелла... Ваше Величество не желает подарить ей ожерелье, соответствующее новому статусу женщины?

- Возможно, – Ричард взглянул на актрису, сию минуту игравшую очаровательную простушку. – С другой стороны, Соня, упомянутое тобой украшение имеет серьёзное символическое значение, как ни странно это звучит, определяющее его высокую стоимость. Думаю, для начала, следует выслушать мнение самой Стеллы по этому поводу.

- Она согласна! – улыбнулась София.

- А я не согласен… выслушивать речь актрисы из уст её новой поклонницы, – усмехнулся Король. – Мне категорически неприятен формальный подход к судьбе человека. Может быть, подождём премьерного спектакля на новой сцене?

- Откладывать необязательно, – подала голос Стелла. – Лично для Белого Волка я могу сыграть на любой сцене. Покои Маркизы подойдут.

- И как же называется премьерный спектакль? – недоверчиво посмотрел на неё Ричард.

- «Несчастная вдова и поработитель» или просто «Поработитель», как я думаю, – пристально посмотрела актриса на Короля.

- Миледи примет участие в представлении? – встречный взгляд Белого Волка заставил Стеллу опустить глаза.

- Актёры заинтересованы в зрителях, – вздохнула она. – Но эта премьера – только для одного человека.

- Что же... Мы не станем затягивать первый акт, – в голосе Его Величества появилась властная интонация. – Однако он начнётся не здесь и не сегодня. У тебя ещё есть время на подготовку, Стелла... Кстати, сегодня вы с Эмилем будете представлены Графине Анне, возглавляющую Академию искусства Королевства. Она непременно поможет в создании столичного репертуарного театра, если вам удастся произвести на неё впечатление, и тонкой актёрской игрой, и грандиозностью свои планов.

Глава 20. Страх и слабость

Глава 20. Страх и слабость (Соу Коста)

«Как же глубоко заложено в людях чувство страха! – с раздражением размышлял Ричард. – Обыкновенный человек боится прогневать, увы, не Бога, а сильных мира сего: хозяев, властителей, вооружённых людей от рядового бойца королевской гвардии до шатающегося по окрестностям бандита, агрессивного соседа, грубого мужа и даже властную жену. Люди страшатся грозного, жестокого Хозяина, и тянутся к столь же сильному, но доброму Господину! Боятся попасть в плен, но стремятся стать рабами милостивого, на первый взгляд, Повелителя. О справедливости и свободе выбора, о безопасности детей, семьи, близких людей открыто говорят немногие, а способны на поступок единицы... Страх обусловлен общественным строем? Чепуха! В самом прогрессивном государстве фактически существуют рабы и их хозяева. Вероятно, причина панических настроений глубже, и она – страх смерти. Смерть родителей и братьев, друзей и даже детей не избавляет человека от страха собственной кончины. Любая светлая религия говорит о жизни вечной, но люди не верят в Бога! В то же время, не имея неопровержимых доказательств существования Богов, они выстраивают тонкие, то и дело рвущиеся на куски, логические цепочки, чтобы убедить себя в том, что со смертью жизнь не заканчивается. Даруйте каждому по чуду, дайте неоспоримые факты вечности бытия, и мы избавимся от страха, – страдальчески взывает человек. Дудки! Так бесстрашными не становятся. Имея тысячи подтверждений, человек не перестанет сомневаться, пока не поверит всей душой раз и навсегда».

Едва ли не более других, Король ждал возвращения третьей группы дипломатов, миссии в Соу Коста. Он начал беспокоится о Шарлиз и её спутниках, хотя понимал, что проблем с их безопасностью возникнуть не должно. Они вернулись только через три месяца со дня отбытия из Роял Стронгхолд, и не одни. Лишь за пару дней до прибытия делегации домой, Ричард получил доставленное курьерской службой письмо, в котором Княгиня Шарлиз уведомляла Его Величество о неотложном визите в Северное Королевство Властителя государства Соу Коста Князя Модесто с женой, двумя детьми и Министром обороны страны. Пришлось в спешном порядке готовить для них гостевой дом в столице, вблизи крепостной стены.

Появление высокой делегации Княжества, имеющего на юге и западе своей территории протяжённую сухопутную границу с Царством Урамбия, вынудило Короля перекроить свои планы. Коротко переговорив с Княгиней Шарлиз и сопровождавшим её в поездке Рыцарем Георгом, Ричард пригласил Князя Модесто и его семью во дворец на официальный приём. Торжественная встреча и обед, как часто случается в дипломатических кругах, стали возможностью для того, чтобы познакомиться и приглядеться друг к другу. Серьёзные переговоры начались ближе к вечеру. Король выразил желание пообщаться с Князем наедине.

- Ваше Величество, я не скрываю, что причиной срочного визита к Вам стала серьёзнейшая проблема в моей стране, – заговорил Модесто. – Более десяти лет нашей головной болью является граница с Урамбийским Царством, но в последние полтора года ситуация обострилась сверх всякой меры. Раньше разбойники осуществляли редкие набеги с сопредельной территории, грабили и разоряли приграничные селения, убивали, насиловали и уводили людей в рабство. Теперь нарушители границы не уходят, а обосновываются в наших деревнях, посёлках, а особенно охотно – в удалённых от столицы имениях дворян. Фактически, бандиты занимают и контролируют наши земли, постепенно продвигаясь вглубь Соу Коста. Княжеские войска не позволяют им разбойничать на ключевых направлениях, но в целом обстановка складывается катастрофическая.

- Вы находитесь в состоянии войны с Урамбией? – хмуро поинтересовался Король.

- Ни в коем случае! – с горячностью юноши воскликнул пятидесятипятилетний Князь. – Напротив, между нашими странами давно подписан союзнический договор. Однако глубокоуважаемая Царица Александра уверяет, что не в состоянии удержать под контролем вооружённые бандитские формирования, базирующиеся в глубине территории её государства, в тропических джунглях. Места там, действительно, гиблые, но разбойники остаются неуязвимыми и на наших территориях. Разумеется, мы воюем за свою землю, и ценой больших потерь выбили бандитов из нескольких поселений. Но на большее у нас не хватает сил. Подробный доклад о военном положении в Соу Коста Вам предоставит Барон Бернардо – Министр обороны Княжества.

- Александра отказывается помогать союзническому государству? Чем она это объясняет? – Белый Волк изобразил удивление на своём лице.

- Около года тому назад мы получили два обоза ржавого оружия. Другой помощи Урамбия нам не предоставила, – с явным неудовольствием заявил Модесто. – Прекрасная Царица утверждает, что не может рисковать собственными войсками, численность которых позволяет ей оборонять северную границу с пустынными землями и противоборствовать тем же бандитам. Но, при всём уважении и симпатии к ней, мы сомневаемся в её искренности.

- Почему? – заинтересовался Ричард.

- По нашим данным вооружённые силы Урамбии, как минимум, в пять раз превосходят нашу армию, – повысил голос Князь. – Кроме того, просочилась информация о том, что Урамбийское Царство готово взять под контроль земли, оккупированные разбойниками, если мы откажемся от претензий на эти территории.

- Тихая война с союзником, – озвучил свои мысли Король, – а бандиты – просто переодетые бойцы урамбийских войск.