- Конечно, я найду и приведу Эндрю, – сосредоточенно кивнула Леди, – но, боюсь, стража не пропустит его в покои Вашего Высочества без разрешения твоей тётки, Маргариты.

- Даже так? Личную охрану держат на расстоянии от израненного тела единственного прямого наследника престола? – фыркнул Ричард. – Не беспокойся, я найду способ решить эту проблему...

Оставшись в одиночестве, он подошёл к окнам и с интересом взглянул в узкую прореху между задвинутыми шторами. Взору полубога в обличье эффектного блондина открылся впечатляющий пейзаж. Во всей красе рассмотреть отсюда дворец было затруднительно, но в предрассветном сумраке Принц видел обширную дворцовую территорию, окружённую крепостными стенами. На ней привлекала взор трёхгранная громадина Храма Трёх Богов, расположенная в двухстах метрах от королевского дворца, и ухоженный парк между ними. Наследник немедленно представил себе, как приятно прогуляться по его дорожкам, между деревьями и кустарниками, покрывающимися весенней листвой, поваляться на свежей траве живописных лужаек... Увы, сейчас подобные удовольствия оказались ему недоступны. Принц задумчиво смотрел вдаль, где за крепостными стенами с основательными сторожевыми башнями начинались многочисленные городские постройки.

Двадцатью минутами позднее Маркиза София вернулась к двери спальни Принца с его другом и, по совместительству – командиром небольшого, но боеспособного отряда, ранее обеспечившего безопасность наследника королевского престола. К удивлению посетителей, часовые у дверей куда-то запропастились. Впрочем, через минуту они нашлись внутри комнаты, крепко спящими на старинном паркете.

- Ричард! – негромко вскрикнул давний друг Принца и кинулся к нему в объятья. – Мне говорили, что ты совсем плох...

- Они не дождутся, дружище! – рассмеялся наследник. – У меня к тебе серьёзный разговор. Но прежде ответь мне: кто притаился за стеной и прослушивал мою спальню?

- Предполагаю, что там может находиться наш приятель Филипп, – нисколько не удивился Эндрю. – Во всяком случае, я просил его тайно собирать информацию, чтобы оставаться в курсе событий. Меня-то сюда не пускали, Ричи! Нет, «ватагу Принца» ни в чем не обвиняли, не разоружали, но отстранили от личной охраны наследника и... Кстати, почему приставленные к тебе стражи спят как убитые?

- Утомились меня охранять, – фыркнул наследник престола.

- Ты вколол им препарат дворцового лекаря? – предположила Леди София.

- Нет, но это и не важно, – покачал головой Ричард. – Гораздо неприятнее, что Филиппок продался моей тётке Маргарите.

- Не может быть! – ахнул его друг.

- Доказательства вскоре последуют... – усмехнулся Принц. – Сходи, убедись, что там находится именно он, но не трогай его, пусть спит пока.

- Спит?! – Эндрю изумился, покосился на неподвижных, мерно посапывающих стражей, перевёл непонимающий взгляд на Ричарда, пожал плечами и покинул комнату.

Наследник глубоко вздохнул и снова с интересом взглянул на Софию. По большому счёту, сейчас его распирало от чисто человеческого, мужского желания надолго остаться с ней наедине в покоях Принца, в дворцовом парке, где угодно... Но полубог предполагает, а время и обстоятельства располагают. Миледи поняла взгляд Его Высочества по-своему.

- Мне выйти на время вашего разговора? – поинтересовалась она.

- Нет, ты будешь находиться при мне постоянно, – безапелляционно заявил Принц.

- Безотлучно? – с удивлением переспросила София. – Надолго?

- Да, – Ричард не стал объяснять ход своих мыслей, что, впрочем, нисколько не уменьшило тщательно скрываемую, но заметную для внимательного наблюдателя радость женщины.

По возвращению друга, Принц начал деловой разговор, походивший на экстренное, тайное совещание командиров военного подразделения, действующего в тылу врага. Вскоре Ричарду стало понятно, что кризисная ситуация в Королевстве требует решительного вмешательства, но, к счастью, ещё не достигла катастрофической точки. План действий начал постепенно формироваться в голове «поумневшего наследника королевского престола» в процессе доклада его друга.

«У меня имеются серьёзные основания сомневаться в том, что падение королевской кареты со склона холма во время следования в Горское графство явилось результатом трагического стечения обстоятельств, – Эндрю говорил прямо, без обиняков. – Слишком деловито отнеслась к катастрофе твоя тётка – Леди Маргарита и её дружок – Эдвард, Граф Горский. По-моему, единственной неприятной неожиданностью для них оказалась твоя живучесть, Ричи! Через неделю после инцидента действующие лица на политической арене Королевства полностью сменились. Король и Королева в могиле (Извини за безжалостную правду, Ричард!), искалеченный и потерявший рассудок по официальной версии, наследник престола изолирован в своих покоях, командующий королевской гвардии заперт в темнице до окончания следствия. Его заместитель готов лизать Маргарите пятки. По моим данным сама Марго намеревается объявить себя королевой-матерью, а своего малахольного сыночка женить на дочери Графа Горского и усадить на трон ввиду недееспособности прямого наследника. Слава Богам, что у Маргариты недостаточно своих людей в королевской армии. Несколько человек из свиты Графа Эдварда погоды не делают, а некоторые на удивление крепко дрыхнут у тебя на полу. Нынешний визит в графство Шор – главную морскую гавань и торговую столицу Королевства, крайне необходим Маргарите для того, чтобы взять в свои руки контроль над потоками денег, рабов, товаров. И, помимо Графа Горского, её сопровождает отряд королевской гвардии с подлым заместителем воеводы во главе... Самое время начать возвращение законной власти в твои руки внутри крепостных стен, а затем и за их пределами. Не привлекая внимания, наши люди с нетерпением дожидаются приказа в городе, на воротах, у ключевых зданий, а также на блокпостах вдоль основных дорог. Кроме того, на свой страх и риск я осмелился организовать резервные отряды, скрывающиеся в окрестных лесах. Командуйте, Ваше Высочество!»

- Всё верно. Но не торопись, Эндрю! – задумчиво произнёс Ричард. – Всех до единого людей Маргариты в Роял Стронгхолд необходимо выявить, закрыть или ликвидировать без шума и пыли. Затем, так же тихо, по возвращению домой встретить её «делегацию». Но меня волнует ещё один вопрос: кого после смерти королевской четы поддержало духовенство?

- Эко ты башкой треснулся! – округлил глаза друг Принца. – Никогда не слышал от тебя столь умных вопросов... Прямо не узнаю тебя, Ричи!

- Сколько я отсутствовал? Почти шесть недель провалялся? – усмехнулся Ричард. – Хватило времени на размышления.

- Духовенство на твоей стороне, молодой Король! – воскликнула София, глядя на него с плохо скрываемым восторгом.

- Прекрасно! – кивнул он. – Со служителями Богов я поговорю позже, а сейчас... Слушайте мой приказ...

Полубог источал уверенность, тщательно скрывая естественные сомнения. Имеет ли он право на жёсткие действия, необходимые для возвращение законной власти в свои руки? Способен ли самозванный полубог на насилие, пусть и в благих целях? Ясно, что в сложившейся ситуации проявление мягкотелости было равносильно признанию поражения... Надо сказать, что некоторые детали указаний Ричарда вызвали нескрываемое удивление Эндрю и Софии. Когда же Принц спокойно и убедительно пояснил свои мысли, они в один голос заявили, что не ждали ничего подобного от горячего, взрывного, слишком поверхностного и прямолинейного наследника королевского престола. Он же только фыркал и отмахивался.

Первая часть замысла Принца состояла в продвижении дезинформации в стан неприятеля. Для этого он и Леди София разыграли сценку для внезапно проснувшегося за стеной слушателя. Трагически слабым голосом Принц жаловался сиделке на страшные, непрекращающиеся боли, сетовал на бесполезность лекарств, просил привести к нему священника, а она, поминутно всхлипывая, умоляла его не умирать и слёзно просила Богов послать Ричарду здоровье... Наслушавшийся подобной ахинеи, шпион Филипп немедленно засобирался в путь к Леди Маргарите с докладом о том, что наследный Принц доживает свои последние часы... «Вам бы играть в королевском театре, об открытии которого мы давно мечтали с тобой! – покачивал головой Эндрю, стоя у окна и глядя, как продажный Филиппок пришпоривает коня. – Думаю, завтра к полудню эта продажная сволочь предстанет перед красавицей Марго. А она, разумеется, прервёт свой визит, чтобы лично присутствовать во дворце в столь знаменательный час и засвидетельствовать безвременную кончину горячо любимого племянника».