- И будем общаться на нём так же свободно, как беседуем сейчас на языке Севера, – улыбнулся Ричард. – Думаю, нам следует позаботиться о мерах доверия, и мы займёмся этим немедленно...

Не успели мужчины выпить по второй рюмке, как в кабинет Короля вошла «куколка» в изящном костюме королевской служанки и с крайне хмурым выражением лица... Вопросительный взгляд прислуги вызвал у Князя искреннее непонимание.

- Вы незнакомы? – усмехнулся Ричард. – Модесто, перед тобой повзрослевшая дочь твоего двоюродного брата, погибшего на границе с Урамбией во время нападения на его имение...

- Крисалида?! – изумлённо произнёс Князь после долгой паузы. – Я помню тебя маленьким ребёнком... Ох, прости меня, девочка! Я виноват перед тобой... Не защитил брата и его семью, не выкупил свою племянницу у Царицы Александры...

- Александра требовала деньги за Крисалиду? – переспросил Король.

- Не деньги... – замялся Модесто. – Она запросила непомерную для меня цену и со смехом предлагала торг... Моя вина неоспорима, но как только мы освободим земли Соу Коста, я обещаю вернуть Крисалиде принадлежащую ей собственность, заново отстрою имение её родителей...

- Не трудитесь, Ваша Светлость! – воскликнула «куколка». – Новый дом на пепелище вызовет у меня только скорбь и слёзы. Моя Королева и мой Король обеспечивают меня всем необходимым. Они заботятся обо мне, дарят своё тепло, а Вы... Прошу прощения, но Ваше покаяние я приму только после того, как Князь Соу Коста делом докажет свою приверженность нашим общим идеалам и ценностям...

Модесто кинулся было к руке Крисалиды, но она аккуратно убрала руки за спину, невинно поцеловала Ричарда в щёку и покинула кабинет. Красный, как варёный рак, Князь попросил у Короля ещё одну рюмку бренди и, осушив её, заговорил: «Своей вины я не отрицаю, разумеется... Ваше Величество и Крисалида... Вы преподали мне отменный урок благородства и доверия. Со временем, я попытаюсь искупить свою вину перед девочкой и некоторыми другими людьми, оказавшимися в схожей с ней ситуации, а сейчас... скажу несколько слов о своём доверии к Вам. Неспроста в Роял Стронгхолд со мной прибыли жена и дети. В Соу Коста наступают неспокойные времена, и безопасность дорогих мне людей там нельзя гарантировать... Всей душой я прошу Вас исполнить мою просьбу! Оставьте Тельму и Ренато в своей столице на любых условиях. Меня волнует только их безопасность».

- Ценю Ваше доверие, Модесто, – удивлённо произнёс Ричард, – но не слишком ли легкомысленно Вы поступаете с женой? Поговаривают, что Белый Волк собирает коллекцию благородных дам в своём гареме.

- Если такова цена за выполнение моей просьбы... – тяжко задумался Князь.

- Нет, разумеется, – усмехнулся Король. – Я сознаю меру опасности, которой подвергаются женщины и дети в военное время. Мне не составит большого труда поселить Княгиню и вашего младшего сына… во дворце, пока мы не подберём здание для представительства Соу Коста в столице Северного Королевства. Я обеспечу их охраной и не возьму с вас денег, но...

- Больше никаких «но», Ваше Величество! – заулыбался Модесто. – Всем известно, что Белый Волк верен своему слову и не терпит насилия по отношению к беззащитным людям, а в остальном... Ренато воспитан нами в строгости. Тельма – взрослая, умная женщина. Они сами решат, что могут позволить себе в создавшихся обстоятельствах.

Весь следующий день прошёл в переговорах и согласованиях совместных действий между Министром обороны и старшим сыном Князя со стороны Соу Коста, Министром безопасности Князем Андреем, его заместителем Рыцарем Георгом и Генералом Джонатаном со стороны Северного Королевства. Ричард провёл день с Шарлиз. Она говорила о своём видении международных проблем, вдвоём они обсуждали ближайшие и отдалённые перспективы. Как вдруг Король огорошил её сообщением о получении свежего послания от Леонардо. В зашифрованном письме содержалась информация, заставлявшая взглянуть на дипломатические усилия Королевства в новом свете.

- По-моему, спорить больше не о чем, – высказалась Шарлиз, внимательно выслушав Ричарда. – Заключив Договор с Модесто, следует немедленно приступить к планированию масштабной операции. За всё, про всё, у нас имеется полгода на подготовку, не более того.

- Успеем ли мы перевооружиться? – покачал головой Король.

- Меня волнует другой вопрос, – вздохнула Княгиня. – Насколько можно доверять Модесто? Его нежные чувства к Царице Александре не дают мне покоя.

- Мы оба понимаем, что идёт сложная политическая игра, моя умница! – ответил Его Величество Министру иностранных дел Северного Королевства. – Да, нам неизвестны все глубинные причины поступков лидеров Соу Коста и, особенно, Урамбийского Царства. Модесто не лжёт мне напрямую, но в его мыслях, действительно, слишком много прекрасной Александры. Думаю, сейчас нам следует не ломать голову над причинно-следственными связями, а подписать выгодный Договор с Соу Коста. Он развяжет нам руки в противоборстве с Урамбией...

Когда слова закончились, Ричард схватил Шарлиз в охапку... Но в эту минуту аудиенцию у Его Величества попросил Умберто, старший сын Князя Соу Коста. Порозовевшая Княгиня выпорхнула из кабинета, уступая место наследнику Модесто, образцово-показательно нахмурившему брови. Он выглядел крепким, плотно сбитым мужчиной, чуть моложе Белого Волка, на полголовы ниже его ростом.

- Ваша мать родом из Борде Нубладо? – поинтересовался Ричард, выдержав настойчивый, тяжёлый взгляд Умберто.

- Там родилась моя бабушка по матери, – глухо ответил тот.

- Так, значит, драка, – вздохнул Король, снимая сюртук и расстёгивая белоснежную сорочку.

- Я слышал, что Белый Волк понимает всё с полуслова, но реальность превосходит ожидания, – дерзко улыбнулся будущий Князь Соу Коста, следуя примеру Его Величества и обнажая мускулистый торс. – Только это – не драка, а поединок...

Ричард не позволил Умберто тратить время на пустую болтовню... Противники стоили друг друга. Не сговариваясь, они не били друг друга по лицу, но от этого было не легче. Белый Волк похвалил себя за регулярные спарринги с Чёрным Призраком и другими членами «ватаги Принца». После каждого выпада он успевал уклониться чуть раньше, чем его настигал удар оппонента, и немедленно шёл в контратаку. Впрочем, несколько раз и Ричарду досталось... Через четверть часа Крисалида с выпученными глазами внесла в королевский кабинет охлаждённое белое вино и с недоумением наблюдала, как двое мужчин с шутками и смехом бьют друг друга по плечам.

- Так и быть, владей моей матерью, Белый Волк, – улыбался Умберто, с удовольствием глотая вино. – Вы достойны друг друга!

- Согласится ли на это твой отец? – хитро поглядывал на него Ричард.

- Фактически ты не высказывал притязаний на Тельму, а потому мне не понятна линия поведения отца. При необходимости, за маму должен был драться её муж, но что-то я его здесь не вижу, – фыркнул Княжич. – Возможно, мне следует волноваться и за Ренато. Он… слишком нежный у нас. Но по моей информации, Король Ричард не склонен к насилию. К тому же, на сегодня я заполучил достаточно оплеух... Однако если ты научишь меня парочке своих приёмов, можем продолжить… завтра.

- Тебя научу, брат! – широко оскалился Белый Волк. – После Чёрного Призрака, ты – лучший партнёр по рукопашному бою, Сумрачный Лев.

- Лев?.. Брат?! – остолбенел Умберто, а через мгновенье крепко обнял Короля и по-мальчишески горячо воскликнул: – Братья навеки!.. Но почему «Сумрачный Лев»?

- Белый Волк по праву вожака стаи дарует своему брату второе имя, – Ричард с улыбкой заново наполнил бокалы. – Если ты со всей серьёзностью примешь его, мы с Призраком поделимся с тобой своими знаниями и умениями. Да ты и сам обретёшь новые способности...

К Шарлиз Король пришёл слегка навеселе, с небольшими гематомами на теле. Княгиня ахнула и потянула Ричарда под душ. Разумеется, он со смехом намочил её с головы до ног... «Какой же ты дурачок, Ваше Величество! – увещевала его Шарлиз, изнемогая от настойчивых прикосновений мужчины к своему, уже обнажённому телу. – Дерёшься, как мальчишка... Что? Мы приобрели настоящего союзника в лице Умберто? Сумрачный Лев?.. Ты для этого дрался? А теперь станешь воевать за Льва и его страну?.. Это ты ещё не познакомился с его мамой и младшим братом. Они тебя впечатлят... Что я?.. Какая?! Прекрати произносить подобные слова вслух, мой Король!.. Я с ума сойду!»