На разговор по душам с Его Величеством рвался Герцог. Ричард отлично понимал, где находится источник нервозности брата, но нисколько не стремился вникать в глубинные причины легкомысленных поступков Генриха и урегулировать ситуацию. Однако и тянуть с выяснением отношений не имело смысла.

- Вероятно, я – плохой дипломат и, вообще, влюбчивая натура! – пылко восклицал Генри, оставшись наедине с Ричардом. – Но я стремлюсь действовать на благо Королевства и никому не желаю зла. Да, две женщины, завоёванные мною в честных поединках, сразили меня своей красотой. Мила – чудесный нежный цветок. Кори – ещё девочка совсем, милая и удивительно красивая малышка.

- Увози их в Герцогство и живи с ними на здоровье, – не давая волю своему раздражению, спокойно произнёс Король.

- Да, но... – смутился Герцог. – Ты так много сделал для меня, Ричард! Божественною силою тебе удалось спасти меня от неминуемой смерти, королевскою волей ты пожаловал мне высочайший титул, доверил управлять обширными землями... Мне хотелось бы ответить добром на добро. Пусть прекрасные женщины останутся с тобой...

- Пожертвовать старшему брату женщин, при одном взгляде на которых у тебя захватывает дух – поистине самоотверженный и… глупый поступок, – не сдержавшись, нахмурился Ричи. – Ты прекрасно знаешь, что я живу со своими, прекрасными и… любимыми мною женщинами. А тебе пора привыкнуть нести ответственность за тех, кого вольно или невольно ты приблизил к себе. Кроме того, у меня возникает вопрос: хорошо ли ты знаешь своих красавиц, Генри?.. Нет. Очень жаль, что я знаю о них больше, чем мой легкомысленный младший брат.

- Неужели ты хочешь… разрушить мой хрустальный замок?! – в отчаянии всплеснул руками Генрих. – Ох, прости! Да… я хочу знать правду о своих… призовых женщинах.

- Мне не довелось общаться с твоими красавицами лично, но я незаметно понаблюдал за ними. Этого хватило для того, чтобы... Генри, тебе известно, что у меня имеются особенные способности, – тяжело вздохнул Ричард. – Извини, братишка, но... Твоя Мила – артистичная, но недалёкая шлюха. С Кори всё ещё хуже. Она выглядит на шестнадцать, но недавно ей исполнилось двадцать три года, за которые ей удалось приобрести недюжинный опыт в общении с мужчинами. Скажу больше, тебе подсунули Кори, зная, что сильный, молодой мужчина непременно клюнет на её невинную мордашку и эффектную фигурку. Кстати, твоя малышка не имела никакого отношения к поверженному тобой противнику. Она числилась рабыней его отца. Вероятно, аристократы Борде Нубладо рассчитывают, что Кори станет присматривать за молодым Герцогом или окажется при дворе Его Величества...

- Шпионка?! – Генрих посмотрел на Ричарда недоверчиво. – По-моему, ты сгущаешь краски, мой брат.

- Проверим? – подмигнул ему Король.

За лёгким ужином втроём Герцог представил Миле «своего друга» Ричи – видного и незнакомого ей блондина. В ходе непринуждённой беседы Генрих объявил, что буквально через час уезжает из Роял Стронгхолд на неделю по срочному делу. Заботы о новой подруге он временно перепоручил своему другу. Эффектная тёмно-русая женщина только пожала плечами и стрельнула в Ричарда молниеносным взглядом невинных серых глаз.

- Отчего красавица так мало ест? Наши угощения Вам не по вкусу? – вкрадчиво поинтересовался «друг Генриха», когда тот покинул стол на несколько минут.

- Перед сном я делаю расслабляющую гимнастику, а на полный желудок такие занятия противопоказаны, – томная интонация голоса не вязалась с неизменно невинным выражением лица.

- Гимнастика? – заинтересовался Ричард. – Вот бы взглянуть...

- Генрих уедет, а Вы... – Мила изображала наивность с потрясающей достоверностью. – Приходите в его покои за два часа до полуночи, если интересуетесь...

«Друг Генриха» пожаловал к его подруге в назначенное время. Ричарда ожидало сногсшибательное зрелище. На коврике в просторной спальне стояла на четвереньках и выгибала спину полуголая женщина. Её гимнастический костюм состоял из обтягивающих панталон и только... «Наивная девушка» Мила взвизгнула, прикрыла рукой красивую грудь и… через мгновенье выдохнула: «Ах... Это Вы, Ричи... Я испугалась, что ко мне зашёл кто-то посторонний».

В результате проверки подарков из Борде Нубладо Генрих наотрез отказался везти Милу в Нордбург, и Король отправил красавицу в темницу, в помощь надзирателям и Филиппу. Его Величество пожелал, чтобы она отслеживала условия жизни заключённых и рабов, поступающих в Северное Королевство со всех концов континента в качестве подарков или в оплату долгов по договорам, подписанным прежним Властителем. У Ричарда и Леди Софии вечно не хватало времени, чтобы разобраться в проблеме и пристроить людей к делу. Оказавшейся в отнюдь не королевских условиях Миле казалось, что она избежала худшей участи. Занимаясь делом, женщина коренным образом изменила свой образ, но встречаясь с Белым Волком, инстинктивно превращалась в наивную глупышку, не заслуживающую строгого отношения к себе.

Судьба шпионки Кори сложилась иначе. Забрав её с собой в Нордбург, Генрих содержал свою маленькую шлюху в строгости. Белого Волка она видела только во время его редких визитов в Герцогство.

В большей степени Ричарда заинтересовала жизнь последней из прибывших в Роял Стронгхолд из Борде Нубладо «призовой» женщины и её заступника. Сначала Генри привёл в королевский кабинет Стеллу. Высокая, стройная женщина была на один-два года старше Короля, но тщательно следила за собой и выглядела превосходно. Белого Волка заинтересовала заложенная в ней способность к трансформации. Нет, в этом не было никакой мистики. Но лицо Стеллы, весь её облик выглядел необыкновенно пластичным.

- Если не возражаешь, я оставлю эту даму при себе, – кивнул Ричард. Герцог радостно улыбнулся и откланялся, а Король обратился к женщине, безучастно стоящей посреди комнаты: – Создаётся впечатление, что ты равнодушна к переменам, происходящим в твоей жизни, Стелла!

- Вы ошибаетесь, Сир! – она ожила, лицо и руки приобрели выразительность и эмоциональность. – Я нахожусь в шоковом состоянии, Ваше Величество! Привычный уклад жизни...

- Мы нарушили твой покой? – усмехнулся Белый Волк.

- Покой мне не нужен! – Стелла вознесла руки к небу. – Я – актриса! Моя жизнь – лицедейство, театр, вдохновение... По этой же причине мой муж, мой бывший муж давно охладел ко мне.

- Не понимаю, – удивлённо взглянул на неё Ричард.

- И мне его не понять! – на лице Стеллы появился налёт трагизма. – Хорхе заявил, что не может любить женщину, меняющуюся изо дня в день... А я не могу иначе! Восемь лет назад я приехала в Борде Нубладо на гастроли с маленькой труппой из Шейди Хиллс. Семья Ромеро побывала на нашем представлении, и через три месяца в южном округе открылся театр. Пусть небольшой, но созданный для меня лично. А ещё полгода спустя я приняла предложение Хорхе и… началось вовсе не то, о чём мечталось! Муж хотел, чтобы я больше времени посвящала ему, нашему дому, семье... Хорхе мечтал, что я стану рожать ему детей! О, Боги! Где я, а где дети?!

- С твоих слов получается, что конфликт происходил на протяжении долгих лет, – бесстрастно произнёс Белый Волк. – Теперь он исчерпан. Случай помог тебе освободиться от семейных уз. Отчего же ты испытываешь шок?

- Мой театр!.. Да, последнее время его посещало слишком мало зрителей, но... – всплеснула руками Стелла. – Теперь я в чужом городе, где никто не оценит моего таланта!

- Ты считаешь, что в Северном Королевстве живут дикари? Мы открыты для интересных предложений, – пожал плечами Король и, не дожидаясь пожара, разгорающегося в глазах актрисы, сменил тему: – Кто такой Эмиль?

- Эмиль? – заиграли брови Стеллы. – Если это существенно... Он – поклонник, помощник, сценарист, режиссёр...

- Ты спишь с ним? – небрежно спросил Ричард.

- Как можно? – оскорбилась актриса. – Мы только репетируем!