- Мне раздеться, Сир? – с дрожью в голосе спросил Пабло.

- Не сейчас, – фыркнул Ричард и положил ладонь на склонённую голову юноши. После продолжительной паузы Его Величество поинтересовался: – О чём ты мечтаешь, парень?

- Всей душой я мечтаю служить Её Высочеству Княгине Кончите и Его Величеству… Белому Волку, – загорелись в полумраке глаза Пабло. – Любой приказ, любое испытание приму и выполню со всем старанием...

- Время серьёзных испытаний ещё не пришло, – улыбнулся Король. – С этой минуты ты официально становишься личным помощником Княгини. Тебе надлежит прилежно исполнять все приказы и пожелания Кончиты. Она – твоя единственная Госпожа.

- А Вы – мой Господин? – юноша снова поцеловал руку Короля.

- Его Величество – мой, а значит, и твой Господин, – заговорила Княгиня. Ричард нехотя согласился и продолжил:

- Уровень твоего образования предполагает неплохие знания в гуманитарных науках, но останавливаться не следует. На днях мы обсудим вопросы продолжения твоей учёбы. Думаю, вскоре Её Высочество доверит тебе должность своего личного секретаря. Тебя радует подобная перспектива?

- О да, Ваше Величество! – воскликнул Пабло. – Я готов служить вам обоим в любом качестве, до последнего вздоха...

- Если ты говоришь о рабском служении, то... Секретарь Княгини – серьёзная и далеко не рабская должность. Но и звание королевского раба надо заслужить, – с жалостью посмотрел на него Король и поманил к себе пальцем.

Следующий вопрос Ричард задал юноше на ухо. Теперь недостаток освещения не смог скрыть румянец на щеках Пабло. Он не нашёл ответных слов и лишь отрицательно покачал головой. Король потрепал его кудрявую шевелюру и… отправил отдыхать в дворцовые покои Кончиты. Недавно построенное поместье Княгини – представительство Железного Княжества в столице Северного Королевства находилось за крепостными стенами, а Кончите хотелось быть ближе к Ричарду.

- Детка, похоже, тебе предстоит заняться воспитанием милого мальчика, – усмехнулся Ричи, шлёпая роскошную задницу Кончиты.

- В каком смысле? – округлила глаза Княгиня.

- В том самом, – фыркнул Король. – Не знаю, о чём думали родственники Пабло, но твой парень знает об интимной жизни только из книжек с пикантными иллюстрациями.

Поутру Король внимательно изучил документы, привезённые дипломатической миссией из поездки. К полудню он подготовился к повторному собранию, для придания сугубо деловой атмосферы перенесённому из гостиной в королевский кабинет. Задав несколько вопросов по существу дела, Ричард суммировал полученные данные: «Я ознакомился с предложениями аристократических семей Республики Борде Нубладо, выслушал ваши комментарии и сделал несколько выводов. Во-первых, организовывать постоянное дипломатическое представительство в этой стране на данный момент не имеет смысла. Никто не запрещает нам сделать это, но, по сути, столица республики ежегодно перемещается из округа в округ, а пять представительств в небольшом государстве мы себе позволить не можем. Да и неэффективно это. Во-вторых, аристократы Борде Нубладо настойчиво предлагают нам заняться разведкой и добычей полезных ископаемых на своей территории. Горы, занимающие едва ли не половину страны, действительно, богаты редкими ресурсами. Главы округов знают об этом, но для освоения месторождений у них недостаточно людей, оборудования, средств и… желания. В предложении зафиксирована наша доля – половина добытых ресурсов. Неплохие условия, но я требую внести поправки в проект договора: жители деревень, находящихся вблизи существующих и предполагаемых выработок, должны обеспечить жильём и питанием наших инженеров, рабочих, охранников. Аристократы каждого округа пойдут на такие условия, поскольку нуждаются не столько в ресурсах, сколько в наших вооружённых формированиях в горной местности, откуда иногда появляются бандиты, базирующиеся в соседней Урамбии. Кроме того, присутствие наших людей поспособствует решению демографических проблем Борде Нубладо. На первом этапе я предлагаю организовать пять, по числу округов, отрядов разведчиков месторождений и рудокопов под надёжной охраной. Командир каждого отряда должен иметь особый дипломатический статус для эффективного взаимодействия с местными аристократами и Министерством иностранных дел Северного Королевства... Отдельно хочу упомянуть о южном округе республики. Я уже распорядился, от имени Министра двора Его Величества отправить самому перспективному политику Борде Нубладо – аристократу Хорхе Ромеро приглашение посетить Роял Стронгхолд с дружественным визитом. Личное общение покажет, насколько мы сможем опираться на него в дальнейшем... В целом, задачи дипломатической миссии в Аристократическую республику Борде Нубладо я считаю успешно выполненными. О замечаниях, поощрениях и наградах вас уведомят в ближайшее время... Вопросы?»

- Ваше Величество, – заговорил Герцог, – с нами прибыли несколько человек...

- Генри, я осведомлён о твоих подвигах и ценных призах, – усмехнулся Король. – По форме ты сделал всё, как должно, но переусердствовал на мой взгляд. Княгиня и Княжна сами позаботятся о доставшихся им подарках. Думаю, и ты в состоянии побеспокоиться о своих наградах.

- Но я завоевал их в честных боях для своего брата – Короля, прежде всего! – воскликнул Генрих.

- Разве я просил тебя об этом, братик? – покачал головой Ричард. – Твоя увлекающаяся натура... Короче говоря, я побеседую и приму участие в судьбе Стеллы, а на двух оставшихся женщин взгляну только затем, чтобы ты не вляпался в неприятную историю...

- А моя судьба не волнует Ваше Величество? – не выдержала Хуанита.

- Ты, дорогая, останешься в моём кабинете после завершения нашего совещания... – нарочито подмигнул ей Король.

Оставшись наедине с Ричардом, Княжна притихла и смотрела на него виновато и вопросительно. А Его Величество сразу потребовал от неё честного рассказа о Хорхе Ромеро и отношении к нему. Понимая, что отступать некуда, Хуанита заговорила о многочисленных достоинствах главы аристократической семьи южного округа Борде Нубладо и тёплых чувствах, вызванных им в её сердце. Княжна клялась, что не позволила себе поступков двусмысленных или порочащих достоинства представителя дипломатической миссии Северного Королевства. Она уверяла, что душой и телом принадлежит Его Величеству и намерена действовать только на пользу своего Короля и его государства. Патетические речи Княжны вывели Ричарда из равновесия.

- Тебе пора повзрослеть, Хуанита! – воскликнул он. – Ты прекрасно реализовала все наши договорённости и, в отличие от Генриха, вовремя остановилась, но... Тебя угораздило влюбиться... В этом нет ничего удивительного и зазорного, я не стану тебя осуждать и, упаси Боже, запрещать что-либо.

- Но я – почти что... Ваша рабыня, мой Король! – Княжна выпучила глаза и рванулась к Хозяину, но он остановил её:

- Ты запамятовала, о чём мы говорили незадолго до вашего отъезда?.. Ты не стала надевать ожерелье, но показала его Хорхе?.. И молодец! Тебе известно, что Белый Волк – не сторонник рабства. Ты клялась мне в вечной любви? Нет! У верности и преданности Королю другая цена – тёплые, дружеские отношения, польза, приносимая государству. А рабская любовь... Моими женщинами в полном смысле слова становятся только те, кто искренне желают быть со мной, жить нашими общими ценностями невообразимо долго, даже после моей смерти...

- Вечная любовь... – прошептала Хуанита. – Я бы тоже так хотела...

- Тебе никто не мешает! Я – не единственный мужчина на свете! – порывисто произнёс Ричард и… улыбнулся: – Судя по отзывам, Хорхе Ромеро – человек, достойный внимания таких красавцев, как мы с тобой... Только не торопись с замужеством. Таять от влюблённости – одно, связать с мужчиной свою судьбу – другое. Если твои намерения не изменятся, я не стану мешать твоему счастью. Тем более, что и в Борде Нубладо ты в состоянии приносить ощутимую пользу Северному Королевству... Дождёмся визита Хорхе. Тогда станет ясна и серьёзность его намерений, и сила ваших чувств.