- Если Его Величество заговорил обо мне, – тихо засмеялась София, – то, конечно, выходить за тебя замуж – безумная затея. Да и зачем тебе рожавшая, вдовая, немолодая жена? Без всяких условностей твоя Соня исполнит любое желание своего возлюбленного мужчины...
- Придётся идти у тебя на поводу, – отстранившись от женской груди, он лукаво взглянул на женщину и… запустил руку под её платье, – и прямо сейчас!
Неожиданно для собственного сознания Ричи почувствовал себя на большом светском рауте, как рыба в воде. Он заранее настраивался на прохладное отношение к пафосным речам, славословиям и подаркам от соседей и вассалов. Главной целью торжественных мероприятий Король считал укрепление дипломатических и дружественных отношений. К переговорам он готовился, понимая, что столкнётся с различными титулованными персонами, политиками и прочими деятелями, непохожими друг на друга по возрасту, характеру, взглядам на государственное устройство, власть, религию. Ричард понимал, что доверительные беседы не всегда приводят к успеху. При необходимости Его Величество был обязан и готов показать свой норов, жёсткость, бескомпромиссность и даже беззастенчивую дерзость, характерную для Принца, внезапно ставшего молодым и неопытным Королём. Дипломатических встреч, бесед и даже рискованных экспериментов ему хватило с лихвой.
После церемонии возложения короны, вручения всяческих регалий, наделения наследными правами и обязанностями, после двухчасового обеда для высокородных особ, начался бал во дворце и народные гуляния за его пределами. Неженатый монарх не отдавал предпочтение ни одной из дам, но танцевальную часть мероприятия начал вальсом с Леди Софией. Она не могла поверить в реальность его выбора до последнего момента и выглядела немного смущённой, но невероятно счастливой. За вступительным вальсом последовали танцы с племянницей Вождя свободных северных народов Трепетной Ланью, с Княжной Дианой и даже с вдовой Эдварда Графиней Анной. Последний факт позволил важным гостям сделать вывод о том, что инцидент с Горским Графством, превращающимся в Герцогство Нордбургское, полностью исчерпан. Для Анны же подобный знак внимания Короля стал символом укрепления доверия, доказательством того, что она действительно интересна и небезразлична Ричарду.
Сделав ещё несколько туров вальса и менуэта с незнакомыми ему, но весьма привлекательными благородными гостьями, Властитель Северного Королевства отправился на первую двустороннюю дипломатическую встречу. Его ждал Свирепый Медведь – Вождь свободных северных народов. Возраст Медведя приближался к семидесяти годам, но на первый взгляд он выглядел энергичным, физически крепким, пожилым мужчиной. После дружеских рукопожатий Медведь заговорил первым:
- Батюшка Вашего Величества был невысокого мнения об умственных способностях северных народов, но мы понадеялись на давнюю, традиционную дружбу с правителями Королевства и на перспективу в Вашем лице, Ричард. Ваши слова и поступки превзошли все наши ожидания, Сир! Ваши, не побоюсь этого слова, близкие, родственные отношения с моим сыном и моей племянницей поразили нас до глубины души.
- Благодарю Вас, Великий Вождь, – ответил Король, – и предлагаю подтвердить слова делом, а именно, углубить и расширить наш Договор о дружбе до полноценного Союза в торговом, культурном и военном аспекте.
- Я искренне рад Вашему предложению, всячески поддерживаю Ваши стремления, и готов идти ещё дальше, – поклонился ему Свирепый Медведь и пояснил: – Не секрет, что сельское хозяйство, торговое и промышленное развитие земель свободных северных народов значительно уступает уровню Северного Королевства. Если этот факт не является для Вас преградой, пользуясь всей полнотой прав Вождя, я предлагаю совершить решительные шаги к вхождению северных земель в состав Вашего государства.
- Чрезвычайно серьёзная и несколько неожиданная для меня идея, – коротко поклонился Вождю Ричард. – Спокон веков северные народы защищали свою независимость, их свободолюбие общеизвестно. Как стыкуется эта особенность с мыслями о присоединении к Северному Королевству?
- Вождю следует смотреть не только по сторонам, но и вперёд – в будущее. Не скрою, переломным моментом в нашем мировоззрении стала схватка за Нордбург, – заявил Медведь. – По просьбе моего сына в ней приняли участие наши лучшие воины. По предварительной договорённости с Вами, они выполнили важные тактические задачи с минимальными потерями. Весь ход боевых столкновений прошёл перед глазами двух сотен наших людей, и все они поражены мужеством и отвагой королевской армии, выучкой и военной хитростью отрядов Министерства безопасности Северного Королевства. Не щадить ни врага, ни себя, защищая товарищей и безоружных людей – высшая степень воинского искусства, продемонстрированная Вашим Величеством. Ваши воины старались соответствовать своему Королю, и у них это получилось... Всё вышеперечисленное произвело на моих людей неизгладимое впечатление. Они поверили в Вас, как в истинного лидера. Вернувшись в родные дома, эти авторитетные люди поделились своими впечатлениями с соплеменниками... Вскоре собравшиеся у меня представители свободных северных народов подтвердили общее устремление – следовать за Королём Ричардом, и в бою, и в мирной жизни. Мы предлагаем включить все наши земли в состав Северного Королевства на правах Генерал-губернаторства. В качестве первого Генерал-губернатора северных земель я предлагаю кандидатуру своего сына Снежного Лиса.
- Я впечатлён Вашей идеей и решимостью реализовать её без раскачки, – Король поклонился Свирепому Медведю, а также Снежному Лису и Трепетной Лани, присутствовавшей на переговорах в качестве представителя северян и, одновременно, личного секретаря Его Величества. – У меня не имеется ни малейшего повода заподозрить всех вас в неискренности, а потому... Своё видение ситуации и пошаговый план по объединению я подготовлю и предоставлю Вам в ближайшие недели. Если наши намерения совпадут, мы подпишем Договор во время моего ответного визита в Ваши края.
Двумя днями позднее Лань пристала к Ричарду с расспросами. Её интересовало, насколько серьёзно Король относится к неожиданной инициативе Свирепого Медведя, велик ли уровень его доверия к Снежному Лису и к северным народам в целом, на какое время он планирует поездку на Север и возьмёт ли её с собой? Ответы Ричарда, кажется, вполне удовлетворили Трепетную Лань, и она с радостью ожидала визита на Родину в свите Короля. Но разговор с Ланью случился у Ричарда позднее, а сегодня он продолжал беседы с гостями, и вторым в списке значился отец Дианы.
При всей видимости радушия, Князь Хуан Железный с недоверием относился к молодому Королю большой и влиятельной державы – своего северного соседа. Известия об успехах нового монарха в наведении порядка на собственной территории он воспринял спокойно, без видимых эмоций. Хуан не стал скрывать свои проблемы на южной границе Княжества, но идею о её усилении княжеской армией воспринял насторожено. Казалось, что более всего Князя волнует увеличение поставок в Северное Королевство железной руды, богатые залежи которой давно стали предметом гордости Княжества... Особняком стояли его отношения с собственной дочерью Дианой. Князь обрадовался, увидев её в добром здравии, но посчитал двусмысленным положение Дианы при дворе Ричарда. Кроме того, его раздражало своеволие дочери. Появление в гостиной Генриха, новоявленного Герцога Нордбургского оживило обстановку. С места в карьер Генри попросил у Князя благословения на заключение брачного союза с его непослушной дочкой. Идея об обретении Дианой высокого титула показалась Хуану хорошим выходом из хитросплетения их семейных отношений, но немедленного согласия он не дал. «Подобные вопросы не решаются за пять минут, – заявил Князь. – Я оценил внимание Вашего Высочества к моей дочери и буду рад видеть Вас на своих землях. Думаю, там мы обсудим детали Ваших намерений и наших возможностей».
Получив возможность побеседовать с Королём тет-а-тет, Хуан заговорил откровеннее:
