- Я – осторожный человек, Ваше Величество. Если бы к Диане сватались Вы лично, то не встретили бы отказа, разумеется. Но Герцог Нордбургский – новое для меня лицо. Не вполне понятно, чего от него ожидать...
- Генрих – мой брат, и я готов за него поручиться, – с прохладцей произнёс Король.
- Конечно, это в корне меняет дело, – кивнул Князь. – Но мне показалось, что Диана безучастна к порывам Вашего брата. Похоже, она готова принять его предложение из-за уважения к Вам. Кроме того, её жемчужное ожерелье...
- Красивое украшение, официально подтверждающее нахождение Вашей дочери в моей свите, не больше, но… и не меньше того, – не дождавшись окончания фразы гостя, уверенно констатировал Ричард. – Думаю, мы оба глубоко проанализируем создавшееся положение, найдём перспективные варианты выхода из него, и примем оптимальное решение, находясь в Вашем замке. Надеюсь, приглашение посетить земли Железного Княжества распространяется и на меня тоже?
- О, разумеется, Ваше Величество! – поклонился Королю Князь. – Мы всегда рады видеть Вас в наших краях...
Манера общения отца взбесила Диану. Заметить это по её праздничному внешнему виду смог бы не каждый, но в душе Княжны началось извержение вулкана. Ричард выкроил минутку для того, чтобы остаться наедине с Дианой и прижать её к стенке в буквальном смысле слова.
- А ну-ка успокойся, Динка! – прошептал он ей на ухо. – Ты – Княжна, он – твой отец. Чего ты от него ожидала?
- Он – эгоист и перестраховщик! – с горечью выдохнула она, прижалась к Ричарду и обняла его. – А ты всё уже понял, да? Мой папочка боится, что его обманут. Он ждёт знака свыше! Сколько себя помню, отец всегда ждёт знаков... Ему сложно поверить в тебя, в меня, в Генриха... Чтобы довериться нам, ему нужно чудо!
- Не злись, малыш! – Король успокаивающе погладил Княжну по щеке. – Мы тщательно спланируем поездку в Железное Княжество, осмотримся, потолкуем и решим. А чудеса случаются, когда в них есть острая необходимость.
Лицо Дианы просветлело. Она потянулась к губам Ричарда, но он отрицательно покачал головой. Тогда Княжна чмокнула его в щёку, тихо рассмеялась и убежала, вполне довольная собой.
Самыми лёгкими для молодого Короля оказались переговоры с хозяином Графства Киберда. Шестидесятипятилетний Граф Патрик приехал на коронацию со своим младшим сыном и тёзкой, ровесником Ричарда. Граф слыл знатоком лошадей и, конечно, многоопытным охотником. В Киберде каждый второй мужчина занимался охотой и лесным хозяйством профессионально. В отрочестве Ричард нередко приезжал с отцом в Графство, большую часть которого покрывали вековые леса. Пока родители занимались серьёзной охотой, скачками на лошадях и разудалыми пирушками, юный Принц с Патриком-младшим находили себе развлечения по душе. Именно в Киберде Ричард стал специалистом по стрельбе из лука, там ему подарили первого личного жеребца. Нынче Граф Патрик решил не отходить от традиций.
- Мы с сыном, наша родня и всё Графство Киберда с радостью приветствует твоё восхождение на престол, Ричард! Здравия и процветания Вашему Величеству и всему Северному Королевству! – на правах друга старого Короля, знавшего его сына сызмальства, Граф имел право обращаться к Ричарду на «ты» и пользовался им от случая к случаю. – Траур по твоим родителям не может быть вечным, Ричи. Не сомневаюсь, что при твоём правлении Северное Королевство придёт к новому процветанию. Я слышал, что тебе не по душе рабы в качестве подарков, как повелось при твоём отце и деде. Для нашего Короля мы подготовили особенный подарок – лучшего молодого коня нашего Графства. Сын не даст мне соврать, Ворон прекрасен без всякого преувеличения!
- Благодарю тебя, дядя Патрик! – Король с чувством обнял Графа. – Ты всегда был щедрым человеком и, если уж дарил подарки, то от всей души. Мы с Вороном непременно подружимся и станем символом продолжения крепкой дружбы между всеми нами. Со своей стороны я предлагаю место при королевском дворе для Патрика-младшего. Его дружеские чувства, твёрдый характер, гибкий ум и безудержная фантазия, несомненно, пригодятся нашему Королевству и мне лично.
- Благодарю Ваше Величество! – радостно воскликнул Патрик-младший, обнимая Ричарда. – Сам я не мог решиться попросить Вас об этом!
От кулуарных переговоров с представителями Графства Шор – торговой столицы и «морских ворот» Северного Королевства, Ричи не ждал искренности и душевности. Практически отошедший от дел, восьмидесятилетний Граф, сославшись на болезнь, с извинениями прислал на торжество своего старшего сына и преемника. Пятидесятилетний Граф Уриен поздравлял Ричарда с непомерной любезностью, но не стеснялся гнуть свою линию.
- Источником высокого благосостояния Северного Королевства и, особенно, Графства Шор издревле справедливо считалась торговля и, в частности, работорговля, – заговорил он. – В столь знаменательный день мы решили преподнести в подарок Вашему Величеству изумительную рабыню, настоящую жемчужину Юго-Запада «открытых земель». Ваш отец всегда ценил наши эксклюзивные подношения. Не сомневаюсь, их оцените и Вы.
- Прекрасный экземпляр! – скептически улыбнулся Король, разглядывая подарок. Облачённая в эффектные золотые одежды, смуглая девятнадцатилетняя девушка с чёрными волосами, яркими голубыми глазами и точёной фигуркой не могла не произвести на мужчину горячего эстетического впечатления с эротическим подтекстом. Однако Ричард не спешил восхищаться и обратился к Графу: – Насколько мне известно, вскоре после смерти моих родителей ты начал активно налаживать отношения с Леди Маргаритой и Графом Эдвардом, Ури?
- Да, это так, – пытаясь сохранять самообладание, всё же немного смутился Уриен. – В кризисной ситуации возникла необходимость корректировки взаимодействий с королевской властью. Визит Миледи случился как нельзя кстати.
- Насколько мне известно, от неё ты получил солидные преференции, – хладнокровно кивнул Король. – Марго позволила тебе в течение трёх лет оставлять в Графстве семьдесят пять процентов прибыли королевского морского порта, вместо прежних пятидесяти процентов. Не слишком ли жирный кусок ты ухватил, Ури?
- Боюсь, что Вы введены в заблуждение, Ваше Величество! – побледнел Граф.
- Ни в коем случае! – усмехнулся Ричард. – До её трагической гибели, мы с Марго успели обсудить сложившуюся ситуацию... Разумеется, вы с ней отложили подписание каких-либо бумаг до приобретения Маркизой высокого официального статуса, но устные договорённости между вами были достигнуты.
- Без бумаги слова не имеют силы, Ваше Величество! – воскликнул Уриен.
- Даже после застольной болтовни простолюдинов иногда случается мордобой, – широкая улыбка Короля вызвала у Графа озноб. – А слова, произнесённые Маркизой и Графом, обладают такой же силой, как их подписи на документе. Твой многоуважаемый батюшка не предупреждал об этом?.. К мнению родителей следует прислушиваться, Ури.
- Не гневайтесь, Сир! – не выдержал Граф. – Теперь, после Вашей коронации мы просто подтвердим старые или заключим новые договорённости.
- Несомненно, – кивнул Ричард. – Но долги остаются долгами, мой дорогой. Понятно, что поддержать кандидатуру Марго на пост главы государства ты уже не сможешь. Но обещание передать ей десяток лучших рабов осталось в силе, а тебе пришло в голову подарить мне одну «жемчужину» в столь торжественный день! Извини, но подобный поступок неприемлем. Королевский двор примет твои доги Маргарите. Рабыня Сауда, как и ещё девять лучших рабов из Графства Шор, будут служить мне при дворе... Но сегодня, в столь торжественный день Властитель Северного Королевства остался без подарка от твоего Графства, Ури!
- Я... Вы... – затрепетал Уриен. – Мы исправим это недоразумение... Я с радостью отдам Вам любую женщину, сопровождающую меня на Вашем празднике!
- Любую?! Поистине, язык твой – враг твой, – Ричард пристально взглянул на жену Графа, немедленно впавшую в паническое состояние. С двадцатисемилетней белокурой красавицей, Графиней, как теперь оказалось, в числе прочих Король танцевал на балу. По наитию Ричи принял решение идти ва-банк и пожал плечами: – За свои слова придётся отвечать, Ури. Твоя жена останется при королевском дворе. В каком качестве? Ещё не знаю... Возможно, завтра она станет моей наложницей... В любом случае, Граф, тебе пора с ней попрощаться.
