- Почему? – Ричард опешил от политической аналитики Княжны, последовавшей после целомудренного поцелуя.

- Наша общая граница простирается от западного до восточного побережья, – продолжила свой доклад Княжна. – На юге Железного Княжества начинаются пустынные земли. Точной, хорошо охраняемой границы не существует, зато имеются кочевые племена жителей пустыни, и не все они миролюбивы. Пограничные патрули зачастую не справляются с вероломными набегами бедуинов. Я уже не говорю о нападениях на торговые караваны, следующие на юг нашего материка и обратно. Если ты пообещаешь Князю военную помощь, он с благодарностью примет её. А в случае появления идей и предложений в торговой сфере, мой отец не сможет сдержать свою радость.

- Нужен новый морской порт на западном побережье, в районе нашей общей границы, – наконец включился в «дипломатическую беседу» Король.

- Я знала – тебе есть, что сказать на данную тему, – Диана улыбнулась и поцеловала руку Короля. – О деталях тебе лучше поговорить с моим отцом, но... Как мало я о тебе знаю! Как разительно отличается мой Ричард от того легкомысленного шалопая, что заезжал в отцовский Замок всего пару лет тому назад...

- Но и ты с каждым днём удивляешь меня всё больше и больше, Динка! – искренне воскликнул он.

- Да, – тихим колокольчиком рассмеялась Княжна. – И для процветания страны тебе нужна не рабыня Динка, а Герцогиня Нордбургская... Если Генрих сделает мне предложение в присутствии моего отца, я подумаю и, может быть, соглашусь стать его своенравной супругой.

- «Может быть»? – передразнил её Король.

- Да-да, – Диана взглянула на Ричарда с полной серьёзностью, – Герцог должен изначально согласиться на то, что у его жены имеет Хозяин, который не исчезнет и после возможного бракосочетания... Мы с Генри сдружились во время похода. Он – отличный парень, убеждённый в том, что его старший брат регулярно спит со мной... И, если это не помешает ему сделать мне предложение, не будем разубеждать Генриха.

- А если помешает? – громко фыркнув, спросил Король.

- Тогда пусть ищет себе другую жену, – решительно воскликнула Княжна.

Генри не без основания считал, что переживает лучшую и важнейшую эпоху своей жизни. Его влюбчивая натура неслась мыслями к красавице Диане. Молодой мужчина был готов жениться на ней хоть завтра! Невольница Короля? И пусть! Какое значение имеет такой пустяк? Генриху не приходило в голову ревновать свою возлюбленную к Ричарду. Он изначально относился к старшему брату с пиететом. Его Величество призвал Генриха из монастыря во дворец, поверил в него, доверил ответственную должность адъютанта. История спасения от неминуемой гибели окончательно убедила Генри в том, что его брат – чудесное воплощение Бога на земле. Кто же станет ревновать потенциальную жену к Богу? Напротив, близость Ричарда с Дианой подтверждала мысли Генриха о том, что он не ошибается в своих оценках, в своём выборе. Кто, как не она должна стать Герцогиней внезапно пожалованных ему Горских земель? Генри заставлял себя думать о делах, об обязанностях, свалившихся ему на голову вместе с нежданным титулом. Но мысли молодого человека постоянно возвращались к чудеснейшей женщине на земле.

Глава 7. Мероприятие

Глава 7. Мероприятие

«Как отучить дворянство по всякому поводу дарить своему Королю не изящные изделия, изготовленные местными мастерами, не предметы искусства, а людей, не имеющих права выбора? – раздумывал Ричард незадолго до начала торжественного праздника по случаю его коронации. – Издать Указ о запрещении торговли людьми? В государстве, чьи жители веками пользуются правом рабовладения, такие запреты приведут к смуте и к появлению черного рынка. Постепенно ограничивать подобные права? Воздействовать на вассалов собственным примером? Сейчас я могу лишь относиться к рабам по-человечески, не приравнивая их к бездушным предметам, и надеяться, что подобный подход найдёт последователей. Способен ли Король стать защитой для рабов, бегущих от жестоких хозяев в поисках лучшей доли? Вероятно, получив возможность найти дело по душе, заработать на жизнь своим трудом, они принесут пользу Королевству. Но смогу ли я защитить бесправных людей от тех, кто считает их своей собственностью? Сложный вопрос, а решение всё равно придётся принимать мне».

Накануне долгожданного торжества по случаю коронации Его Величества в Роял Стронгхолд – столицу Северного Королевства стали прибывать гости. По личному приглашению королевского двора и без него, званые и нежданные, высокородные и простолюдины... Крепость в центре столицы и находящийся в её пределах Королевский дворец – одно из красивейших сооружений континента, погрузились в суету приготовлений. Особенно доставалось Министру Двора Леди Софии... Отдыхая после ужина в королевских покоях, она завалила Ричарда вопросами:

- Утром прибудет отец нашей Дианы. Комнаты для него приготовлены, но Княжна так взволнована и красива, как никогда... Приехавший к нам сегодня, твой брат глаз с неё не сводит... Что ты решил?

- Решает сама Диана. Я лишь предоставляю возможности... Это же касается и Генри, – пожал плечами Король.

- Герцог привёз с собой… эту женщину, Графиню Анну… для тебя? – не унималась София. – Ты смотришь на неё как-то… по-особенному. На вид Анна – королева, никак не менее. Её глаза… особенно красивые, глубокие. Они сводят тебя с ума? Ты влюблён, Ричард?

- Подобное чувство и называется влюблённостью? – искренне изумился он. – Как с ним справиться, Софи?

- Никак, – Маркиза одарила Короля на удивление радостной улыбкой, без малейших признаков ревности. – Влюблённость похожа на болезнь. Она постепенно пройдёт сама или переродится в сильное чувство. В таком случае тебе придётся совершить мужской поступок – приблизить Анну к себе, жениться, например...

- В таком случае мне придётся бросить всё и уехать с ней в уединённую обитель... Ты же понимаешь, что вдова Эдварда не может стать женой Властителя Северного Королевства, – отмахнулся Ричард. – Если мечтает стать королевой, пусть ищет себе короля в дальних странах.

- Влюблённость – не повод для ожесточения, мой Король... Ответь мне, пожалуйста... – вздохнула Софи. – Не видя Анну, ты успокаиваешься?.. Но стоит ей появиться перед глазами, тебя тянет к ней непреодолимо?

- Преодолимо, как видишь, – вспылил Рич, но София так трогательно, нежно прижала его голову к своей груди, что через минуту услышала желаемые ею слова Короля, произнесённые изменившимся тоном: – Ты, конечно, скажешь, что Его Величество может позволить себе всё, что заблагорассудится... Даже отправиться к Анне накануне королевского торжества. А со временем сделать её своей пятой или десятой женой. Да, Соня?

- «Истекая кровью, честь борется с моей любовью. А Вы… мешаете борьбе» *, – с улыбкой продекламировала она.

*Лопе де Вега «Собака на сене»

- Сама придумала? – изумлённо взглянул на Маркизу Ричард.

- Прочитала много лет назад... Запомнилось... Тогда я овдовела, а вскоре мною овладело маниакальное желание. Мне безумно хотелось приходить в покои своего племянника и… отдавать ему всё, на что я способна. В те времена честь яростно боролась с любовью и победила... – нежно поглаживая снежно-белые волосы мужчины, призналась София и вкрадчиво заметила: – Многое, действительно, зависит от твоего желания, мой Король.

- Оставаться в Нордбурге Анна больше не могла. Потому она и приехала в Роял Стронгхолд со своей компаньонкой по имени Гвеннит. Бывший графский замок навевает на них слишком тяжёлые воспоминания. Я могу справляться со своими чувствами, но отказать в помощи прекрасным, ни в чём не повинным женщинам – это гадко, – развёл руками Король и продолжил с нарастающим апломбом: – Вероятно, я мог бы наплевать на традиции, политическую целесообразность, приличия и сделать Анне предложение... Но она – мудрая женщина, и скорее согласиться стать рабыней, нежели женой Короля Ричарда... Ни одна приличная женщина не хочет выходить за меня, правда, Соня?