- Я дорожу близкими людьми, – твёрдо произнёс Король, – тобою в том числе. Все вопросы, возникающие в общении между нами, предпочитаю решать полюбовно. Но тебя, как я понял, интересует конкретный человек?

- Да, Ваше Величество... – всё-таки смутился Генрих. – Мне бы очень хотелось, чтобы в столице Герцогства со мной осталась Диана. За время похода мы сдружились, шли за тобой плечом к плечу... Конечно, она – твоя женщина, но… очень нравится мне.

- Генри, помимо всего прочего, Диана – Княжна, – сдвинул брови Ричард, – и подобный разговор за её спиной я считаю некорректным.

Вскоре братья отправились на окраину Нордбурга, в путевой дворец Короля, освобождённый от оккупировавшего его подразделения войск покойного Графа. Езда верхом была в новинку для полубога, но он включил мышечную память тела, доставшегося ему от прежнего Ричарда. Немного уверенности в себе, и никто даже не заметил проблемы Его Величества. Через пару минут Король освоился, о чём можно было судить по поведению коня, ставшего послушным воле седока без всяких оговорок.

Окончательно ликвидировать последствия разгрома дорожного дворца, учинённый агрессивными глупцами, к приезду Его Величества не удалось. Впрочем, Ричарда это нисколько не смутило. Напротив, он искренне поблагодарил Луизу, Диану и их помощников за проделанную работу. Помощниками оказались бойцы отряда Министра безопасности и одна единственная девушка из прежнего обслуживающего персонала. Её необычное имя «Лан» вполне соответствовало нехарактерному для Королевства лицу с раскосыми глазами. После ужина Король попросил девушку задержаться в гостиной и рассказать о событиях во дворце за последнее время. Лан молитвенно сложила руки на груди, поклонилась Его Величеству и со слезами на глазах сразу начала описывать ужасы вторжения.

«Помимо охраны, нас здесь и было-то всего шестеро – двое мужчин и четыре женщины, всегда готовые к приезду Короля и никому не желавшие зла, – восклицала она. – А эти ужасные, вооружённые люди ворвались во дворец и вели себя как варвары. Они разоряли королевские покои, ломали мебель. А напившись вина из королевских запасов, принялись за нас. Бандиты издевались над безоружными людьми, били, насиловали... Меня не трогали только из-за наступивших… неудобных дней. Но позже для одного из негодяев и это не стало препятствием. Он колотил меня, говорил ужасные вещи, рвал мою одежду... Слава Богам, его остановила стрела Её Милости Княжны Дианы. Она не позволила свершиться непоправимой несправедливости, но и без того теперь я – порченая рабыня и не гожусь для Вашего Величества».

- Рабыня, доставшаяся мне по наследству? – задумался Ричард.

- Да, Ваше Величество! – взмахнула ресницами девушка. – Правда, Ваш отец и видел-то меня всего один раз, а теперь бандит запачкал меня своими грязными руками...

- Всё самое страшное уже позади, ты жива и здорова. Не печалься, Лан! – Король поманил её к себе, усадил на колени и погладил по голове. – Пора задуматься о будущем.

- Моя судьба отображена на моём плече, – утерев мокрые глаза, девушка обнажила своё левое плечо. На нём красовалось клеймо в виде герба Королевства.

- М-да, у моего батюшки были свои представления о красоте, – помрачнел Ричард. – Подобные знаки имелись у всей прислуги дворца?

- Да, – ответила за неё Диана, – но, помимо Лан, живых слуг не осталось. Двоих убили, остальные скончались от ранений... Простите, Сир, но выживших бандитов казнили по моему приказу.

- Не думаю, что подобная участь – достаточно суровое наказание для них, но что сделано, то сделано, – холодно произнёс Король. – А тебе пора научиться контролировать свои эмоции, дорогая Княжна!

- Разве Вы не клеймите своих рабынь, Ваше Величество? – Лан явно заинтересовалась отличием молодого Короля от его отца.

- Наш Хозяин одаривает нас украшениями, – внимательно слушавшая разговор Луиза с улыбкой показала ей своё жемчужное ожерелье и продемонстрировала красивые, чистые плечи.

- И этого достаточно? – удивилась Лан.

- Достаточно для чего, милая? – переспросила Диана. – Послушна ли рабыня его воле, Король определит и без клейма. Преданность близких людей определяется временем и поступками. Нежные чувства к Хозяину никакое клеймо не заменит.

- А как относится к Его Величеству сама Княжна? – не удержался от вопроса Генрих.

- Простите, Герцог, но Вы вторгаетесь на интимную территорию, – покачала головой она. – Могу сказать только, что наш Король – главный и самый важный мужчина в моей жизни.

- Важнее отца? – недоверчиво посмотрел на неё Ричард.

- Отец – второй после моего Короля, – с вызовом посмотрела на него Диана.

- Ваше Величество, – не унималась рабыня, доставшаяся Ричарду по наследству, – а я смогу заслужить такое же красивое ожерелье?

- Несомненно, – он улыбнулся и поцеловал её маленький носик, – но задуматься о будущем придётся тебе самой. Конечно, в путевом дворце появятся новые люди... Однако вместе с ожерельем ты получишь должность управляющей хозяйством дворца и его территории. Осилишь?

- Да! – без раздумий ответила Лан и вдруг покраснела: – Вы не шутите, Сир?!

- Я не коллекционирую рабов, но ценю людей, отдающих свои силы на благо Королевства. Верю, что ты справишься с новыми обязанностями, – ответил Король и… не смог уклониться от града нежных поцелуев.

Покидая путевой дворец Короля, Генрих смотрел на Ричарда умоляюще. Его Величество пообещал ему поговорить с Дианой, но не гарантировал результата. Решение зависело от самой Княжны.

- Генрих просит тебя остаться с ним в Нордбурге, – произнёс Ричард, оказавшись с ней наедине. – Думаю, ты могла бы серьёзно помочь ему нормализовать жизнь на Горских землях.

- Интересно, почему об этом со мной заговорил Король, а не сам Герцог? – хмыкнула Княжна.

- Потому, что он не без оснований считает тебя моей женщиной, и что ещё важнее – Генри влюблён, – улыбнулся монарх.

- И Вы так легко готовы отдать меня своему брату по отцу? – дерзко воскликнула Диана.

- Нет, – отрицательно покачал головой Ричард, – никому не позволено делать выбор за тебя. Легкомысленно принимать подобные решения мы не станем, но я задумываюсь о твоём будущем. Герцогиня звучит солиднее, чем невольница Короля.

- Герцогиня? – словно пробуя слово на вкус, произнесла Княжна. – Моему отцу это понравится, но хочу ли этого я?.. Если бы Хозяин продал свою рабыню Генриху по самой высокой цене, мне не осталось бы ничего другого, кроме как покорно согласиться. Но замужество – чрезвычайно серьёзный и рискованный шаг... За последние несколько дней мы многое пережили… вместе. Неужели я не заслужила толики тепла и ласки не от влюблённого Генри, а от тебя, мой Властитель?

- Несомненно, ты отличилась в нашем непростом походе и заслужила особенного отношения к себе, – Ричи подсел к Диане на уютный диванчик и взял её за руки. – Думаешь, я нарочно испытываю тебя бесконечным ожиданием? Нет, мне желательно, чтобы ты разобралась в себе. Почему ты постоянно смешиваешь дело и личные отношения, Динка?

- Для меня дела твоего Королевства – это продолжение личного отношения к тебе, мой Король! – Княжна тяжело вздохнула, дотянулась-таки губами до щеки Ричарда и… немедленно перешла на деловой тон: – Думаю, ты планируешь пригласить моего отца на торжества по случаю коронации?

- С точки зрения внешней политики, пригласить ближайших соседей – правильный дипломатический ход, – улыбнулся Король. – С запада и востока Королевство омывают океаны... Значит, следует пригласить Вождя свободных народов Севера и нашего южного соседа – Князя Хуана Железного. Вопрос, что ждёшь от встречи с отцом ты?

- В политическом смысле, как я уже говорила однажды, мне хотелось бы сближения моей родины с уже не чужим для меня, твоим Королевством, – с гордостью заявила Диана. – Конечно, о вхождении Железного Княжества в Северное Королевство пока речь не идёт. Для реализации подобной затеи мне логичнее выйти за Короля, чем за Герцога. Но торговый и военный союз – вполне реалистичный проект. Думаю, мой отец проявит заинтересованность.