Но противник до сих пор не падал, хоть уже явно еле держался. Быстро оценив обстановку, Кади сделал ещё один разворот вокруг своей оси и приложил незадачливого первого новобранца по плечу, тем самым нейтрализуя его.

Но этот удар дал слишком много времени для последнего оставшегося противника, чем тот и воспользовался. Резкий удар меча по спине в один момент напомнил Кади о его просчёте и заставил немного отшатнутся.

Но его долго просить не надо было, и он обернулся в сторону второго новобранца. Вот только это тоже заняло какое-то время, и совсем освирепевший противник совершил удар ногой по животу Кади, роняя того на землю. Разряженный пистолет, который сейчас хотел нащупать Кади, валялся в паре метров от него, погружённый в песок.

— Блядь. — Всё, что смог сказать Кади перед тем, как начать отчаянно блокировать удары противника.

Тун! Тун! Тун! Тун!

Сколы и зазубрины постепенно увеличивались, оставляя всё меньше шансов для контратаки. Он никак не успеет обнажить второй меч, поэтому ситуация становилась от удара к удару все критичней и критичней.

Но чем больше ударов совершалось по мечу, тем меньше они несли в себе силы. Усталость атакующего его новобранца так же сказывалась на частоте ударов. И вот, когда меч Кади был изрядно потрёпан, появился промежуток, когда он мог контратаковать.

Быстро перехватив меч за деформированное лезвие, Кади ударил гардой прямо по колену с внутренней стороны выдохшегося новобранца. Гарда, попав в незащищённое по бокам место наколенников, нанесла сильный удар прямо в болевую точку.

Не ожидав такой контратаки, ноги атакующего подкосились, и он, схватившись за колено, и испытывая неимоверную боль, упал на землю. Понимая, что теперь он ему не опасен, Кади, даже не вставая с земли, отбросил меч и набросился на лежачего противника. Новобранец, все ещё шокированный ударом по болевой точке, даже и подумать не мог, как среагировать в подобной ситуации, и совершал лишь беспорядочные удары рукой, которые в основной массе били лишь в пустоту.

Перевернув рыпающегося, как рыба на суше, оппонента, Кади начал его душить, полностью вырубив того уже через пятнадцать секунд. И как только встал с земли раздался свисток, обозначающий конец поединка.

— Фух, бля, — устало вздохнул он, отряхивая запачканную чёрную одежду от песка.

— Поздравляем, номер двадцать три, с победой в поединке первого круга. Попрошу санитаров подойти на арену для оказания помощи участникам.

Пробежав глазами по своему снаряжению, Кади решил, что такой меч, который уже погнулся, ему не нужен, поэтому поднял лишь пистолет, который выглядел достаточно потрёпанным от налипшего песка. Сломав его пополам, Кади быстро выкинул отстрелянные гильзы и зарядил два патрона из общей связки около кобуры, после чего вложил его в последнюю.

***

Досмотрев бой, Сор лишь одобрительно хмыкнул. Он ожидал чего-то подобного от своего протора, хоть в начале и вовсе сомневался, что тот поборет своё волнение перед толпами.

— Хоть и тяжело признать, но это был занятный бой, — послышалось со стороны Глорнуса.

Повернув голову в его сторону, Сор лишь улыбнулся.

— Но я ожидал чего-то большего от вашей работы над маской, — с улыбкой сказал ректор, заметив привлечённое внимание со стороны.

— Ну, в кой-то мере это была слабость носителя. Не стоит винить его за то, что он почувствовал такое пристальное внимание со всех сторон и заволновался, — оправдался Сор, уперев свои руки о колено.

— Как и ожидалось от училища, которое берёт под своё крыло всякую чернь.

— Прекратите, — вновь раздалось со стороны генерала.

— Прошу прошения, просто сегодня я получил не очень благоприятные новости, — сказал Глорнус, заканчивая перепалку с Сором.

***

Лёгкая дрожь била Кади после того, как он вошёл в коридор ожидания. Кисть правой руки побаливала, требуя больше не подвергать её подобным нагрузкам, а ушиб в районе ключицы потихоньку начал тупо ныть.

— Хм, а ты оказался не лыком шит, — сказал один из стражников, что отмечали участников.

— Спасибо, — ответил Кади, садясь недалеко от них.

«Ужасно. Я слишком расслабился, думая, что коль не убьют, то стараться не надо, — подумал про себя Кади, потирая ключицу. — Наверное, синяк будет».

— Слушайте, где у вас можно охлаждающее найти? — спросил Кади у стражников, размяв правую кисть.

— Ушибся? Ну да, от таких ударов немудрено и перелом получить. Выйди за дверь и попроси у работников. Следующий поединок будет через полчаса, так что имей в виду.

— Спасибо большое.

Поблагодарив стражников, Кади, кое-как встав с лавки, побрёл в сторону выхода.

«Вот зачем так сильно бить по спине? Видимо, ему силы некуда девать», — раздумывал Кади, перед тем, как выйти из помещения.

Спустя тридцать минут Кади вновь стоял возле двери арены и смотрел на завершающееся выступление танцоров из южных регионов империи. За этот перерыв он смог найти кусок замороженного мяса, который купил за пару монет. Прохлада, которую тот давал, смогла на время унять боль от ушиба и удара в спину, позволяя двигаться более свободно.

— Итак, двадцать третий, следующий поединок у тебя с… Оу, да вы с ним одного поля ягода, — удивился стражник, увидев список поединков.

— В смысле? — удивился Кади.

— Против тебя персонаж, который тоже сражается один. Вроде как из закрытой восточной школы владения мечом.

— Даже так? Думаю, он будет куда опаснее, чем те трое, — усмехнулся Кади, хотя про себя уже понял, что эта персона будет несомненно сильнее.

— Вполне.

— Тогда можно вас попросить подержать это мясо в холоде или вообще заморозить?

Стражники переглянулись, но решили не отказывать и взяли кусок, плотно завёрнутый в белую ткань.

— Главное, не ешьте! — ухмыльнулся Кади перед тем, как выйти на арену.

По комнате ожидания раздался смех.

«Ну, а теперь нужно быть предельно серьёзным и прекратить волноваться из-за зрителей», — думал он, но мелкая дрожь в коленях намекала, что одного лишь решения недостаточно.

Глухие звуки конферансье доносились до Кади сквозь закрытые двери на арену, которые распахнулись, как только тот закончил говорить.

Потирая новый меч, что взял из раздевалки, Кади шагнул на арену. Песок был покрыт всевозможными деформациями — от кратеров до полос режущих ударов. За эти полчаса на арене успели сразиться несколько групп магов, отчего та и приняла подобный облик.

Заметив среди кучек песка своего противника, Кади обнажил один из клинков. Правая кисть заныла, не желая вновь работать с мечами. Так же за время перерыва парень смог быстро починить кобуру, проведя через вырванные места для креплений кусок старого бинта, чтобы выдёргивать было проще, а пистолет хорошо держался на месте.

— Так значит, ты мой противник? — удивился оппонент, показав на Каргаделя деревянным длинным мечом. — Где твои товарищи? Ты один не справишься.

Гордость играла в юнце, что в одиночку так же победил группу, ведь в его родных краях он считался чуть ли не сильнейшим.

«Чёрт, восток же вроде та ещё дыра… — поморщился Кади, увидев гордеца. — У них там хоть о многозарядных винтовках знают?»

— Чего молчишь, когда спрашивают? Неужели вежливости не научили? Ну, держись! — воскликнул гордец, начав стремительно приближаться к Кади с мечом над головой.

Бах!

Вот только быстро вытянутый из кобуры пистолет поставил жирную точку в его наступлении, попав ему прямо в шею. Опустив меч, гордец схватился за горло и закашлялся.

— Я не слышал, что ты там говорил, — наигранно сказал Кади. — Но не стоит подобным образом встречаться с противником.

Бах!

Следующий выстрел попал прямо в лоб задыхающемуся «смертельному оружию» и пошатнуло его.

— О, а ты более крепкий, — удивился Кади себе под нос, перезаряжая пистолет.

Делал он это без какой-либо спешки, доставая и заряжая по одному патрону, что дало надежду для гордеца, и тот с криком «ВАААААРГ!» бросился на него. Но увы, расстояние было слишком велико, а кислородное голодание и паника не позволила последнему нормально двигаться по песчаной бугристой поверхности.