— Ладно. Надо бы понять, где я, — решительно произнёс он, побредя в сторону двери, что виднелась в углу за шкафом.

***

Шёл уже третий день после завершения праздника лунного затмения, но Сор до сих пор не находил себе места. Император забрал Каргаделя к себе во внутренний госпиталь при университете, что не могло не напрягать Сора. Если вскроется факт того, что они вживили остороха в человека, то они сразу же будут подвергнуты критике, что очень отрицательно скажется на репутации академии, у которой она и без того хромала из-за политики «учим всех».

Но сейчас волнующееся сердце Сора переживало эмоции куда сильнее, чем просто волнение — его вызвали на ковёр. Да, последствия могут оказаться куда серьёзнее и дать куда более глубокую трещину: Император попросту может перестать поддерживать Сора, и тогда все его наработки, как и уже готовые проекты, обвалятся под давлением конкурентов, словно карточный домик.

С каждым шагом, с каждой ступенькой мысли Сор становились всё мрачнее и мрачнее, но выражение лица не отражало ни одну из них. Стража, увидев знакомое лицо герцога, щёлкнули прикладами своих винтовок о землю, приветствуя тем самым гостя Его Величества.

— Куда мне? — с усталостью в голосе спросил Сор у стражников.

— В комнату для закрытых слушаний, — ответил один из них, приоткрывая дверь возле парадных ворот, которые открывались только на время проведения празднеств.

«Закрытые слушания? Видимо, есть надежда», — утешил себя Сор, проходя в открытую дверь.

Тронный зал был пуст, и сейчас его украшали лишь ниспадающие с колонн флаги четырёх королевств. Даже трон, что обычно стоял на возвышенности, отсутствовал.

«Насколько я помню, она в той стороне», — подумал Сор, заходя в левую дверь на уровне трона.

Он оказался в длинном коридоре, освещаемом магическими светильниками. Пройдя немного, наткнулся на личного стражника Императора, который некогда был прославленным мечником.

— Приветствую, герцог, — сказал он, кивнув.

— И тебе здравствуй, — ответил Сор. — Его Величество ведь тут?

— Да, ждёт тебя.

На что он молча вошёл через приоткрытую дверь возле стражника и полностью закрыл её за собой.

В комнате стояла тишина. Император сидел на крепком массивном стуле, упёршись локтями в полированный стол, что по пропорциям был такой же, как и стул. На нём была повседневная серо-зелёная мантия, скрывающая мощное тело вплоть до колен. Немного задумчивое выражение лица мигом переменилось на нечто более нейтральное, оставив после себя лишь тень былых раздумий.

— Сор, садись, — коротко сказал он.

Сев точно за такой же стул, Сор почувствовал на себе тяжёлый взгляд Императора, который до сих пор размышлял о чём-то.

— Слушай, Сор, может, расскажешь, что вы такое сотворили-то? — спокойно спросил Его Величество, внимательно глядя на собеседника. — Ты ведь уже понял, что я имею в виду?

— Н-ну, как же тут не понять, — живенько ответил Сор.

— Тогда всё становиться легче. Я специально отправил Каргаделя к самому лучшему врачу, которого имею у себя на службе. И знаешь, что он мне сказал?

— Что?

— Множественные удары в область челюсти маски, а так же жесткость крепления маски вызвали перелом челюсти, — сказал Император, стараясь держать в своём голосе хладнокровие, но удавалось ему это с трудом. — На момент осмотра — а это было через пятнадцать минут после поединка — перелом почти зарос, а через полчаса так вообще кость стала такой, как будто ничего и не было. Даже наростов после сращения кости не осталось.

Сор вздохнул.

— И что самое странное, так это отсутствие эффекта от заклинаний, — продолжил Его Величество, немало удивляя Сора.

— Как это отсутствие эффекта от заклинаний?

— Врач попытался с помощью контроля внутренней среды убрать гематому на спине, но не смог, — ответил Император. — Мана как будто проходила сквозь тело или вообще уходила в никуда.

— Если так припомнить, мне когда-то уже говорили насчёт этого, но не думал…

— Ответь же мне, что вы с ним сделали?

— Э-э-эх, Ваше Величество, я сильно обеспокоен тем, что разглашение подобной информации может сильно сказаться на нашей с вами репутации.

В комнате воцарилась тишина из-за погружения Его Величества в раздумья.

— Ладно, допустим, что никто ничего не скажет. Скажи лучше, что ты мне представил? — наконец, прервал тишину Император.

— Что ж, изначально мы не планировали подобного, — честно признался Сор. — Всё получилось очень спонтанно, я даже толком не понял, как быстро «Маска» переросла в это. Изначально необходимо было найти базу для записи движений, но по ряду причин мы не могли использовать обычных людей — оболочка попросту бы не давала такой возможности. Тогда мы нашли ребёнка без оболочки, и надели на него эту маску, а дабы прочность тела была на уровне прочности маски, мы вживили в него костного паразита. По мере тренировок, Каргадель начал показывать результаты куда выше, чем его ровесники. На четвёртом году тренировок мы со всей обучающей его группой решили перевести самого Каргаделя в отдельную разработку. Мы назвали его «Мертвец».

— И почему же? Разве он так похож на нежить?

— Нет, тут дело не в его смерти. Просто он, не имея оболочки, может действовать не хуже убийцы-профессионала.

— Ха-ха-ха. А есть ли доказательства подобному заявлению? — усмехнулся Император.

— Ну, мы готовили его к верности Империи, поэтому вы можете сами убедиться в этом, лишь отдав ему приказ, — сказал Сор, разведя руки.

— Эх, Сор, поражаешь меня всё больше и больше. Почему ты так уверен, что он верен Империи? Разве ты его не в саанитском монастыре подобрал?

— Так-то оно так, но его действия дали понять, что с религией он идёт разными дорогами. Перед тем, как покинуть монастырь, он рвал ангельский цвет.

— Рвал священный цветок? Ладно, что же тогда ты предлагаешь делать?

— Я вам предлагаю для начала призвать его для принятия присяги верности императорской семьи.

— Сразу присягу? Я не вижу причин идти на столь большой шаг.

— Ваше решение — закон, — вздрогнул Сор.

— Но ты меня заинтриговал. Хорошо, я решил. Сор, как насчёт задержаться ещё на неделю и выполнить моё персональное поручение?

— Как вам будет угодно, — согласился тот, прижав ладонь к сердцу и поклонившись.

— Суть задания…

***

— Убрать контрабандиста? — удивился Кади, выслушав пришедшего в его палату Сора.

— Да, Его Величество дал нам неделю на подготовку, после чего он примет решение насчёт тебя, — быстро сообщил Сор, после чего его взгляд упал на ногу. — Сколько ещё?

— Думаю, за два дня восстановлюсь, — улыбнулся Кади.

— Ты выходил из комнаты? — вдруг спросил Сор, увидев на белых шортах до колен зацепившийся сучок.

— Эм, нет, — самонадеянно солгал Каргадель, стараясь не выражать своё удивление.

На что Сор лишь помотал головой, а затем вышел из комнаты.

«Всего лишь прогулялся по саду, зачем так бурно реагировать?» — удивился парень, потупив взгляд в потолок.

— КАК ЖЕ СКУЧНО! — крикнул он спустя пару минут, вновь погрузившись в неспешное течение времени внутри больницы.