С щитоносцем дела обстояли несколько хуже — его шлем в один миг превратился в печь, сжигая весь волосяной покров, что тот имел в свои семнадцать лет. Ну, а ещё к этому прилагалась взрывная сила шара, что смогла прогнуть его нос параллельно лбу. Он упал на колени перед Кади, поражая всех окружающих своими действиями.

«Доверяй, но проверяй, — подумал Каргадель, и, схватив сидящего на коленях щитоносца, сделал резкий замах тычковым ножом. — Ноль реакции. Готов».

Бш-ш-ш-ш!

Но резкое ощущение тепла у себя под боком мигом вывело его из дум и вернуло на бренную землю, где в него прилетел огненный шар, заставляя обернуться к атакующему его магу. А потом ещё один. И ещё. Около пяти огненных шаров поразили его грудную клетку, повалив на землю.

Обезболивающее уже почти выветрилось из крови, и он ощущал всю боль в полной мере. Все его мышцы, кости, сухожилия, нервные пучки яростно вопили, не позволяя и вздохнуть без страдания.

Но понимая, что если он сейчас не встанет, ему будет ещё хуже, Каргадель попытался подняться, оперевшись о свои локти. Голова кружилась, но благодаря множеству тренировок он прекрасно понимал, где сейчас располагался враг, и, чтобы начать действовать, ему необходимо было лишь подняться.

Серия приближающихся тяжёлых шагов лишь подгоняла его, и вот он уже сидел на бёдрах. Но третий щитоносец, что решил не ждать, не оценил стремления Кади, и со всего размаху ударил латной рукавицей по голове парня.

И вновь он лежал в песке. Тычковый нож в его руке неожиданно взмыл к коленной чашечке щитоносца, но это движение было слишком, слишком медленным — сказывалась общая слабость, поэтому щитоносцу не составляло труда ударить по запястью Каргаделя, чтобы он выронил нож, а затем тот прижал руки к земле своими ногами.

— Тварь! — крикнул он и начал методично бить Каргаделя в маску.

Стальная маска с керамическим покрытием и вплетениями укрепляющей кольчужной пластины не могла быть разрушена подобными ударами, но увы, щитоносец избивал не просто маску. Голова Каргаделя методично вбивалась в песок, который оказался достаточно разрыхлённым, чтобы затылок не получал слишком много урона.

— Успокойся, — вдруг сказал первый щитоносец после шестого удара. — Он уже готов.

И тут второй обернулся. Обе девушки-магички смотрели на него с некой толикой ужаса, а первый держал его заведённую для удара руку. Затем он посмотрел на Каргаделя. Из-под маски на бледно-жёлтый песок текла свежая струйка крови, а сам парень не подавал признаки наличия сознания, отвечая на удивлённый взгляд второго лишь шумным дыханием.

— Да. Извиняюсь, Арност, — потупив взгляд на маске, ответил второй.

***

Наблюдая за поединком, Глорнус был не в силах издать никаких звуков, кроме охов и ахов, понимая, что зря он доверился этим парням из Тетры, ведь они пропустили противника и подвергли опасности Ангелину. Злости его не было предела как в начале боя, так и в конце. Хоть Ангелина и нанесла критический урон противнику, который сбил того с ног, но зачем один из защитников принялся добивать того?

«Нет, на самом деле это ещё можно понять, мысли затуманены, да и в молодости много случается в результате импульсов», — успокаивал он себя, но выходило это очень плохо.

— Господин Сор. — По ложу разнёсся громкий, преисполненный силой, голос Императора, заставляя Глорнуса выйти из раздумий.

— Да-да, Ваше Величество? — Подскочил Сор, не забыв при этом поклониться.

— Насколько я помню, это был ваш персональный проект?

— Так оно и есть. И, как вы можете заметить, проект «Маска» показал себя во всей красе, — со смиренным выражением лица сказал он, с лишь беспокойством взглянув на лежащего в песке Каргаделя.

Но Император прекрасно понимал, что на самом деле он хотел представить своего ученика как очень перспективного воина. Но тому не повезло не дойти до конца из-за множества повреждений.

— Что ж, пожалуй, так оно и есть. Надеюсь, вы сможете передать его на экспертную оценку прямо после сего праздника, — сказал Император, давая отмашку, чтобы Сор сел.

«Ну, хоть у кого-то дела хуже!» — мысленно ликовал Глорнус, полностью умерив свой гневный пыл.

Эпилог

Плотная пелена тумана спала с глаз Каргаделя, который лежал в неизвестной ему комнате. Светло-бежевые тона каменных стен слишком хорошо отражали свет поднимающегося солнца, нещадно давя на его повышенную чувствительность к свету. Несколько столиков были заняты стеклянными колбами и металлическими посудинами, в которых находились чистые, белые обрывки марли.

«Где я? — было первым, что подумал Кади. — И сколько вообще времени?» — пронеслось вслед.

Непривычная мягкость матраца навеяла Каргаделю чувство безопасности, и он не смог этому сопротивляться. Лениво потянувшись, он сразу же почувствовал боль, что пронзила спину и ногу, напоминая о тех «тоннах веселья», что он получил, выйдя на песчаную арену.

«Ну, ничего не поделаешь», — подумал он, полностью расслабляясь на кровати.

Время как будто застыло в общей тишине помещения: ни единого звука, ни единой перемены в обстановке. Ровным счётом это и нужно было Кади, ведь сейчас в его голове проносились воспоминания всех его действий во время поединка.

Большинство его ударов так и не нанесли много повреждений оппонентам: либо он полагался на пистолет, либо на перенаправление магии. Постепенно в его голове начали проноситься мысли: «Я что, так слаб?», но сразу же за ними он себя одёргивал — сомнения в своих способностях могут сказаться на его жизни.

Подняв левую руку, он прижал её ко лбу — чистая сухая кожа под ней бугрилась от синяков и старых шрамов.

«Даже маску сняли? Видимо, был перелом челюсти», — подумал он, переместив ладонь на подбородок.

Прекратив ощупывать своё лицо, он опустил руку на кровать и уставился в потолок.

«По сути это и не было поражением. В глазах остальных людей. По крайней мере, я надеюсь на это».

Весёлая трель птички доносилась за окном, которое было чуть приоткрыто, чтобы впускать внутрь еле ощущаемый тёплый ветерок.

«Хех, либо сейчас уже вовсю весна или лето, либо я до сих пор внутри стен», — проанализировал он, вспомнив, как холодно было снаружи, когда они приехали.

Тяжесть, что ощущалась во всём теле, как бы говорила: «Не вставай, Каргадель, зачем тебе это?», но тот её не послушал и сделал плавную попытку занять вертикальное положение.

Теперь его взгляд упал на то, что находилось вне его поля зрения в лежачем положении: парочка стоящих вплотную друг к другу тумбочек коричневого цвета, на которых лежала маска. Затем Кади повернул голову и обнаружил, что параллельно его кровати располагался большой шкаф, который никак не выделялся на общем фоне стен.

Потом его взгляд опустился на самого себя. Казалось, всё было как обычно: просторная лёгкая одежда, которая была распахнута, а так же редкие отметины старых ошибок, что периодически пересекались меж собой, своим видом напоминая Каргаделю тренировки, которые ему обеспечивали Эрган и Гензель.

Но больше внимания приковывала нога, вывихнутая после контрольного удара для стрелка. Она была обвита толстыми и широкими листьями какой-то травы и на вид уже казалась полностью восстановленной.

— Так, а теперь аккуратно, без лишних движений… — бормотал себе под нос Кади, вставая на неповреждённую ногу, а затем медленно опуская больную.

Не сказать, что чувство было из приятных, но Кади мог терпеть, поэтому перевёл центр тяжести в обычное положение и попробовал попрыгать.

«Слишком рано!» — воскликнул он про себя, получив яркую вспышку боли.

Немного подержав больную ногу в воздухе, Кади повернулся к тумбочке и взял в руки маску. Небольшие искривления давали понять, насколько сильно его избивали. Особенно в области челюсти. Некоторые крепления были довольно ровно разрезаны, а замки, что удерживали её в важных местах, оказались погнуты. Полностью осмотрев маску, Кади положил её обратно, при этом шумно вздохнув.