— Спрячь свой укороченный кинжал у себя подмышкой, мало ли, понадобится, — посоветовал Сор, не отвлекаясь от заправки чернил.

«Ну, ладно», — немного смутившись, подумал Кади, втыкая кинжал в ножны, находящиеся параллельно плечу под правой рукой.

Из-за такого расположения и общего вида его одежды заметить и обычный клинок было бы сложно, ничего не говоря об укороченном.

— Во-о-от и всё. — Послышалось со стороны Сора после непродолжительного росчерка пера.

— А что это за документ? — спросил Кади, увидев, как директор тщательно сушит свежие чернила на бумаге.

— Приглашение. Там нужно было поставить подпись, а в дороге я побоялся проткнуть его пером, — сказал Сор, положив высушенный лист в конверт и закинув тот в сумку. — Ох ты ж! — неожиданно воскликнул он, обернувшись к Кади.

— Что? Что случилось? — спросил парень, поняв, что причиной этого удивления являлся он.

— Нет-нет-нет, мы не можем показать тебя Императору в подобном виде. Чёрт, и как назло я замечаю это в самый последний момент…

Быстро окинув взглядом комнату, Сор ничего подходящего не нашёл.

— У тебя сколько монет с собой? — спросил он, доставая со своего пояса мешочек с деньгами.

— Если честно, то я их где-то потерял, — виновато ответил Кади, вспомнив, как Аргон перепутал его кошелек с едой, разъев при этом все монеты.

— Тц… — цыкнул Сор, посчитав всю свою наличку в мешочке. — Хватит только на что-то простое… В принципе, тебе внимание привлекать не нужно, — задумчиво сказал он, после чего быстрым хромающим шагом пошёл к выходу.

***

Через двадцать минут безостановочного бега они стояли на парадном входе в императорский замок и созерцали его красоту.

— Готов? — спросил отдышавшийся после бега Сор, посмотрев на Кади.

Небольшой плащ из плотного белого шёлка средней цены закрывал всё чёрное, что было на Кади, полностью скрывая его руки под собой. Со стороны даже могло показаться, что это была какая-то новая статуя возле входа в дворец, но колыхающий ткань ветер обнажал достаточно высокие ботинки Каргаделя, разоблачая в нём живого человека.

— Разве я не подозрительный? — спросил Кади, заметив, как на него пялился стражник с высоты входа дворца.

— Не бойся, они обычно проводят досмотр поверхностно и в основном проверяют своей оболочкой. Сейчас ни одна армия не подготовлена к прецедентам вроде тебя, — успокоил Сор, поднимаясь по лестнице. — Для них ты лишь очередной приглашённый гость, у которого оболочка даже не третьего класса.

— Третьего? — удивлённо переспросил Кади.

— Не заморачивайся, всё равно эта классификация для тебя не так важна. Будет время — сам постарайся узнать, — ответил Сор, продолжая подъём.

Сделав заметку на будущее, Каргадель устремился вслед за Сором.

— Стойте. Далее вход посторонним закрыт, — сказал страж обычную для своей работы приветственную фразу, дождавшись поднимающихся к нему Сора и Кади.

— Вот, держите, — с лёгкой улыбкой ответил Сор, протягивая тот самый конверт.

Пару раз хмыкнув, страж передал конверт обратно, а после глухо добавил:

— Проходите.

Приоткрытые массивные врата дворца скрывали за собой грандиозный по своей высоте зал, который был соразмерен половине футбольного поля. Хрустальные фонари, парящие под потолком и ниже, освещали множество гравюр, что смотрели на присутствующих в зале с высоты потолка и стен. В основном сюжеты этих гравюр прославляли центральных персонажей, которыми, скорее всего, были прошлые императоры, что занимали этот тронный зал.

Люди и не только мирно и чинно беседовали возле расставленных тут и там круглых столов, заключая договоренности и споры на текущий праздник. Трон же пустовал, а возле него стоял некто в зелёной броне.

Этот некто очень сильно привлёк внимание Каргаделя, ибо вся его броня не была стальной — это была чешуя цвета болотного ила. И за этой горой чешуйчато-панцирной брони можно было заметить очень резкие, но очень короткие движения в районе головы.

Сор же, заприметив свободный столик, отошёл от Кади. Некоторые люди уже заметили присутствие двух новых людей, которых они ещё не видели в своих кругах, отчего с некой опаской смотрели на застывшего посреди зала Каргаделя.

Чем дольше Кади вглядывался в зелёное существо, тем больше в его голове разрасталась мысль об органическом происхождении этой брони. Сор заметив, что его подопечный застыл на месте при виде кого-то, отличающегося от человека, хромая, подошёл к нему и хлопнул по плечу.

— После церемонии можешь спрашивать что угодно, а пока пошли на место и молчи, пока я тебе не скажу, — тихо сказал он, отрывая парня от созерцания существа у трона.

Спустя пару минут они мерно попивали поставленные на столе напитки и поглядывали за ситуацией вокруг.

— Ладно я, — начал Сор. — Они хоть вспомнить меня могут, но тебя будут сверлить взглядами, пока не узнают, кто ты. На подобные церемонии открытия праздников обычно не приглашают кого попало, поэтому неизвестные, подобные тебе, мигом оказываются в центре внимания, но не беспокойся по этому поводу. Это явление продлится недолго и вскоре они про тебя вообще забудут — проверено не раз.

Тогда Кади украдкой показал пальцем в сторону трона.

— Это посол запустынных земель. Видимо, на той стороне архейсы таки пропустили кого-то в нашу сторону, и вот, теперь мы с ними будем договариваться об отношениях.

Тогда Кади указал на дальний стол, за которым сидел человек, которого выделяла сверкающая при ярком свете магического хрусталя корона.

— Король Кетонии, — коротко ответил Сор. — Странно, что других королей не видно, скорее всего, они прибудут позже, во время празднеств.

«Почему посол ошивается возле трона?!» — подумал Кади, горя желанием узнать, что за раса такая скрывается за броней, выглядящей столь опасно, но неожиданно задав себе вопрос, на который он бы желал знать ответ прежде всего.

Постепенно зал набивался людьми высокого и не совсем, но не менее важного, статуса: от обычных дипломатов, что прибыли из соседних стран, до королей оставшихся трёх королевств — Фаллут, Ортохлут и Вергонского королевста.

Места, что успели занять Кади с Сором, не предназначались никому из этих чинов, поэтому Кади продолжал бегать глазами по всему залу, стараясь избегать прямого зрительного контакта со смотрящими на него аристократами.

Внезапно по всему залу раздался звук трубы и барабана, знаменуя собой начало церемонии. Позади трона неожиданно запустился механизм, отодвигая вычурную колонну в центре стены и открывая проход, в котором уже стояла человеческая фигура внушительных размеров. Кади даже приметил, что издали она выглядела точно так же, как и фигура Эргана в момент основания академии.

— Встать! — громко разнеслось по залу, заставляя сердце парня вздрогнуть — настолько сильным был клич.

Все, даже король, встали при виде Императора и преклонили колено. Каргадель сделал то же самое, помня указания Сора.

— Можете садиться, — сказал Император.

Каждое его слово было преисполнено силой и уверенностью в своём превосходстве, что очень сильно повлияло на первое впечатление Каргаделя об Императоре.

Все присутствующие встали и присели только после того, как сел сам Император. В зале повисла тишина.

— Сегодня, мои дорогие подданные, наступают великие дни — период лунного затмения.

«Что? Лунного затмения? Разве не день рождения его дочери?!» — удивился Кади, но эмоции не вырывались из-под маски.

— И в честь этого великого события я, ваш правитель, объявляю начало празднеств, которые продлятся неделю и так же затронут день рождения моей ненаглядной дочери, которой через три дня исполнится шесть лет. Так же я хочу поздравить наших ближних и дальних соседей с этим великим событием и представить вам нового члена мирового сообщества — неизвестную доселе в этих местах страну Закхани, что расположена за Архейсами и только недавно пересекла великую западную пустыню.

Услышав название своей страны, существо в зелёной броне развернулось и показало себя присутствующим в зале.