— Открывай, пакостник! Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты перестал ломать стены!

Полмесяца пролетело незаметно — Каргаделя исправно обучали придворному этикету, правда обучали его по книгам, найденным в библиотеке.

Сор же в свою очередь успел расправиться с месячными бумагами за столь короткий срок благодаря парочке настоек Кёргина и бессонным ночам.

— И сколько у нас займёт путь к столице? — спросил Эрган, смотря на конвой из нескольких карет и пары САДов.

— Около недели. И не у нас, а у меня. Ты остаёшься за главного, — скептично ответил Сор.

— Что?! Почему?

— Ну, не вечно же тебе меня сопровождать. Тем более не беспокойся, со мной едет Кади.

— А как же?..

— Так же. Вы с Гензелем продолжаете заниматься своими обязанностями. Ф-Фос возьмёт документы, а Кёргин б-будет контролировать учительский состав, — сказал Сор, стуча зубами от холода.

— О-о-о, господа коллеги. — Раздалось из-за спины Эргана, вызывая у того небольшое удивление.

— Только не говори… — тихо сказал Сору Эрган, стараясь не оборачиваться.

Сор лишь утвердительно покивал.

— Все повозки уже готовы? Как быстро. — Послышался второй девичий голос с той же стороны.

— Госпожа Шиела, только вас ждём, — весело сообщил Сор, улыбаясь от проступившей на лице у Эргана эмоции крайнего обескураживания.

— Ну, это наша прерогатива — приходить в самый последний момент, — оправдалась Шиела. — Лерен, поздоровайся с учителями.

— Здравствуйте, — прилежно поклонилась сопровождающая всё ещё молодо выглядящую Шиелу девочка.

Из-за своей крови ей приходилось полностью укрываться шарфом, дабы не допустить переохлаждения в столь студёную пору. Одежда была подобрана соответствующе: большую шерстяную куртку покрывал крупный кожаный плащ, не позволяя теплу уходить от тела. От стольких слоев одежды весь девичий силуэт полностью исчезал, оставляя довольствоваться только приятным уху голосом.

— Какая карета наша? — спросила Шиела.

— Предпоследняя, з-задние места.

— Что ж. Господин Эрган, до свидания. Надеюсь, ваш протор не заставит вас больше оправдываться перед охраной, — с намёком сказала Шиела, залезая в карету.

— Что? Как она узнала? — удивился тот.

— Ну, ты же з-знаешь её, — спокойно ответил Сор. — Ты должен был привыкнуть после того, когда она раскопала информацию про особые т-тренировки протора.

— Да, тогда я сам сглупил, доверившись стражникам о проведении тренировочного боя.

— Ладно, в общем, с тебя — продолжать обучение основных групп. И не забывай вовремя заполнять бумаги, а то тебя Фос четвертует, — шутливо предупредил Сор, залезая во вторую карету.

— Хорошо. Удачного пути, — сказал Эрган в лицо директору. — А ты чтобы не опозорился. Мы обучили тебя всему, чему могли в плане боя, — сказал он вглубь темноты салона.

Все окна экипажа были зашторены, погружая пространство в карете в темноту, но два отражающих свет зрачка подтверждали наличие внутри Каргаделя.

— Тронули! — крикнул Сор, закрывая дверь. — Мог бы и попрощаться, — сказал Сор, уставившись в темноту, где секунду назад видел сверкающие глаза.

Карета мерно стучала по неровной ледянистой дороге, убаюкивая всех, кто находился внутри. САДы быстрого типа шли впереди и позади колонны, неся на своей спине новейшее тяжелое вооружение — крупнокалиберные пушки, обладающие мощью полноценных артиллерийских орудий.

— Эм, Шиела, — спросила Лерен, повернувшись от окна в сторону своей учительницы, — а зачем вы сказали мне спрятать под одеждой несколько кристальных клинков?

— Ради твоей же безопасности, — честно ответила Шиела, стараясь произносить всё чуть ли не на ухо своей подопечной.

— Что? — переспросила та.

Большой слой одежды попросту не позволял ей слышать всё чётко. Тогда её учительница плотно приблизилась к ней и в упор повторила свои слова.

— А-а-а-а, — поняла Лерен. — Неужели?

На что Шиела покивала. Они уже давно начали понимать друг друга с полуслова, что хорошо поспособствовало учёбе Лерен.

Через полдня они достигли своей первой остановки: небольшого населённого пункта обслуживания, где те остановились, чтобы восполнить силы кучеров, что фактически везли их на своей «магической тяге», постоянно заправляя кристалл карет окружающей энергией.

Подобная система была придумана уже достаточно давно и явно превосходила выносливость прирученных тяговых зверей, но для управления подобной техникой была необходима квалификация мага второй ступени.

— Посиди тут. Никто не должен знать, что ты едешь с нами, — сказал Сор в темноту, выходя из кареты.

Он боялся, что среди его подчинённых могли найтись нечистый на руку или излишне любопытный человек, который узнал бы в мальчике без оболочки протора. Сказать, что это будет скандал — ничего не сказать. Да ещё и даст конкурирующим с ним академиям повод для действия. Всё же убить человека без оболочки куда легче, хотя после таких телораздирающих тренировок, как у Каргаделя, убить его смогла бы только точно выпущенная пуля в сердце или голову. По крайней мере сразу.

Глава 41. Продолжая поход

Зайдя в местную общественную столовую, Сор окинул взглядом присутствующих людей. Внутри находилось около дюжины человек, если не считать тех, кто прибыл с его конвоем.

— Как на дороге было? — спросил он у рядом стоявшего пилота САДа, который зашёл за парой кружек горячего супа.

— Тихо. Причём предельно тихо. Даже гномов не видно было, хотя должны были встретиться пару часов назад.

«Засада? Или простой грабёж?» — задумался Сор после услышанного.

— Во всяком случае, максимум бдительности. При любом проявлении атаки — предупреждающий в воздух. В три часа ночи учителя вас подменят.

— Есть.

«Надеюсь, это просто отбившиеся от рук рабочие решили нажиться на этом тракте», — раздумывал Сор, вспоминая мелькавшие в отчётах упоминания волнений среди граждан нижнего сословия.

Длинные столы формировали три ряда для посиделок посетителей, что было уж очень типичным для имперских мест. Считалось, что таким образом владельцы уменьшают шанс потасовки, ибо места для манёвра оставалось крайне мало, а по еде никто ходить не хотел.

— Одно блюдо дня, — заказал директор, садясь на лавку одного из рядов.

Тем временем, стоявшие на улице рядом со своими доспехами пилоты медленно и мерно попивали свой суп.

— Слушай, а чего ты вызвался сопровождать? — с интересом спросил замыкающий колонну.

— А ты, что, не слышал? Мы там задержимся на неделю. Целая неделя в столице, а не в зачуханном лесу, где то и дело происходит ничего.

— Неделю? Разве?

— А ты думаешь, зачем директор решил лично отбыть в столицу? В его же возрасте такие поездки, должно быть, тяжело переносить, а значит, причина должна быть соответствующей.

Отпив от кружки, начинающий колонну спокойно произнёс:

— Скорее всего это…

— Землю получает? — прервал его замыкающий.

— Нет. Забыл, что у Императора зимой родилась дочка? Скорее всего, что-то, связанное с этим.

— Думаешь? А почему тогда раньше мы не ездили в столицу?

— А тут я уже без понятия.

Стражникам было невдомёк, что их благородный правитель издал указ о проведении торжеств в честь шестилетия своей дочери. Ведь считалось, что в этом возрасте человек должен встать на путь познания и контроля своей оболочки.

Прикончив суп и прилично промёрзнув на холодных ветрах, пилоты залезли в свои доспехи, в которых были встроенные обогреватели.

— Чёрт, дай бог тому здоровья, кто додумался вставить сюда элемент нагревания, — сказал замыкающий, полностью закрывшись в своём «хитине».

— Да уж, — ответил ведущий. — Ладно, пошли по местам.

Холодный, пробирающий до костей зимний ветер бушевал и свистел между домами посёлка. Их было немного, около шестнадцати, и в основном это было жильё для кадровых офицеров, отвечающих за целостность перевалочного пункта. Основной же посёлок находился на три километра западнее и был более внушительным как по размеру, так и по защитным возможностям, нежели несколько домов посреди поля. Хотя постояльцев в местной гостинице хватало для того, чтобы урегулировать конфликты без помощи этих самых кадровых офицеров.