— Проект «Кошмар» — провалился на третьем году из-за чёрной болезни учёных. Проект «Близнецы» — полностью завершен. Проект «Жидкостная винтовка» — провален на первом году в результате массивного пожара. Проект «Кавалерия» — построено два прототипа, ожидают государственных испытаний. Проект «Крылья Ашхала» — закрыт за недостатком финансов. Проект «Орг» — в процессе. Проект «Маска» — ожидает государственных испытаний. Проект «Тень» — завершён, принят на вооружение имперской специальной службы. Проект «Пехотный щит» — завершён. Провалился после государственных испытаний. Проект «Каратель» — в процессе. Проект многозарядной винтовки — реализован в полной мере, армия полностью перешла на данное вооружение. Проект новой пуледосылательной системы — завершён. Проекты «Звёздный странник», «Лунный странник» и «Солнечный странник» полностью провалились. На этом доклад окончен.

— А это трио странников… В чём была их суть? — спросил Император, когда услышал одинаковые концовки последних трёх проектов.

— Барон Оргель под впечатлением от штурмовых кораблей Саанитского папства хотел создать летающие крепости.

— Напишите письмо барону, чтобы больше не совал нос в эти дела. Сааниты очень не любят, когда в небо лезут другие.

— Хорошо.

Саанитское папство являлось квинтэссенцией местной религии, причём самой распространённой среди всех государств. Даже империя и Император в частности должны были относиться к ним с уважением. А их технологии всегда опережали технологии остальных. Чего только стоили штурмовые корабли — гигантские бронированные флагманы их войск. На своём борту они могли размещать до шестисот, а поговаривали, и до восьмисот членов экипажа, если не учитывать летающие боевые машины, что базировались на верхней плоскости сих агрегатов. Ходили слухи, что их технологии совершили такой скачок только благодаря обнаружению особой руды, но это были всего лишь слухи, и никто не находил их правдивыми.

— Так, а теперь к остальным. Что за ожидающие проекты? Только вкратце.

— Проект «Кавалерия» — создание специальных САДов, которые могут долго передвигаться со скоростью лучших скакунов. Проект «Маска» — создание кристаллов-помощников для нужд армии.

— Что ж, тогда давай примем их. Огласи, что оба проекта будут испытаны ровно через месяц, накануне шестилетия моей дочери.

— Слушаюсь! А что насчёт проекта «Близнецы»?

— Запиши показательные выступления теми же числами. Мы должны показать народу империи, что государство не стоит на месте. Думаю, это снизит недовольство среди них.

— Мудрое решение, Ваше Величество. Но разве подобные проекты не являются государственной тайной?

— Государственной тайной является только проект «Тень», так как его используют тайные службы. Если технологии обречено появиться в стандартах, то прятать её нет смысла.

— Разрешите удалиться? — спросил Рудио, убирая бумаги в сумку.

— Да, можешь идти.

Звонкие из-за невысоких каблуков шаги вскоре прекратились, вновь оставляя Императора наедине со своими мыслями.

«Интересно, что покажет мне Сор?.. А может, вообще… Да, думаю, стоит так сделать», — подумал он, вспоминая старого друга со времён училища.

Через день всю империю облетела новость о будущем турнире среди учебных военных заведений, посвященному дню рождения дочери Императора.

Сор спокойно сидел у себя в кабинете и теребил опустившиеся у бакенбард седые волосы. Время не щадило никого, тем более живых существ. Неожиданно в кабинет постучались.

— Войдите.

В комнату вошёл менее поседевший Эрган. Когда-то гора мышц, он превратился в простого старика крепкого телосложения с бородой до ключиц. Седина потихоньку появлялась на единичных волосах, но в своей основе он ещё сохранял прежний цвет волос.

— Сор.

— Эрган. — Сдержанно поприветствовали они друг друга.

— Уже слышал новости из столицы?

— Нет, — удивлённо ответил Сор.

Ранее мимо него ни один слух незамеченным не проходил, а сейчас новость из столицы не успела пройти через него, а её уже знал занятый с раннего утра до позднего вечера Эрган.

«Старею», — подумал он, откидываясь на кресло.

— Император собирает военные учебки для турнира. Нас тоже пригласили.

— И когда всё это действо? — спросил Сор, посмотрев на календарь в открытой жирке стола.

— Накануне дня рождения его дочери.

Быстро найдя дату, Сор издал свист.

— Осталось чуть меньше месяца. Мы можем не успеть отобрать участников.

— Да ладно тебе, Сор, почему мы не успеем?

— Ну, во-первых, мне нужно быть сопровождающим, а у меня бумаг на месяц вперёд. Во-вторых, надо срочно учить Кади этикету, иначе мы попросту не сможем выполнить свою часть сделки. А ещё мы должны наштамповать масок, — протараторил Сор, начав копошится в кипе бумаг.

— Откуда тако…

— Эрган, если ты не понял, то Его Величество, видимо, решил проверить наш проект, а количество готовых масок заставляет меня плакать. Вдобавок счета за обучение. А ещё налоги на землю. И не забывай про гномов, которые заваливают нас мелкими заданиями для учеников. Около четверти из этих заявлений лежит сейчас на мне, так как дорогой отдел бюрократов решил устроить себе выходные в ТОЙ САМОЙ ДЕРЕВНЕ! Я попросту не справляюсь.

— У-у-у, не завидую тебе, — отступая, сказал Эрган. — Ну, ты не горячись.

— Горячись? Я спокоен, просто немного расстроен. В общем, я разберусь с бумагами, а с тебя отобрать самые перспективные группы и подучить этике Каргаделя. И скажи Гензелю, чтобы тот не давал ему больше пользоваться той винтовкой.

— Что? Опять?

— Да, опять. Бедные часовые, они даже не поняли, что полстены снёс один четырнадцатилетний парень. И вообще, кто додумался обучить его взлому? Теперь мы даже катакомбы не можем спокойно оставить без присмотра.

— Гензель думал, что в будущем это поможет мальцу.

— Думал он только наперёд, но на данный момент этот навык действует во вред нам же. Фух, вроде всё. Можешь идти.

Эрган быстро удалился из кабинета, оставляя после себя лишь прохладное дуновение коридорного воздуха.

«Чёрт, говорил же Гензелю не торопить события», — устало возмущался про себя Эрган, выходя из здания под номером три.

Мимо проходящие подружки старшего курса почтительно поклонились своему учителю.

— О, девоньки, чего гуляете? Разве сейчас не время учёбы? — спросил Эрган.

— А нас господин Фос отпустил пораньше, — признались они. — Проверочная работа как никак, а мы всё уже сделали.

— Ладно, но особо перед стражниками не гуляйте, а то отправитесь на дополнительные занятия.

— Мы учтём это, — весело ответили ему ученицы и скрылись в сторону недавно открывшегося ученического кафе.

«Кто же лучше всего знает этикет-то?» — продолжил думать Эрган, бредя в сторону дома Каргаделя.

Впервые за эти семь лет они дали ему неделю отдыха, и тот попросту перестал выходить из дома. По крайней мере, на людях он не появлялся. Отсутствие маски и тёмное время года давало ему безграничные возможности для маскировки среди тех людей, что в большинстве своём полагаются на чувство оболочки. Не ожидающий такого человек в боевой обстановке мигом бы поплатился, но мирное время подразумевало отсутствие опасности от такого рода неожиданностей.

Но работающие с Каргаделем учителя прекрасно знали, что этот парень может находиться в любом месте и его почти невозможно заметить. Во время тренировок на чувство боя он был сродни зверям — от него тоже не было ни намёка на оболочку, и Эргану с Гензелем приходилось искать его только зрительно. Благо они уже участвовали в зачистках различных разбушевавшихся стай животных и могли спокойно отследить все его движения. Но даже это они могли сделать только после зрительного контакта с Кади. Если бы он изначально не стоял перед ними, то маловероятно, что они бы победили его.

Дойдя до заветного неказистого домика, Эрган учтиво постучался в дверь. В первую минуту не было ни одного звука из пространства по ту сторону, что вызвало недовольство Эргана. Он прекрасно понимал, что Каргадель сейчас находится дома и не желает открывать свою дверь учителю.