— Какие условия? И почему проект называется «Маска»? — спросил Фос. — Разве вы не решили тренировать одного человека?

— По сути это так, но это лишь первый этап проекта. Его сутью будет восстановление боевых способностей людей, потерявших оболочку.

— Что? Как? — удивился Эрган, впервые услышав истинную причину всей этой задумки с Кади.

— Кристалл, что находится внутри маски Каргаделя, запоминает все его движения и помогает ему, когда тот носит её. По сути, сейчас мы на стадии записи движений бойца.

— Но к… — хотел было спросить Эрган, но Фос прервал его.

— Значит, тот аппарат уцелел?

— Аппарат?

— Эх, Эрган. Извини, что не был с тобой до конца честным, но идея этой академии не воспитание сильных войнов и могущественных магов. Отнюдь.

— Ты хочешь променять талант на штамповку?! — возмутился Эрган. — Я был о тебе лучшего мнения.

— Друг, сам подумай, что лучше: один талант или множество опытных солдат, что могут действовать без оболочки? Ты только представь, сколько ветеранов войны можно спасти от нищей жизни в захудавших питейных!

— Сор, мне всё равно на людей, которых я не знаю. Все мы разные и у нас попросту не хватит ресурсов на сочувствие всем им. Я лишь беспокоюсь о мальчике, которого ты обрёк на прохождение этих бесконечных тренировок.

— Не беспокойся за Кади, он не останется на свалке после того, как мы запустим это. Как только рисунок на маске закончится, он перейдёт под непосредственную протекцию императорской семьи и будет волен сам выбирать дальнейший путь.

— Ха, смешно. Не забывай, что он без оболочки. Таких обычно держат при дворе максимум уборщиками, и то императорская семья старается таких не брать. На какую судьбу ты его обрекаешь?

— Ну, это судьба явно лучше, нежели судьба сироты из монастыря. Первое же боестолкновение и его рекрутируют. Подумай над этим на досуге. Продолжим.

Эрган немного успокоился, но на его лице застыла недовольная гримаса.

— Итак, насчёт самого проекта разобрались. Теперь к сути. Я хочу перевести обучение Каргаделя на одни только физические тренировки — знания, как показал опыт, у него есть.

От подчинённых не послышалось и звука — всё было предельно ясно.

— В течение пятилетки мы должны поднять уровень боя мальчика до уровня профессионала. Хотя бы в одном из направлений. И мы должны решить, какие это направления.

— Думаю, приоритет стоит отдать кинжальному бою, — предложил успокоившийся Эрган.

Сор посмотрел на Фоса.

— Меня даже можешь не спрашивать, я из его навыков знаю только то, что тот по слухам хорошо перенаправляет заклинания.

— Гензель так же предложил развивать ближний бой. С основным направлением определились. Как насчёт стрельбы?

— Ну, у него есть арбалет, и он хорошо стреляет с огнестрельного оружия. Думаю, что можно занятия разбавить занятиями по владению дальнобойным оружием.

— Хорошо, так и запишу.

— И сколько будет длиться такой режим?

— Один год попробуем, если будет эффективен, то оставим до конца.

***

Лерен аккуратно создавала недавно изученный круг защиты, но постоянные мысли о всхлипах учителя не позволяли ей полностью сконцентрироваться на круге.

— Что-то случилось? — спросила Шиела.

— Нет, ничего, — быстро ответила девочка, даже не открывая глаза.

Через минуту ситуация повторилась, но теперь сама учительница не выдержала и тихо подошла сзади Лерен.

— Что случи-и-илось? — спросила она на ухо.

Это испугало девочку, и та быстро выпрыгнула из обозначенной для практики зоны.

— Не пугайте меня так! — возмутилась она, быстро поняв, что произошло.

— Ну, а чего ты такая загруженная? Давай, говори, иначе у тебя ничего не получится, — беспечно посоветовала Шиела.

— Эм-м-м, это больше вопрос личного характера.

— О-о-о, личного? Тебе понравился мальчик? Или что-то случилось с тобой?

— Вы ведь ответите на него?

— Ну, если я знаю, то отвечу.

Увы, но внутренний голос Шиелы на опасности затухал, когда она общалась с Лерен. Случилось подобное то ли от привычки, то ли от возникшего чувства ответственности за девчушку.

— Вчера… Я кое-что услышала…

— И что же ты услышала? — с интересом спросила Шиела.

— В-вы… Вы плакали? Почему?

Пара вопросов вывели из взрослой дамы все мысли подобно семенам одуванчика в момент резкого порыва ветра.

— А?

— После того, как я вышла из кабинета, вы заплакали. Почему?

Любопытная маленькая девочка ещё не понимала, какой урон по самолюбию причинила одним лишь вопросом.

— Я? Плакала? Может, тебе послышалось? — надеялась соскочить Шиела.

— Нет, это точно были вы. Что с вами случилось?

Разум учительницы немного отошёл от тела, стараясь найти отговорку. Всё же, какой учитель, такой и ученик.

— Хах, никогда бы не думала, что со мной произойдёт подобное, — усмехнулась пришедшая в себя Шиела. — Ладно, всё бывает в первый раз. Это было личное.

— Да? А можете рассказать? — спросила Лерен, смотря прямо в глаза своей учительницы.

«В первый и последний раз», — подумала Шиела, посмотрев в наивные детские глаза.

— Недавно пришло письмо от младшего брата.

— И оно так растрогало вас?

— Нет, обычно письма от родных вызывают очень тёплые чувства… Извини… В общем, оно пришло только позавчера. Вполне обычное письмо, погляди.

Шиела показала аккуратно сложенное письмо.

— Вот только одно но…

— Там что-то было написано?

— Нет. Мой младший брат уже как три года мёртв.

Стоило ей произнести эти слова, как атмосфера в комнате вмиг потяжелела.

— Извините, я не знала.

— Нет, ничего. На самом деле это почти что предсмертное письмо, вот я и расплакалась. Тут нет твоей вины, что ты спросила. Но я попрошу сохранить это в тайне. Хорошо?

— Да, можете рассчитывать на меня… А какой был он, ваш младший брат?

— Добрый. Он был добрый. Настолько, что даже пошёл в лекари. Правда, дальше подмастерья не продвинулся…

В течение последующих нескольких часов Шиела рассказывала всё, что помнила о брате, стараясь сдерживать порывы чувств и не плакать, хотя получалось это у неё слабо. Как и у Лерен.

Глава 40. Созыв Императора

— Ваше Величество! — раздалось у дальнего входа в широкий, богато украшенный зал.

Император, отойдя от своих дум, меланхолично приоткрыл глаза. Перед ним предстал вычурно одетый невысокий человек. Перья экзотического ящера трепетали у него на плечах, а дорогой бархатный плащ до пояса блестел при свете солнца, что спускался с верхних окон.

— О, Рудио, что-то срочное? — спросил Император, оперев голову о руку.

Несколько шрамов украшали оную, позволяя окружающим понять, что владелец этой руки очень любил фехтовать на мечах. Шумно вздохнув, Рудио преклонил колено перед своим повелителем.

— Нет, просто два дня назад я забыл вам доложить по поводу одного вопроса.

— Хм? — удивлённо хмыкнул император, после чего с безразличием сказал: — Ну, докладывай.

Несколько капель пота упали со лба Рудио на пол, показывая всю напряженность ситуации.

«Хорошо, что это не касается отношений с церковью», — мысленно подбодрил себя он, подняв голову.

— Ваше Величество, академия Руденрута сообщила, что её проект «Близнецы» закончен.

Разноцветные мозаики в оконных проёмах, показывающие различные исторические события, ярко блестели при солнечном света, но этот блеск благодаря огранке ювелиров отправлялся вверх, освещая потолок.

Минута молчания болезненно растягивала расшалившиеся нервы Рудио, не позволяя тому отвести взгляд от Императора. Каждая толика эмоций, проскользнувшая на лице Его Величества, могла определить дальнейшую судьбу нерадивого докладчика.

— Но это же один из многих. Я попрошу тебя полностью завершить доклад.

— Есть, Ваше Величество, — сказал Рудио, поднимаясь с колен. — Я уже подготовил всё необходимое.

Шумное шуршание бумагами разливалось по всему залу, заставляя растянутые нервы докладчика чувствовать, будто по ним били кувалдой. Закончив копошиться в сумке, Рудио прокашлялся и начал перечисление.