Всё-таки найдя обходной путь через кустарники, Каргадель стал аккуратно пробираться обратно. Если бы не кружащаяся голова и вновь открывшееся кровотечение из руки, он бы вернулся без особых проблем.

Потуже затянув жгут, Кади пробирался всё дальше и дальше от кустов, реагируя на каждый шорох вокруг, при этом падая на сухой пласт мха. И это случалось по несколько раз в десяток минут.

Наконец, упав уже в шестидесятый-семидесятый раз, он решил не заморачиваться по поводу аккуратности и теперь реагировал на каждый шорох более спокойно… Столь спокойно, сколько давала ему развившаяся анемия.

«И каким боком я вообще попёрся через эти проклятые кусты? — размышлял он, присев под небольшим деревцем, чтобы перевести дыхание. — Руку как будто кипятком ошпарили».

Посиневшая рука всё ещё посылала сигналы в мозг, и эти сигналы доставляли массу дискомфорта в мироощущении Каргаделя. Причём дискомфорт был в самом худшем его смысле.

Переведя дух, мальчик медленно поднялся со своего места и продолжил идти по болотам, стараясь следовать своим меткам, что он оставил для обратной дороги. Но через пару сотен метров след из его маячков прервался.

— Что за… — возмутился он, когда обнаружил, что дерева, где была его метка, не было. А точнее вместо дерева был пенёк с очень гладким срубом.

— Хорошо, что я помн… — хотел было он обнадёжить себя, но среди тумана не увидел следующего маячка.

Это моментально послужило тормозом для его мыслей, и он начал лихорадочно искать в окружении знакомые очертания деревьев. Однако окружение оказалось абсолютно ровным. Даже пеньков не было.

— Что тут произошло? — подумал вслух Кади, стараясь не делать лишних движений.

Немного пораскинув мозгами, он решил не искать причину всего этого, ибо мыслей было великое множество, и он ещё мало чего знал об окружающем мире. Единственным шансом найти выход с болота было затемнить окружающий туман для того, чтобы его глаза могли видеть немного дальше, нежели сейчас. По крайней мере, он надеялся на это.

Но увы, затемнение окружения путём просмотра через ткань ничего не дало, что лишь огорчило Кади.

— Блядство!

Очень огорчило.

Вш-ш-ш-ш…

Вот только после выкрика из дальней части тумана что-то зашумело.

Вш-ш-ш…

Шипение, подобно шипению сжатого воздуха медленно усиливалось со стороны кустарников.

«Нет».

Вш-ш-ш-ш…

«Не-а».

ВШ-Ш-Ш-Ш…

Не выдержав напряжения, Кади сорвался с места и побежал в противоположную сторону от звука, стараясь перелетать своими маленькими ногами по метру. Бежалось на удивление легко, но Кади не замечал этого и продолжал бежать в туманное ничего. И бежал он долго, практический не уставая при этом. На второй час он неожиданно наткнулся на гигантскую стенку и с разбегу врезался в неё.

Не обращая внимания на боль, он попытался взобраться по этой стенке, пока шипение не стало нарастать всё больше и больше. Наверху туман потихоньку начал развеиваться, открывая глазу мальчика всю высоту стены. Это была отнюдь не естественная стена — множество больших блоков устремлялись высоко в небо, показывая своё величие каждому встречному.

Шипение становилось всё громче и громче, пока объект не замаячил среди пелены тумана. Маленькая точка быстро увеличивалась в размерах, издавая своё шипение. Прищурив глаза, Кади хотел разглядеть её получше, но чёрная точка мигом превратилась в нечто крупное и на всей скорости врезалось в стену над головой мальчика.

Хлоп!

Резкий хлопок заставил Каргаделя вскочить с места и начать осматриваться вокруг. Плотность тумана вокруг спала, а он сам находился около пенька, за которым, видимо от переутомления и потери крови, прилёг отдохнуть. Пробивающееся сквозь туман солнце намекало, что времени прошло меньше часа, но этого не хватило, чтобы полностью успокоить Кади, и тот начал судорожно разбинтовывать жгут. Посиневшая рука, явно нуждающаяся в кислороде, мигом налилась кровью и покраснела. Причём покраснела не только изнутри, но и снаружи.

— Ну, что ж с тобой поделать-то?! — разочарованно спросил Кади тишину.

Тишина не отвечала. Приподнявшись с пенёчка, мальчик двинулся в сторону виднеющегося дерева, на котором был небольшой заруб в виде креста.

«И что я его раньше не заметил?»

Бредя от метки к метке, Кади таки вышел на знакомое место, где раньше располагался гиблоцвет.

***

Раздавшийся стук в дверь выудил Сора из дум и вернул в реальность.

— Войдите, — сказал он в сторону двери, откладывая бумаги в сторону.

Уже находившийся в комнате Эрган обернулся со своего кресла в сторону входной двери. Кожаные защитные щитки, трясь о кресло, издали противный скрип.

— Ну, зачем ты их так натираешь? — быстро спросил Сор, отвлёкшись буквально на секунду. — О, Фос, проходи.

В комнату зашёл старичок и снял с себя шляпку с козырьком, которая больше напоминала шлем лётчика, нежели джентльменскую шапку.

— Прости, опоздал слегка. Совсем со своими костями не в ладах, — извинился тот, аккуратно опускаясь на кресло.

— Ладно, всё равно занятия начнутся через час. Итак, вы понимаете, почему я вас тут собрал?

— Оценки.

— Протез, — почти хором предположили преподаватели.

— И верно, и нет. Я собрал вас по поводу Маски.

Фос приподнял брови.

— Ах, точно. Как раз хотел кое-что спросить, — сказал он, как будто что-то вспомнив. — Это случаем не карлик?

Эрган поперхнулся, после чего залился смехом.

— Я сказал что-то смешное? — удивился Фос.

— А-а-а-а… аха-ха… А я же говорил, что его поведение не по возрасту! — борясь со смехом, сказал Эрган.

— Успокойся, Эрган. Нет, ему всего семь лет.

— Семь? Тогда вы его уже учили? Откуда он?

— Монастырь «Семь холмов».

— Сирота? Да ещё монастырь… Я бы понял, что если бы ты его подобрал на улице в столице, там есть ещё шанс, что его обучит интеллигент, но в монастыре же никакой базы для этого.

— Лучше не думай над этим, а то мозг сломаешь, — легко ответил Эрган. — Он поджёг металл так, что тот смог прожечь дыру в полу через стол.

— Металл? Как?!

— Я сам без понятия, но у него вышло.

— Ладно, господа, давайте приступим к разбору темы, — сказал Сор, ища среди кипы бумаг один единственный листочек. — А пока расскажите, что думаете про него?

— А что я могу думать? Он знает всю мою программу для студентов. Не удивлюсь, что он знает и больше. Глаза не показывает, отчего иногда кажется, что его попросту нет с тобой, даже если общаешься с ним один на один.

— Интересно, если снять с него маску, то с ним вообще можно будет нормально поговорить? — пробормотал Эрган, но старые уши Фоса не дали тому расслышать это.

— А? Чего сказал? — переспросил Фос, но Эрган лишь отрицательно покачал головой.

— Ясно, значит, умственно он развит. Работы уже меньше, — произнёс Сор, вытаскивая заветный листок. — Фос, я предложу тебе очень интересную авантюру, правда, тебе подписать надо это.

— Что это? Согласие на участие в проекте?

— Именно. Можешь пока прочитать, но ответ мне нужен сейчас.

Пробежав глазами по документу, Фос, недолго раздумывая, черканул свои инициалы снизу и дополнил их своей каплей крови из пальца, который пробила оболочка.

— Так быстро? — удивился Эрган.

— К твоему сведению таких контрактов я подписал штук этак двадцать-тридцать, так что ничего страшного. Одной тайной больше и всё, — с некоторым достоинством ответил Фос.

— Ладно, коль с формальностями покончили, то можно приступить к сути дела. Я собрал вас тут для определения дальнейшей участи Каргаделя.

— Извини, что прерываю, — сказал Эрган, — но где Гензель?

— Он ушёл за ними. Увы, недавно до меня дошли слухи, что «Близнецы» скоро достигнут отметки мощности стратегического оружия.

— Это от южно-восточного института? — спросил Эрган.

— Да. Всё же такая сила от двух людей уже является серьёзным заделом на утверждение. Мы не должны отставать от них, но специфика проекта «Маска» вынуждает нас принимать подобные условия.