Гном сверлил его взглядом, но сразу же прекратил, как в его зону периферического зрения вошла некая карта.

— Позволь ознакомить тебя, гнома-отшельника, с тем, что происходит снаружи леса, — начал объяснять Сор. — Не так давно, примерно два года назад, наш имперский союз выдвинул единое требование о безопасности дорог.

— И как это относится к вырубке леса?! — возмутился гном.

— А ты слушай. Требование заключается в том, чтобы уменьшить возможность для всевозможных засад: необходима широкая дорога, где могут встретиться и разъехаться три экипажа, и по краям дороги должны быть выкопаны два небольших рва.

Гном с недовольно миной слушал все объяснения Сора. Для него каждое вековое древо было подобно готовому дому — осталось, как говорится, только присобачить монитор, обнести стенками и сделать крышу.

— Ладно, видимо, это вас не убедит. — Директор сдался и сел обратно на своё место. — Тогда как насчёт альтернатив? Мы можем предложить вам подземные укрытия.

Гном задумался.

— Это по соседству с тем хаосом, что творится у вас в глубине?

— Именно.

Даже гном чувствовал то, что исходит от этих подземелий, хотя и ощущал это очень смутно и не мог понять, что же там на самом деле происходило.

— Да. Небольшие штормы маны ведь не так сильно повредят гномам, которые славятся своей стойкостью.

Сор решил поменять тактику и надавил на самое больное место разумных существ, которые оказались в обособленных условиях — их гордость за свою расу или национальность.

— Да, — спокойно ответил Дэвис, но на его рту нарисовалась горделивая ухмылка. — Вы как никогда правы, но насколько вы готовы поддержать нас? Я и мои гномы не будут жить на помойке.

— Не беспокойтесь, мы можем даже сделать выход в эти катакомбы недалеко от вашей деревеньки, дабы переезд занимал куда меньше.

И тут гнома осенило.

— А почему мы не могли использовать их для перевозки товаров?! Установить рельсы и пускать гружённые вагонетки меж деревней и вашей академией?

— Ну, скажем так: ваш переговорщик был не очень заинтересован в наших решениях, поэтому был выбран самый простой путь, который не занимал никаких сил или ресурсов с вашей стороны.

— Вот Дрем, вот тварина! — выругался Дэвис.

— Во всяком случае, мы уже проложили половину дороги и хорошо в неё вложились. Если ты хочешь прекратить её строительство, то придётся заплатить.

— А что насчёт тех катакомб?

— Мы не можем выдать тебе всё подземелье в пользование, но можем дать под шахтёрские нужды их часть.

Гном задумался, но вскоре вышел из своих дум и согласился с этими условиями. Гномье племя сейчас перебивалось теми ресурсами, которые выдавливались землёй, и они были на исходе. Шахта могла бы дать им шанс на дальнейшее развитие, а готовые катакомбы лишь ускоряли развёртывание шахты.

***

Дни текли, словно вода в ручье — столь же незаметно и столь же быстро. Академия вошла в свой постоянный рутинный режим, что лишь навивало скуку у Сора. Зачастую он даже оставлял своё директорское кресло и ходил с «инспекцией» по учителям, которые в течение дня обучали детей различных возрастных рамок. Некоторые были рады столь пристальному вниманию со стороны верхушки академии, другие же, недовольно бурча, ускоряли подачу материала.

Но Сор всё никак не мог найти Кади в течение дня, пока тот сам не появлялся в его кабинете. Странно, но спустя пару недель он смог получить первый выходной, правда так и не удосужился рассказать, каким образом он скрывался всё это время. Гензель значительно увеличил количество красноголовиков но всё было напрасно: Каргадель начал вести скрытный образ жизни.

«С одной стороны это хорошо: он развивает свои навыки скрытности, с другой — я не знаю, что вообще с ним происходит. Может, стоит изменить тактику?» — думал он.

Все показатели силы и умений, что они знали о Кади, уже давно устарели и показывали лишь часть истинной силы мальчика.

— Гензель! — крикнул Сор, отрывая последнего от тренировки старшей группы.

— Чего случилось? — обеспокоенно спросил Гензель, подойдя к директору.

— Где списки специальностей группы «Бирюза»? — спросил Сор, показывая тому лист с перечнем имён. — Я же говорил, что каждая группа должна точно определиться с ролями внутри себя.

— Да, но что поделать, если среди них нет нормального лидера?

Сор задумался.

— Тогда нам придётся поставить их в условия принудительного выбора, — твёрдо сказал он, отдавая лист Гензелю.

— То есть?

— На обеде любым способом поймать Маску и подготовить арену для боя, — с неким намёком ответил Сор.

— Будет сделано. Что тогда зададим ему? — ещё раз спросил Гензель.

— Что он там у нас лучше всего делал? — как бы забыв, начал Сор. — Стрельба ведь. Вот, выдай ему два арбалета и щит, пусть учится комбинировать классы вооружений.

***

Где-то в аудитории некий мальчик со всей силы чихнул себе в маску, промяв при этом под собой парту.

— Итак, как я уже говорила, — продолжила учительница, — оболочка состоит из так называемого эфира, который пропитывает собой всё вокруг человека: и доспехи, и одежду, и оружие.

Учительницей была особа с ангельским голосом, который заставлял сердца старшей группы трепетать, а младшую вникать. Небольшие круглые очки и просторные одеяния оставляли лишь намёки на то, какой была она без них. Каргадель даже думал, что если она неожиданно появится перед всеми без очков и в другой одежде, то её наверняка не узнают.

«Блин, ей бы петь какую-нибудь лирику», — задумался он, отвлекаясь от занятия.

— Но не стоит недооценивать его: эфир в одно мгновение может стать крепче многих сортов железа и защитить владельца от атаки. Правда, толщина эфира у каждого индивидуальна, но это не мешает способности сотворения заклинаний.

— А что, если эфира вообще нет? — спросила ученица с задней парты.

— Ну, за неимением оболочки такие люди обречены в плане магии. Единственным способом для них остаётся создание внешних кругов сбора маны и постоянный контакт с ними.

«Хм-м? Я могу колдовать?» — встрепенулся Кади.

— Но разве это возможно? — удивилась ученица.

— Ещё как. Даже многие маги высшего класса используют внешние круги, оставляя эфир для более сложных заклинаний.

«А ну-кась! — воскликнул про себя Кади, начав чертить пером на бумаге круг, который он видел недавно в учебнике. — Сбор маны будет минимальным, но этого должно хватить для простенького заклинания».

Надавив на край круга пальцем, он заметил лёгкое свечение чернил. Круг начал собирать окружающую энергию.

«Надо что-нибудь незаметное… Может, воздух?»

— Alemro, — шёпотом произнёс Каргадель, направив другой палец на стоящий без опоры лист учебника.

Но ничего не произошло.

«Что за хрень?» — подумал он после того, как повторил заклинание пару раз.

Но его эксперименты прервал раздавшийся по всей академии звон гонга, объявляющий о начале обеда.

Глава 26. «Бирюза»

Быстро и ловко лавируя между щелями в общем потоке учеников, Каргадель шёл к своему скрытому месту, с которого было видно всю округу, но сам он заметен не был. Правда, для этого ему приходилось жульничать: снимать маску на время обеда. Но разве это учтут, если не поймают за этим делом? Тем более Сор ясно дал знать: если он не узнает, то всё в порядке.

Только сегодня было что-то не так. Поток учеников становился всё более и более плотным, пока и вовсе не прекратил движение.

— Что это там произошло?

— Двигайся, корова жирная.

— Не толкайтесь.

— У меня очки упали.

— Да не давите.

— Отойди от меня!

Толпа вела себя, словно это были не цивилизованные люди, а поддавшиеся всеобщей агрессии завсегдатаи кабака. Но вскоре Кади увидел причину происходящего: перегородившие выход «красноголовики».

«Неужели новая тактика?» — подумал Каргадель, увидев, как те пропускают учеников по одному.