Кади смущался этого «кодового имени» настолько, что его лицо в буквальном смысле могло излучать жар, но маска не давала этого сделать, поэтому ему стало просто душно. Пройдя через ряды уставившихся на него глаз, Кади встал возле Шиелы и развернулся.

Глаза были завязаны чёрными бинтами, поэтому он мог спокойно видеть при свете дня, но в ответ на это окружающие не видели кожи и глаз под маской, что только добавляло загадочности.

Рядом стоящая Лерен так же смотрела на него, точнее, на его руки. Они были забинтованы, причём достаточно плотно, но вот на свободных от них пальцах было множество маленьких рубцов, которые сливались в некоторых местах и принимали изощрённые фигуры.

— Надеюсь, вы не будете с ним суровы из-за того, что он не разговаривает, — продолжила учитель. — Тем более он уже является протором, поэтому и предложения о присоединении к какой-либо группе бессмысленны, — добавила она уже обрадовавшимся ученикам, у которых группы состояли из нескольких человек.

Закончив представление, она отправила Кади с Лерен на свои места и начала урок, во время которого постоянно сдерживала желание спросить Каргаделя — ей пару дней назад сказали, что он не умеет пользоваться оболочкой, но она хотела это проверить. Как-то неожиданно, что спустя полгода после начала занятий, появился протор академии, не умевший пользоваться оболочкой — это было либо верхом лжи, либо верхом глупости.

— …в итоге мы имеем цепную реакцию: огонь повышает температуру и ускоряет снаряд, молния объединяется с водой, из-за чего образуется парализующий яд, не позволяющий человеку убежать.

«Господи, это не яд! Это действие электрического тока! Ударьте, я не знаю, слабой магией молнии, и получится то же самое!» — ворчал про себя Кади, при этом делая вид, что пишет.

Благо, маска скрывала его скучающее выражение лица, иначе бы Шиела так просто этого не оставила.

— Пожалуй, на этом закончим, — устало произнесла учитель, разминая свою кисть. — У кого-нибудь есть вопросы?

Но в ответ была тишина.

— Тогда можете идти.

«Началось», — взволнованно подумал Кади, и, резко встав с места, выбежал из класса.

— А?

— Что это было?

— Куда это он?

За спиной Кади со всех сторон послышались удивлённые возгласы и шёпотки недоумевающих детей.

«Если повезёт, то успею занять какое-нибудь незаметное местечко», — быстро сообразил бегущий мальчик в маске, выбегая из здания.

Виляя между постройками, Кади будто от кого-то бежал — самом деле это была часть тренировки. Он должен был во время перерыва скрываться от группы стражников в красных шлемах. Самым ужасным было то, что эти стражники имели некоторую свободу действий и могли спокойно сходить с поста и прогуливаться по академии, а если они поймают Маску, то сразу же получат премию.

Гензель сказал, что это будет происходить ежедневно, и сколько конкретно красных шлемов, известно не будет. Фактически он намекнул Кади, что даже если он их сосчитает и запомнит их расстановку, то это его не спасёт. Единственное, что он мог, это прятаться и изучать академию вдоль и поперёк, запоминая места расстановки стражей.

Вот только Каргадель находился пока в начале пути познания скрытности, да и маска накладывала определённый демаскирующий эффект, поэтому он успел пробежать только парочку зданий, как был остановлен резким ударом древка копья в грудь. Мигом почувствовав боль, он забыл как дышать и, загибаясь на земле, пытался вдохнуть.

— А если ты ему рёбра сломал? — спросил напарник красношлемого стража, который был в обычном металлическом.

— Ну, знаешь, нам ведь сказали с ним не церемониться и использовать максимум сил для его поимки.

— Ха-а-а-а-а. — Шумно вздохнув, Кади было начал вставать, но стражник взял его за шкирку, остановив, и потащил в сторону сторожки.

«Да я же ребёнок, какого хера он так сильно ударил?!» — отчаянно вопрошал Кади, роняя слёзы прямо в маску.

Из-за спёртого дыхания всхлипов не было. Он пытался нормализовать дыхание, что получилось у него только когда они пришли к сторожке.

— О, Злор, тебе сегодня повезло! — поприветствовал его один из стражников.

— Как видишь, — удовлетворённо ответил тащивший Кади стражник. — Самые лёгкие деньги в моей жизни.

— Ну, тогда с открытием сезона охоты. Проходи.

Каргаделя втащили в здание охраны, чему тот был не особо рад. Да и вообще, как тут порадуешься, когда твои рёбра чуть не сломали? Хоть по факту и была небольшая трещина, но осторох справился со своей задачей, быстро срастив кость обратно. И вот его втащили в некий кабинет, который прямо таил в себе атмосферу строгости.

— Сир, я принёс груз, — отчитался Злор.

— Так быстро? Хм, ладно, вот тебе твой первый выигрыш. — И служащий протянул ему очень маленький мешочек с монетами.

— А что с ним делать? — спросил стражник, закидывая мешочек в сумку на поясе.

— Отпусти, на сегодня с него хватит, — приказал служащий, зажигая в специальной трубе небольшую кучку бумаги.

Сказано-сделано. Вытащив его на улицу, Злор хотел было проверить состояние мальчика, но тот самостоятельно поднялся на ноги и, ненароком ударив головой по челюсти стражника, ушёл восвояси.

— И ты говорил, что он незаметный? — спросил Гензель у Сора, наблюдая за столпом дыма из центрального здания стражи.

— А кто сказал, что он обязан быть профессионалом в незаметном перемещении? — резонно переспросил Сор. — Юный Генери увидел в нём задатки скрытности, но мы не должны оценивать это как уже имеющиеся навыки. Талант талантом, но мы должны обучить его пользоваться им.

— Так значит, вы нашли его только по велению молодого Гроттернера? Не слишком ли много чести, хоть и преемнику, но всё же ещё не опытному парню?

— Ты же знаешь, что опыт — дело времени, а то, что он преемник рода знатных генералов уже многое говорит о его крови. Я даже слышал, что он начал собирать собственный боевой отряд на базе старых вояк.

— Неужели хочет составить нам конкуренцию? — удивлённо предположил Гензель.

— Нет, это было бы глупо, да и слишком много чести нам. Видимо, он делает это из личных интересов, но даже это уже настораживает.

— Почему же?

— Шиела сказала, что их тренировки проходят в основном с использованием аркебуз и мушкетов.

— Огнестрел? Неужели хотят подавлять восстания?

На данный момент мировая практика использовала огнестрельные оружие только против крестьян и преступников, так как только они могли гарантировать летальное попадание по себе из аркебузы.

— Не знаю, но это настораживает меня. Не каждый день сын главного защитника империи подготавливает отряд, похожий на карателей. Я попросил Эргана узнать побольше, пока он будет вблизи аристократии, так что посмотрим, куда подует ветер.

— И что ты будешь делать, если это так? — заинтересованно спросил собеседник Сора.

— Будем развивать в наших учениках самостоятельность, дабы те смогли хоть как-то ориентироваться во время гражданской войны.

— Даже гражданская война…

— Всё ведёт к этому. Вергонское королевство слишком активно в последнее время, поэтому в ближайшие пятнадцать лет нужно ждать начала войны.

— А с чего именно пятнадцать?

— Войска королевств сейчас очень сильно дезорганизованы последней войной с Архейсами, поэтому даже самые яркие заявления Вергонцев не имеют силы, но через десять лет это может поменяться, ну, а пять лет сверху — это максимум времени, которое может продержаться эта хлюпкая целостность империи.

— Значит, молодой Генери хочет обезопасить себя?

— Возможно, но давай не будем заглядывать вперёд, потому что мир начинает меняться. Все очень напряжены в ожидании чего-то, даже Архейсы перестали с нами враждовать, уединившись в своей пустыне.

— Так может, это из-за того, что они потеряли слишком много воинов?

— Это официальная версия, которой доверять — себя не уважать.

— Ладно, хватит о политике — что мне делать с Кади? Нынешние тренировки невозможны, так как он посещает занятия днём, а оставлять его без сна…