Стоило только Кади войти внутрь, как в нос сразу же ударил аромат жареного мяса и овощей, причём каждый ингредиент можно было отличить отдельно.

— Ищи свободный столик, а я пока возьму еды.

Каргаделю ничего не оставалось, кроме как пройти дальше и усесться за ближайший свободный столик. Яркий свет больно бил в глаза, но сквозь слёзы он всё же привык к нему, правда, при этом его зрачки превратились в точки, из-за чего их блеск перестал быть видимым.

Буквально через минуту, в течение которой на Кади начали смотреть с подозрением, Кёргин всё же принёс еду на большом подносе.

— У тебя есть два варианта: суп с грибами, мясом и овощами или рагу из овощей с ягодами.

— Суп, — быстро ответил Кади, с опаской глядя на фиолетовое рагу, в котором плавали кусочки овощей.

— Ну, выбор твой, — сказал Кёргин, отдавая тарелку с супом Кади в руки. — Итак, а пока ты ешь, я тебе расскажу, чем я вообще занимаюсь.

Кади было хотел пожелать приятного аппетита, но прервался, так как пообещал, что не будет говорить.

— Начнём с азов. Осторох — это особый вид растения-паразита, что при заражении им навсегда остаётся с носителем…

***

В течение часа Кёргин, не прерываясь ни на минуту, посвящал Кади в детали его исследовательских работ и тех особенностей, что он подчеркнул из опыта над ним. Окружающие, конечно же, сначала хотели подслушать, но вскоре учёный начал переходить на терминологию, которую Кади бы не знал, если бы не мог интерпретировать её в удобный для себя земной научный язык.

Но как только поток информации прервался, Кади сразу же встал из-за стола и направился к выходу, прозрачно намекая Кёргину на то, что пора сменить обстановку. Выйдя на улицу, мальчик остановился прямо около входа и глубоко вдохнул.

— О, мистер Алевеуаль, какая встреча. — Откуда-то справа раздался женский голос, привлекая внимание учёного и Кади.

— Госпожа Шиела, тоже решили прогуляться, да ещё и не одна.

Кади, спускаясь с лестницы на землю, посмотрел в сторону поприветствовавших учёного. Взгляд сразу упал на пышногрудую даму в красном платье с минимумом стяжек, но провисание одежды в некоторых местах придавало её красоте ещё больше эффектности.

Рядом с ней стояла девочка в коричневом костюме, который в большинстве своём смахивал на обычный спортивный костюм, если бы не вкрапление металлических деталей в особо подвижных местах.

— Хм, нечасто вас увидишь в наших краях, — продолжила разговор та, что была названа Шиелой. — Да ещё и не один. Можете нас представить?

— Ах да, прошу, это академический протор. Увы, имени мы не знаем, поэтому называйте его просто «Маска», — соврал Кёргин, схватившись обеими руками за плечи Кади и выводя его перед собой.

Каргадель же не растерялся и, приложив правую руку к сердцу, отдал небольшой поклон.

«Какое странное приветствие», — подумали учитель с ученицей.

— Ну, что ж, Маска, меня зовут Шиела, я здешний преподаватель по магии. А это моя личная ученица — Лерен.

Но реакции со стороны Кади не было, из-за чего Шиела почувствовала себя неловко.

— Ох, извини, — Кёргин резко оборвал непродолжительную паузу. — Видите ли, он не разговаривает, поэтому мы изначально не хотели выпускать его в общество учеников, боясь, что те просто-напросто будут над ним издеваться.

— А что же изменилось? — спросила учитель.

— Он сам захотел выйти в люди, поэтому мы больше не можем его удерживать. Ожидайте в скором времени пополнение в учениках, так сказать.

Тем временем Лерен не теряла времени и уже в упор подошла к Кади, внимательно осматривая маску. Гладкая на вид, она источала какую-то непонятную загадочность. Затем она переместила взгляд на тело, но спустя пару секунд Шиела отдёрнула её и сказала:

— Ух, извини, Кёргин, так бы поговорили, но мне надо спешить.

— Не смею вас задерживать. По правде говоря, мне тоже стоит поторапливаться.

Пары немного отдалились друг от друга, прежде чем продолжить разговаривать между собой.

— Странный мальчик, — сказала Лерен.

— Почему мальчик?

— Маска хоть и скрывает лицо, но по искалеченным рукам видно, что это мальчик: девочка бы просто не могла показать такие шрамы.

— А может, это она, и у неё такие нравы? — На самом деле Шиела радовалась, что её ученица обладала довольно неплохим умом, да таким, что смогла классифицировать столь загадочную личность.

— Нравы нравами, но я чувствую, что это парень.

Тем временем Кёргин с Кади продолжали говорить об осторохе, прежде чем достигли спуска в подземелье.

— Кто такой протор? — наконец спросил Кади.

— Ну, это как личный ученик, только в масштабе академии, — коротко ответил Кёргин.

— То есть вы решили, что лучше сделать меня яркой звездой, нежели спрятать в тени других талантов?

— Если говорить откровенно, то мы решили скорее обучить тебя всему и даже больше, дабы потом ты научился ограничивать себя. А чтобы сделать такое, мы должны показать планку, за которую ты заходить на людях не должен.

Сейчас учёный чувствовал в собеседнике скорее равного себе, а не маленького семилетнего мальчика, каким он представал перед ним.

— Не боитесь, что я проговорюсь?

— Это делается в твоих интересах, поэтому мы рассчитываем на тебя. Ну, да ладно, хватит об этом — лучше давай о более приятном, — сказал Кёргин, заходя в обеденную комнату подземелья. — За следующие несколько недель у тебя несколько целей: научится писать прежде, чем выйти на поверхность, отточить навыки владения арбалетом, хотя в экзамен будет входить и владение огнестрельным, но это почти одно и то же, ну, и постараться привыкнуть к свету или придумать какую-нибудь защиту на маску.

— Не слишком много? — спросил Кади, снимая маску и закрепляя её на поясе.

— Не думаю. Письменности научиться самое сложное, придумать что-нибудь с дневным зрением — это из лёгкого. Ну, а насчёт твоих навыков пользования дальнобойным оружием, то тут…

— Как скоро я могу сдать ваш «экзамен» на владение арбалетом и остальным?

— К-как только захочешь, — Кёргин не ожидал такого напора со стороны Каргаделя, поэтому сначала оторопел, но быстро пришёл в себя.

— Тогда можете провести его завтра же?

— Уверен? Разве тебе не надо подготовиться?

«Подготовка для слабаков! Как и сон!» — кричал разум Кади, вспоминая различные демотиваторы, хотя на самом деле он решил не спать ночь, чтобы потренироваться на стрельбище.

— Я чувствую, что спокойно смогу сдать его прямо сейчас, — соврал мальчик.

— Ладно, я передам Сору твоё пожелание, а пока иди, спи. Завтра утром зайду.

Но у Каргаделя такого и в планах не было, поэтому он, дождавшись ухода учёного, отправился на стрельбище. Небольшой слой пыли покрывал тренировочные арбалеты на стендах, отчего казалось, что эта часть подземелья заброшена. Быстро стерев пыль с каждого арбалета рукавом, он взял первый понравившийся и пошёл на позицию.

— Так, чтобы зарядить нужно… — Вспоминая, он начал неосознанно бормотать наплывшие мысли.

Тью!

Быстрый спуск тетивы раздался привычным звонким звуком.

— Чутка левее, — сказал Кади, увидев, как выпущенный болт попал в край пластины, на которой крепилась мишень.

Вновь зарядив арбалет, он направил было его в цель, но остановился. «Ветер меняется», — коротко проанализировав ситуацию, подумал Кади. Сконцентрировавшись на своих чувствах, мальчик сделал поправку, пытаясь мысленно проложить путь болта до цели.

Тью!

Из-за особенностей гуляющих ветров болт летел по спиралевидной траектории, но попал он выше мишени.

«Значит обычных поправок на ветер недостаточно», — заключил Каргадель.

Вновь зарядив арбалет, он присел на левое колено, упёршись локтём об правое.

— Если ты не хочешь, то мы тебя заставим, — сказал Кади арбалету, тщательнее прицеливаясь.

Попадание с сотни метров из арбалета — это уже большое достижение, но Каргаделя это не устраивало. Сейчас он хотел достигнуть точности ворошиловского стрелка, вот только без прицельных приспособлений этого звания добиться было очень тяжело.