Силуэт, что он увидел во тьме ночной, был несколько выше остальных, при этом двигался ещё около деревьев. Форма тела и длина рук напомнили Каргаделю об оборотнях из старого мира — по крайней мере о тех, что он видел в кино. Каждый шаг сотрясал землю, не позволяя окружающим варгам забывать об их лидере.

До клетки оставалось каких-то десять метров, как вдруг окружение залилось красным светом, испускаемым вмиг поднявшейся стеной огня. Острое пламя под давлением взмывало вверх от начерченного круга, не позволяя ни одному живому существу покинуть образованную зону.

Быстро адаптировавшись к пробивающемуся сквозь щели свету, Кади продолжил анализировать сложившуюся ситуацию, от которой варги, казалось, растерялись, но «оборотень» резко взвыл, взбадривая их и приглушая их страх. Варги взвыли в ответ и начали было скалиться в сторону клетки, как вдруг отовсюду послышались звуки разрубания костей, после которых некоторые особо сильные голоса вдруг стихли.

Поняв, где находится основная угроза, варги перегруппировались и устремились в атаку на нападавших, но их вожак не двигался.

«И чего ты встал?!» — воскликнул про себя Кади.

Последнее, что он сейчас хотел — это соревноваться по силе с этим волчарой, но следующие несколько секунд полностью растоптали это нежелание в грязи реальности.

Оборотень продолжил приближаться к клетке, не обращая внимания на скулёж, вой и браные слова, что были слышны отовсюду. Шаг за шагом варг-патриарх приближался к клетке, надеясь вкусить то, что так сладко пахло. Чутьё охотника ясно указывало ему на абсолютную беззащитность того, кто находился внутри странной коробки в не менее странной коробке. Вся его свита сражалась с людишками, которые, без сомнений, тоже были вкусны, но не настолько, как содержимое ящика.

Периодически порыкивая в сторону своих сородичей, патриарх давал примитивные указания, на которые, однако, был способен не каждый хищник, отчего они становились только опаснее. Наконец, приблизившись к странной коробке, которая едва ли догоняла его по высоте, он занёс лапу над собой, намереваясь проломить её, но внезапно раздался короткий свистящий звук, и лапа перестала двигаться.

Ничего не понимая, варг даже отошёл от клетки на пару шагов, пытаясь справиться с застрявшим в плечевом суставе болтом. Кади не собирался смиренно дожидаться своей кончины, поэтому ждал до тех пор, пока не сможет точно поразить цель. Он следил за каждым шагом «оборотня», чувствовал направление его взгляда и выжидал. Выжидал такого момента, чтобы варг даже не понял, что его поразило. В момент поднятия лапы, словно церемониального клинка на жертвоприношении, он, резко поднявшись из коробки, потянул на себя нижний рычаг «Страха», посылая нижнюю стрелу прямо в открывшуюся подмышку твари, высота которой не позволяла как следует разглядеть его.

Но патриарх даже не думал отменять своих планов и с большим рвением резко опустил лапу, что вызвало ещё большую боль. Болт сработал как рычаг, и теперь она была вывихнута и болталась мёртвым грузом вдоль туловища.

Сильный, громоподобный рёв разнёсся по поляне, заставляя всех — и варгов, и людей — почувствовать страх перед столь сильным существом. Кади, который хотел уже победоносно отметить своё первое попадание, оступился и рухнул из ящика.

«Страх» вылетел из рук Кади и тихонько упал на землю недалеко от клетки, но вне его досягаемости. Услышав странные звуки, патриарх в ярости посмотрел на содержимое клетки, но обнаружил лишь упавшую коробку. Медлительность могла сыграть с ним плохую шутку, поэтому он, запрыгнув наверх клетки, начал усердно топтать её, желая добраться до содержимого.

Кади же не оставалось ничего, кроме как забраться обратно в коробку и закутаться в вонючем пледе, который дал ему Сор перед операцией.

«Я не буду плакать. Я отказался от такого себя и не должен возвращаться к этому!» — думал Кади.

Варг всё яростнее и яростнее долбил крышу клетки, но гномы на совесть укрепили её, и это позволило выиграть щедрые несколько минут.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

Неожданно вокруг Кади раздалась серия небольших взрывов, исходиивших от табличек, и он упал вместе с полом на землю. На секунду он растерялся, но потом быстро выполз из-под клетки, колёса которой еле выдерживали удары яростного патриаха. Сердце норовило вот-вот выпрыгнуть из груди, колотясь без передышки. Одним рывком он достиг арбалета и быстро рванул в сторону от клетки.

— Всё или ничего! — крикнул Каргадель, явно подбадривая себя и отрезая пути к отступлению.

Сейчас всё решала сложившаяся на поле боя обстановка, а именно затихнувшие в некоторых местах звуки.

Патриарх увидел цель, к которой стремился столь долгое время и оказался чуть разочарован, так как мяса в этом человечке было всего ничего, но пахло оно как истинный деликатес. Спрыгнув с клетки, варг устремился к цели, не забывая петлять по пути, наученный горьким опытом.

— Да остановись ты, шавка подзаборная! — начал терять самообладание Кади, по привычке переходя на русский.

Но патриарху было откровенно плевать на его крики, он хотел лишь одного: вкусить плоти этого мальца, а затем устроить пир на останках тех глупцов, что позарились на его стаю. В следующий момент в сторону варга-патриарха прилетело два огненных шара, но он просто проигнорировал их, мчась за мальчиком.

«На других надейся, а сам не плошай», — вспомнил Кади, упав спиной на землю и наводясь из «Страха» в центр промежутка виляния «оборотня».

Два метра.

Яростные глаза варга прямо-таки сверлили его, давая явное представление о планах на ближайшее будущее. Каждая доля секунды не оставалась без внимания Кади, и он делал поправки по одному единственному болту, что был его тоненькой ниточкой для побега из ада. Варг в свою очередь разинул пасть на полную и выровнял курс, пытаясь прикончить мальчика одним укусом.

«Выкуси!» — хотел было сказать Кади, но темп окружения не оставил ему этой возможности.

Твинь!

Болт исчез в пасти варга, который нёсся сломя голову на Каргаделя. Постепенно он входил в тело сквозь нёбо, но ужасающая мощь орудия не позволила застрять ему в первой же косточке, поэтому пройдя сквозь и раздробив при этом один позвонок, болт, отрикошетив по касательной от основного тела позвоночника патриарха, полностью разрушил собой спинной мозг, превратив его в некое подобие шашлыка из одного длинного слизняка.

Вот только это не отменило тех фактов, что клыки уже были оголены, масса варга-патриарха достигала ста двадцати кило, а его скорость за столь маленький промежуток времени дошла до тридцати километров в час. Но из-за большого размера только край нижней челюсти смог достичь Каргаделя, пробивая тому плечо.

Глава 15. Варги: Их сторона

Отдав приказ начинать операцию, Сор начал изучать близлежащие окрестности на особенности рельефа, но поля зрения хватило лишь на постройку оптимальной траектории к клетке. Основные силы располагались на деревьях и полностью ослабили свои оболочки, чтобы твари, пробегая снизу к Кади, не смогли почуять их присутствие.

Эрган быстро удалялся от клетки, стараясь держать нейтральное выражение лица, но знающий человек мигом бы раскрыл его настоящие эмоции.

— И почему вы так беспокоитесь за приманку? — начал Гензель, смотря куда-то в лес с самой верхушки дерева.

— Что? Почему ты так решил?

— Слишком много внимания уделено охране: ослабляющая накидка, заклинание на полу вокруг коробки, да и сама клетка — всё имеет как минимум хорошее качество, не говоря уже о том, что доселе я даже не видел таких рун на дощечках.

— Нельзя, чтобы кто-нибудь узнал даже как выглядит приманка, иначе мы должны будем позаботиться об этом.

— И поэтому ты попросил меня сторожить её?

— Именно, ибо тебя не сложно уговорить.

— Это что ещё значит?! — приглушённо, с обидой в голосе воскликнул Гензель.

— После расскажу, а пока… — Но собеседник Сора мигом прервал его резким спуском с верхушки.