— А как на это наш король ответил?

— Ты же сам прекрасно знаешь, что бы он ответил.

— Любая сила должна быть под контролем, и допустить роспуск альянса никак нельзя?

— Именно. А теперь… — Шиела смягчила свой голос и продолжила сама давить: — Что вы задумали?

— О чём ты? — недоумевая, переспросил Сор.

— Ой, перестань притворяться дурачком. Ты прекрасно знаешь, как я обожаю подобное, но ты, очевидно, не хочешь меня просвещать в ваши тайны.

Голос Шиелы переливался, словно вода в ручейке, но Сор уже давно привык к таким выпадам с её стороны.

— Ничего подобного нет, просто я не хочу, чтобы ты копалась в прошлых экспериментах.

— Так ты боишься, что я узнаю про те катакомбы?

Сор резко замолчал.

— Только дурак не заметит такое количество заколдованных предметов, а ту магию, что скопилась внизу, даже крыса почует.

— Надеюсь, ты никому про это не расскажешь, — серьёзно сказал Сор.

— Неужели ты считаешь, что я, как дырявая лодка? Смысл мне кому-либо это рассказывать?

— Э-э-эх, ладно. — Он посмотрел на часы. — Мы почти на месте.

— Что? Так быстро?

— Мы не можем отходить далеко от академии.

Всё это могло оказаться большущей ошибкой, поэтому они оставляли время для реагирования при критическом состоянии Каргаделя. Благо, они быстро нашли приемлемого лекаря, который способен лечить открытые ранения самого тела.

— Ну, тогда я пошла? — спросила Шиела.

— Угу. И не забывай: с вас только полный отрез отступления для варгов — ни больше, ни меньше.

Несколько магов выбежали из карет, отправляясь вглубь леса, после чего воздух вокруг конвоя начал испускать напряжение. Люди и гномы, что ехали в каретах, внимательно осматривали окрестности из окон, не позволяя ни единому листику пролететь незамеченным. Один только Дэвис сидел со скрещенными на груди руками и, закрыв глаза, думал о творившемся вокруг.

С одной стороны приманка, которая окутана тайной и хрен-знает-как действовала, с другой же сам Сор, так как его взгляды на эту приманку явно ограничат их действия для профилактики утечки информации.

«Но что, если эта информация откроется и попадёт не в те руки?» — подумал Дэвис, после чего по его коже пробежал холодок.

Не важно, что это — пустыня или тундра — приманка соберёт всех окружающих хищников в одном месте. По крайней мере, так представлял себе работу приманки сам Дэвис, не понимая всех тонкостей этого дела.

Сор же придумал этот план только благодаря тому ночному инциденту — когда варги столпились вокруг раненого Кади и просто смотрели. Жажда крови била через край, и если бы они не унесли оттуда мальчика, то могли бы наверняка встретиться с варгом-патриархом, который пришёл бы по зову своих сородичей.

Через какое-то время они выехали на опушку размером с квартал в каком-нибудь городе.

— Спешиваемся! — крикнул ведущий конвой.

Содержимое карет мигом «вытекло» из них, заполонив кусочек поля и лесополосы своими телами.

— Внимание! — начал инструктаж Эрган, стоя на клетке. — На данный момент это наш единственный шанс избавиться от этих тварей. Скажу ещё раз — занимайте свои позиции в кронах деревьев или под землёй, так как они не должны узнать о нашем присутствии! Если кто передумал — сейчас единственный шанс сесть обратно в карету и уйти отсюда на безопасное расстояние. — Но никто не шелохнулся. — Атака начнётся после того, как маги удостоверятся в успешном действии приманки и поднимут барьер. Обоснуйтесь вокруг опушки и постарайтесь снизить своё присутствие.

Толпа начала разбредаться, а Эрган повёл повозку с клеткой в центр опушки.

— Ну, как ты там? — спросил он, как только отъехал от людей.

— Отказываться уже поздно, поэтому бояться сейчас — это самый худший вариант моего по-поведения.

Эрган усмехнулся.

— Не забывай, мы здесь рядом, поэтому ты не будешь один. Давай-ка лучше вспомним о чём-нибудь приятном.

— Приятном?.. — Кади задумался, так как не понимал свои чувства.

С одной стороны ему шёл уже третий десяток лет, с другой — он был ребёнком. Разрываться между серьёзным желанием женщины половозрелого разума и пустяковым желанием молочного коктейля детского тела, которое ещё и давило на разум гормонами, было тяжело и непривычно.

— Хочу… — решился Кади. — Хочу оставить этот арбалет себе.

Мощь, что он ощущал, прикасаясь к тетиве, нельзя было передать словами, но обладание подобной силой порадовало бы и взрослого, и ребёнка.

— Уверен? Тебе придется пройти через многое, дабы научиться им пользоваться.

— Я хочу его, — повторил Кади.

— Хорошо-хорошо, оставишь его у себя после всего. Надеюсь, ты будешь стремиться к возможности его перезарядки.

«Я постараюсь», — облегчённо и с улыбкой на устах подумал Кади.

— Вот и приехали… Слушай, Каргадель, единственное, о чём я тебя попрошу — но это очень важно — постарайся не действовать необдуманно.

— Хорошо, учитель.

Эрган в последний раз проверил все таблички и саму клетку на неисправности и передал небольшой кинжал в руки Кади.

— После того, как Сор крикнет, сделай надрез на руке и дай крови немного политься, после чего используй тот бинт, что он тебе дал.

— Хорошо, — послушно ответил Кади.

На лице Эргана отражалась грусть, поэтому он не мог посмотреть внутрь самой коробки, боясь подвергнуть Кади панике. Выйдя из клетки и заперев все замки, Эрган подтянулся и…

Хлоп!

…Залепил себе пощечину. С таким выражением лица показаться на людях было бы слишком подозрительно, поэтому не помешало его вправить.

Закончив с подготовкой основных сил, Сор и остальные стали дожидаться сигнала от магов, которые создавали гигантских размеров круг, чертя руны из поваленных деревьев. Через некоторое время на звёздном небе засияли пять огненных шаров, обозначая готовность магов.

— Итак, да начнётся истребление! — прокричал Сор с верхушки своего дерева.

Кади, что в течение последних нескольких минут держал кинжал у ладони, погрузил его в свою плоть, позволяя крови выйти из организма. Сочась из руки, словно из пробоины в корабле, кровь устремлялась на пол коробки и выходила из щелей наружу.

«Теперь уже нет пути назад», — подумал Кади, расслабившись и обняв целой рукой свой «Страх».

Спустя несколько секунд Кади услышал лёгкие шаги возле клетки, которые уж точно не были похожи на человеческие. Убедившись сквозь щель, что это варг, он перевязал свою кисть, не позволяя крови и дальше покидать организм.

Постепенно варгов становилось всё больше и больше. Шесть. Одиннадцать. Двадцать. Кади пытался их сосчитать по глазам, которые светились в темноте, отражая звёздный свет. Но никто из них так и не приближался к клетке.

Спустя какое-то время они почти полностью заполнили поле, а варги послабее ходили среди деревьев на случай засады, в которую уже зашли. Рычание и временами раздающийся вой заполнили опушку, давя как на атакующих, так и на Кади. Но как бы много варгов не было на опушке, все они держались на расстоянии от клетки, как будто чего-то боялись.

Каргадель же в свою очередь, обнимая «Страх», пытался придумать план действий.

«Был бы у меня хотя бы наганНаган — револьвер системы Нагана образца 1895 года — семизарядный револьвер, разработанный и производившийся бельгийскими промышленниками братьями Эмилем и Леоном Наганами для Российской империи, состоявший на вооружении и выпускавшийся в ряде стран в конце XIX — середине XX века. », — сокрушался он, но старался придумать другие тактики.

Кади чётко осознавал, что единственное безопасное место для него, это его же клетка, а прорываться сквозь толпу голодных волков-полугуманоидов сродни прыжку с небоскреба в надежде стать феей — шанс осуществить задуманное приблизительно один к десяти миллиардам, в остальных же случаях тебя будут отскребать от бетона. Сейчас единственное, на что он был способен, это лишь выжидание.

Спустя минуту мучительного ожидания Кади, скованный страхом за свою жизнь и ужасом от количества варгов, услышал громкий рёв, не похожий на рёв варга. Сердце под воздействием адреналина мигом ускорило свой ход, и он неосознанно стал глубже и чаще дышать. Постепенно шелест лёгких шагов варгов сменился тяжёлой поступью чего-то крупнее. Стараясь унять участившееся дыхание, Кади посмотрел в щель.