Сор безо всяких расспросов взял её и высыпал содержимое на стол. Мутные полупрозрачные синие камушки с характерным стуком выскакивали из сумки, вызывая удивление у Эргана.

— Лучшее, чем располагает наша деревня — каталы. У вас на столе самые отборные из тех, что мы имеем на сегодняшний день.

Небольшие кристаллы, наполненные энергией, начали выпускать тепло, как только соприкоснулись с рукой Сора.

— И сколько вы можете отдать? — заинтересованно спросил Сор, отбив приближающуюся руку Эргана, желающего проверить камни.

Даже если обойтись без использования их в самой магии, то всё равно пришлось бы закупать подобные камни для учебного оборудования, поэтому такое предложение со стороны деревни было весьма кстати.

— Тридцать процентов добычи при условии торговли через вас, — с ухмылкой произнёс гном, оперевшись о подлокотник.

Сор немного задумался. Это были хорошие условия, даже слишком. Комиссия с торговли плюс сами каталы — очень жирный куш, который так и манил.

— В чём подвох? — не сдержался Эрган.

— Варги слишком умны для того, чтобы попадаться в наши ловушки, нападают в основном на одиночек и убивают всю дичь в округе. Если так пойдет и дальше, то мы окажемся на грани голода и в изоляции.

— Ясно… Что ж, тогда мы обдумаем ваше предложение и объявим о своём решении через день, — отойдя от дум, произнёс Сор, ссыпая каталы обратно в сумочку. — А это попридержите до тех пор, пока мы не решим, что делать.

— Заранее благодарен, — сказал Дэвис, поднимаясь с кресла и взяв свои руки за запястья, попрощался.

Дождавшись полного ухода гнома из кабинета, Сор злобно посмотрел на Эргана.

— И как это понимать? Я тут, значит, горбачусь за всех нас, а ты врываешься и позоришь меня! Мужику скоро пятый десяток пойдёт, а он…

Сора понесло, и он ругал Эргана целых пять минут, пока не скинул на него все эмоции.

— Фух. Ладно, чего тебе?

— Это по поводу Каргаделя, — понурив голову, сказал почти пятидесятилетний мужик.

— Что он? Неужели заболел?

— Это по поводу еды…

— Ты про прекращение действия благословения?

— Нет, про возможность превращения Кади в человека, который хрупче свежей корочки льда…

Рассказав всё, что услышал от ответственного лица, Эрган сделал закономерный вывод и попросил прекратить текущий режим тренировок, подкрепив это своими выводами.

— Да уж, мы тогда и вправду выкуем хрупкий кинжальчик, который только и сможет, что наносить царапины. Действуй, как хочешь, но его развитие не должно останавливаться. Сила или ловкость — не важно, какой путь — он должен развиваться. Что насчёт благословений, то применять их мы больше не будем.

— Вот и хорошо. Я уже придумал, чем мы будем заниматься, — весело сказал Эрган, выбегая из кабинета.

— И да, я тут переговорил с одним нужным человеком, и он отказался учить Кади, пока тот не обучится письму. Прошу, займись этим.

«Письму? Зачем это?» — удивился Эрган, но решил не возвращаться.

В это время в глубинах катакомб академии Кади проснулся от странного чувства. Оно было словно на кончике языка — неуловимое и сильное. Он попытался тихо встать с постели, но его затёкшее от бездействия тело предательски захрустело всем, чем только могло, но это нисколько не повлияло на это странное чувство.

Аккуратно двигаясь вдоль стены, Кади нащупал ручку и приоткрыл дверь, надеясь встретить свет, но был ошарашен его отсутствием. Лишь небольшие угольки потухших факелов освещали стенки вокруг себя.

«Что тут творится?!» — изумился Каргадель, распутывая грязные бинты с лица.

Сделав это, он увидел настолько слабо освещённый коридор, что даже с его ночным зрением многие углы и пол были погружены в сплошную тьму. Продвигаясь почти что вслепую, Кади услышал шум позади себя, похожий на звук разбивающегося хрусталя. Инстинктивно обернувшись, он ничего не увидел, кроме угольков, светящихся подобно свечкам. Дотянуться до факелов ему не представлялось возможным, поэтому он, дрожа от страха, начал двигаться быстрее от звука.

Через несколько секунд звук повторился, но теперь был ближе. Едва сдерживаясь, чтобы не побежать, Каргадель обернулся. Половина факелов, что испускали свет угольками, были окончательно потушены.

Сердце как будто сорвалось с цепи и начало качать кровь в ускоренном темпе, ноги начали инстинктивно бежать от возможной опасности, а мысли путались. Он не желал умирать, а детское воображение растущего организма лишь подгоняло это чувство. Ноги несли его по темнющему коридору, угли которого уже начали затухать, погружая самого Кади в абсолютную темноту.

Кхгр…

Неожиданно одна из ног случайно наступила на ребро и хрустнула, но уже выпущенный в кровь адреналин в коей-то мере снизил чувство боли. Грохнувшись на холодный пол, Кади перевернулся на спину и посмотрел в коридор. Что-то в нём было не так. Угольки ещё не тухли, а все звуки исчезли, оставляя слушать его собственную пульсацию крови.

Немного погодя Кади успокоил дыхание и хотел было потрогать свою ногу, но раздавшийся возле уха хруст стекла прервал все его движения. Темнота «обняла» его тело, и он боялся даже пошевелиться. Единственное, что он мог, так это закрыть глаза, вот только был ли от этого толк?

В течение нескольких секунд ничего не происходило, но Каргаделем управлял страх, поэтому он всё равно не двигался. Кади начал потихоньку успокаиваться, пока не почувствовал до боли знакомый запах. Запах был очень влажным и плесневелым, но из всех мест в катакомбах он встречался только в одном — в туннеле, где он бегал каждый день.

Что-то, напоминающее слизь, начало то тут то там аккуратно касаться его тела, как будто стараясь не пугать его. Увы, эта осторожность не помогала, так как Кади лишь сильнее напрягся и сжался, стараясь не подпустить ужас слишком близко к своему разуму.

Вдали раздался щелчок, и это нечто, касавшееся его кожи, прекратило свои попытки вступить в контакт с мальчиком. Постепенно коридор осветился новоприбывшим факелом, но Кади всё так же напряженно сжимался на холодном каменном полу.

Глава 12. Решение

Каждый день Эрган наблюдал, как маленький мальчик из последних сил пытался укрепить себя физически, но ломался как человек. Изначально уверенный в себе Каргадель, который раньше мог без страха возразить любому взрослому, теперь лежал на холодном каменном полу и весь дрожал.

Все факелы были потушены, причём не естественным образом, а магией. Потихоньку зажигая факелы, Эрган непроизвольно поглядывал в сторону Кади. Он боялся подойти, так как никогда не нянчился с детьми и боялся наломать ещё больше дров.

«Почему? Почему я такой? Почему мне так страшно? — витало в мыслях Каргаделя, который не обращал внимания на окружение. — Что, чёрт дери, происходит со мной?»

Эрган же, восстановив освещение в коридоре, подошёл к лежащему на полу мальчику и поднял его на руки. Свет, ниспадая на доселе закрытое лицо, раздражал глаза сквозь веки, заставляя Кади вернуться в реальный мир и быстро, с долей неуклюжести, закрыть лицо руками.

Пронеся его в спальню, Эрган потушил факел и вставил его в заранее подготовленное для этого гнездо в тумбочке возле выхода. Но как только он собрался выйти из комнаты, то обнаружил у себя под ногами повязку, которую Кади беспрерывно носил на своих глазах.

Пятна грязи и пыли на некогда белом бинте немного удивили Эргана, так как он каждый день посылал мальчика мыться и очищал его одежду с помощью сильного напора тёплой воды. Грязь была явно свежей, но её сходство с обычной поражало, заставляя думать, что Кади решил взять инициативу и потренироваться посреди сна. Но такое развитие событий было слишком фантастично, так как этот ребенок просто не смог бы провернуть такое.

— Эрган. — Донёсся тихий голос с кровати.

— Что? — привычно ответил он.

— Почему я такой трус? Почему так много жалею себя? — спросил Кади, тупо уставившись в потолок.

— Наверное, потому что ты сам не готов к подобному, даже если и говоришь обратное.