Толпа разразилась приветственными криками и воплями. Воинственный дух так и плескался в воздухе, ожидая выхода. Я ощутил, как мое собственное сердце забилось сильнее — перспектива противостоять лучшим бойцам нашего мира вызывала во мне неописуемый трепет.

На этих словах он развернулся и зашагал прочь, оставив участников в предвкушении грядущих сражений.

Я сидел на одной из каменных трибун арены, наблюдая за происходящим поединками. Вокруг меня гудела толпа зрителей, их голоса сливались в единый гул предвкушения. Турнир только начался, и первые участники уже выходили на арену, готовые продемонстрировать свои умения.

Первым вышел юноша с табличкой номер один. Его противником стал практик под номером триста пятьдесят, что уже частично говорило о количестве участников.

Схватка развернулась стремительно — соперники обменялись парой ударов, призвав сгустки своей духовной энергии в форме клинков и копий, почему-то не используя обычное оружие. Однако было видно, что уровень их познаний весьма невысок. Несмотря на то, что оба находились как минимум на девятой звезде Начальной сферы, ведь ниже попросту на турнир не пускали, их техники были простыми и посредственными, без каких-либо изысков или истинного понимания стихий.

Возможно, раньше я бы не отнесся к этому именно в таком ключе, но мне попадались на пути куда более искусные практики и поэтому я имел представление о том, на что способны идущие путем Возвышения.

Спустя несколько минут первый номер одержал победу, но я отметил про себя, что его соперник был крайне слаб. Затем номеру один противостоял уже триста сорок девятый участник, и этот поединок прошел еще быстрее. Номер один вновь вышел победителем, но уже изрядно выдохся после двух схваток подряд. А ведь никто ему не собирался предоставлять отдых, как и другим участникам турнира, собственно говоря.

Когда ему достался триста сорок восьмой соперник, то стало ясно — номер один исчерпал свой запас сил. Его противник, хоть и не блистал выдающимися умениями, но все же превосходил его в опыте и резервах духовной энергии. После короткой, но яростной схватки, номер один потерпел поражение и был вынужден покинуть арену.

Затем такая же участь постигла и номер два, и номер три. Их победные серии оборвались на двух-трех поединках — пока никто не ушел дальше.

Я разочарованно покачал головой, понимая, что среди этих парней не было по-настоящему сильных бойцов. Их техники были предсказуемы и банальны — простейшие удары и метательные духовные орудия. Такие же техники я видел у учеников школы «Лунной Поступи», когда сам проходил обучение в этой школе.

Похоже, настоящие мастера своей ступени Возвышения еще не выходили.

Как я понял, пары формировались достаточно просто. Один с начала списка, другой с конца. При этом, если тот, кто в конце списка одержал ряд побед, то ему в противники попадались также номера из начала списка. После этого нумерация разумеется запутывалась, но как-то за этим следили.

Участников было так много, что организаторы вынуждены были разбить их на пары в совершенно произвольном порядке, не определяя силу и не пытаясь как-то сопоставить противников по ступени Возвышения. Поэтому номер четыре, вышедший на арену следующим, оказался куда более опытным и сильным бойцом, нежели его предшественники.

Я впервые увидел истинную водную технику, когда этот парень из школы «Лазурного Потока» ступил на арену. Его мантия цвета волны колыхалась на ветру, а взгляд был устремлен на противника с несгибаемой решимостью.

Соперник номера четыре был обычным крепышом невысокого роста, но практик из «Потока» не проявил ни капли высокомерия, а наоборот, уважительно поклонился, предлагая продемонстрировать свои умения в полной мере. Он сразу же призвал свою духовную энергию и сформировал из нее плотный сгусток воды, парящий перед его ладонями.

Крепыш ринулся в атаку первым, но номер четыре лишь взмахнул руками — и сгусток воды распался на сотни тонких игл, что со свистом понеслись навстречу противнику. Тот попытался уклониться, но часть игл все же поразила его, вспоров кожу. Крепыш рухнул наземь, корчась от боли.

Номер четыре не остановился на этом. Он призвал новую волну воды и закружил ее перед собой. А затем этот водный вихрь обрушился на поверженного крепыша, выбивая из него последние силы. Победа была убедительной и красивой.

Я был восхищен. Парень почти не тратил время на обращение к водной Ци и формирование техники. Вот что значит обучаться водным техникам с самого начала. Видимо, он закладывал фундамент для постижения водной Ци, а не как я, с наскоку обучился технике «Рождения Океана». Думаю, я бы смог его победить только благодаря своему весьма специфическому опыту, но в техниках этот практик явно поднаторел лучше, чем я.

Мои суждения основывались лишь на личном опыте, но даже так я уже мог видеть многие вещи. Полагаю, практики более высоких ступеней могут разобрать противника на составляющие, едва взглянув на него. Это не так и сложно, когда видел десяток подобных техник и понимаешь, чего ждать от представителя той или иной школы — всех же учат по одним и тем же наставлениям старших.

Парень из школы «Лазурного Потока» одержал еще одну потрясающую победу. В этот раз он продемонстрировал какую-то необычную технику. Создал под противником настоящий водоворот, который поднял того в воздух, а там, водный практик заключил своего оппонента в пузырь, не позволяя вырваться, чтобы вдохнуть. Парень сдался, когда понял, что задыхается.

Однако радоваться мастерству водного практика мне пришлось недолго. На смену поверженного противника ему досталось сразиться с новым из школы «Рубинового Ворона». Грозный боец в мантии с эмблемой ворона уверенно ступил в центр арены.

Я нахмурился, ощутив разительный контраст. Насколько собранным и уважительным к своим соперникам был практик школы «Лазурного потока», настолько же расслабленно и дерзко вел себя парень из школы «Рубинового Ворона».

Тем не менее, поединок состоялся. Номер четыре первым пошел в атаку, выпустив мощную струю воды в грудь противнику. Однако тот лишь отмахнулся от нее ленивым взмахом руки, рассеивая водную стихию в стороны. А затем он перешел в наступление сам.

То, что случилось дальше, заставило меня поежиться. Боец из «Рубиновых Воронов» обрушил на своего соперника целый шквал молниеносных ударов! Его руки порождали сгустки духовной энергии в форме серповидных клинков, что вспарывали одежду и плоть номера четыре. Тот даже среагировать не успевал — настолько стремительными были выпады противника.

Вскоре юноша из «Потока» оказался повергнут наземь, покрытый страшными ранами. Его губы зашевелились, когда он обратился к противнику со страхом в голосе:

— Кто… ты такой?.. Чудовище из школы «Рубиновых Воронов»!

Боец издал презрительный смешок, услышав это. Он призвал два новых сгустка энергии в форме черно-алых копий и ответил:

— Меня зовут Грим, названный сын патриарха Абарна Ракта.

С этими словами он шагнул вперед и начал свою кровавую расправу. Я не в силах был отвести взгляд, хоть желудок и свело от открывшегося зрелища. Причем, как я слышал от людей, находящихся рядом со мной, многие, наоборот, только были рады такому зрелищу.

Грим без жалости вспорол брюхо водному практику. Брызги крови летели во все стороны, окропляя арену, но Грим не остановился, продолжая показывать всю свою жестокость. Номер четыре лишь захлебывался хрипами, пока лезвия, созданные из Ци, продолжали кромсать его тело.

Грим не останавливался, пока жизнь окончательно не покинула тело его жертвы. Затем он отряхнулся от крови и забрал с арены табличку поверженного юноши, как некий трофей.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Но лишь на мгновение. Вскоре началось ликование, потому что многие пришли сюда за незабываемым зрелищем. В том числе и таким жестоким. Я обратил внимание на фигуру, что была на местах в центральной колонне. Крупный мужчина лишь мельком взглянул на наш сектор, но этого хватило, чтобы я заметил, как его лица коснулась скорбь. Впрочем, он быстро отвернулся.