— Так убей меня, — произнесла она твердо. — Убей, но оставь мою дочь в покое, прошу!

Чжун Ли покачал головой, его лицо на мгновение исказилось.

— Не могу, — ответил он тихо. — Дух Морозного Ветра передается по женской линии уже три тысячи лет. После того, как погибла моя мать, я так и не мог найти женщину, которая подарила бы мне наследницу. И ты знаешь, что Хао Ли родилась раньше на месяц.

— И это значит, что она достойна жить, а моя девочка нет⁈ — воскликнула Мэйхуа, ее голос дрожал от гнева и отчаяния.

— Таковы правила, таковы традиции, — ответил Чжун Ли, и в его голосе впервые прозвучала усталость. — Прости. Я дам вам увидеться напоследок, когда ритуал будет готов. Это моя единственная милость тебе.

С этими словами он развернулся и направился к выходу. Мэйхуа смотрела ему вслед, ее глаза были полны боли и непролитых слез.

Чжун Ли вышел из темницы, тяжелая дверь за его спиной закрылась с глухим стуком. Он медленно поднимался по винтовой лестнице, каждый шаг давался ему с трудом, словно на плечах лежал невидимый груз. Стены вокруг были украшены древними картинами, изображающими историю клана Ли и подвиги его великих предков. Но сейчас глава клана не обращал на них внимания, погруженный в свои мысли.

Когда мужчина поднялся наверх, его уже ждала женщина, облаченная в роскошные одеяния из шелка, расшитые золотыми нитями. Ее волосы были уложены в сложную прическу, украшенную драгоценными шпильками. Это была Хаомин Ли, первая жена главы клана Ли.

— Снова ты ходил с ней поболтать, — пренебрежительно фыркнула она, окидывая мужа холодным взглядом.

Чжун Ли устало вздохнул.

— Я лишь уважаю человека, которого любил когда-то, — ответил он тихо.

Хаомин презрительно скривила губы.

— Она всего лишь наложница для потомства и пополнения рядов наших воинов, — произнесла она резко. — К тому же ее надобность отпала, когда я родила тебе дочь. Ты же знаешь, что если не передать ей Дух Морозного Ветра, то это не только нарушит традиции, но и кем это сделает нас? Предателями собственных идеалов! Другие кланы ополчатся против и незамедлительно атакуют, когда узнают, что Дух Морозного Ветра все еще спит.

Чжун Ли медленно кивнул, его взгляд был устремлен куда-то вдаль.

— Знаю, — произнес он тихо. — Как скоро будет готов ритуал?

— Пятнадцать дней, — ответила Хаомин, в ее голосе звучало нетерпение.

Глава клана снова кивнул и, не говоря больше ни слова, направился в главный дом клана Ли. Женщина смотрела ему вслед, ее глаза сузились, а на губах появилась едва заметная довольная улыбка.

Однако в тот же момент к главе подбежал худой юноша, который поклонился так, что едва ли не ударился лбом об мощеную дорожку.

— Патриарх Ли, простите, что так поздно, но до нас дошли известия что Великий Отшельник Вэй в скором времени прибудет в резиденцию клана Ли.

— Значит, он все же ответил на наш зов, как здорово получается. Может быть, он даже поможет нам вытащить Духа Морозного Ветра.

Юноша послушно кивнул, но тут же поднял вопросительный взгляд на патриарха.

— Но господин, он ведь ее дальний родственник. Не будет ли великий Вэй в гневе, узнав, что мы держим его родню взаперти? — осторожно спросил он.

— Отшельнику плевать на свою родню. Ему уже столько лет, что у него родни половина Восточного региона. Он не шелохнется, даже если мы убьем кого-то из них у него на глазах, — произнес глава клана уверенно, чтобы ни у кого не возникало сомнений.

Правда сам он не до конца был в этом уверен, ведь Отшельник Вей славился своими нелогичными поступками. Впрочем, и иного выхода патриарх не видел.

Я перестал считать свои поединки с Сионом после пятого. Но, как и в предыдущие разы, водный практик казался непобедимым противником. Его техника владения мечом была безупречной, каждое движение — отточенным до совершенства. Я атаковал, используя все свои навыки и умения, но Сион легко парировал мои удары.

«Слишком медленно», — пронеслось в моей голове, когда клинок Сиона в очередной раз прошел в миллиметре от моей груди.

Я попытался увеличить скорость, используя «Танец Ветра», но Сион словно предугадывал каждое мое движение. Его техника «Контроль Территории: Заводь» превратила поле боя в вязкое болото, лишая меня преимущества в скорости.

Бой за боем, попытка за попыткой — я сражался с тенью Сиона, но каждый раз останавливал бой, когда энергия заканчивалась. Я не проигрывал ему, но и победить не мог. Последний бой измотал меня так, что тело, даже в этом внутреннем мире, ощущалось невероятно тяжелым.

На этом, пожалуй, достаточно. Мне еще нужно усвоить энергию «Цветка Восходящего Солнца».

Я сосредоточился на своем теле, чувствуя, как оно буквально гудит от переполняющей его духовной энергии. Каждая клеточка, казалось, вибрировала, готовая вот-вот взорваться. Я начал медленно направлять эту энергию по меридианам, укрепляя их и расширяя.

Внезапно я почувствовал сопротивление. Словно невидимая стена встала на пути потока энергии. Я узнал это ощущение — барьер силы, преграда на пути к следующей ступени совершенствования.

Неужели я наконец-то готов прорваться дальше? Это отличная новость!

Я направил всю мощь поглощенной энергии в эту точку. Давление нарастало, словно река, натолкнувшаяся на плотину. Я чувствовал, как барьер дрожит под этим напором, но все еще держится.

«Давай же!» — мысленно воскликнул я, удваивая усилия.

И вдруг что-то изменилось. Словно тончайшая трещина появилась в этой невидимой стене. Я ухватился за это ощущение, направляя еще больше энергии в эту точку. Трещина начала расти, ветвясь и расползаясь по всему барьеру.

А затем наступил момент, когда плотина не выдержала. Барьер рухнул, и поток энергии хлынул вперед, заполняя каждый уголок моего тела. Я почувствовал, как мои меридианы пусть и немного, но расширяются, становясь прочнее и вмещая больше духовной силы.

Волна за волной энергия преобразовывала мое тело. Кости становились крепче, мышцы — сильнее, кожа — прочнее.

Когда последняя волна схлынула, я медленно открыл глаза. Передо мной тут же вспыхнули строки техники «Безоблачного Неба»:

[Поздравляем!

Вы достигли третьей звезды Продвинутой сферы.

Ваш текущий уровень: 42]

Я тяжело дышал, чувствуя, как пот стекает по моему лицу. Мое тело ощущалось одновременно легким и невероятно сильным. Я поднял руки, разглядывая их, и увидел, как по коже струится водная Ци, словно живые ручейки.

И тут появилось еще одно сообщение от техники:

[Ваша Ци полностью слилась с водной, благодаря укреплению родословной]

Я моргнул, удивленно перечитывая эти строки. А затем понял, что действительно чувствую это. Теперь мне не нужно собирать влагу из воздуха или концентрироваться, чтобы превратить обычную духовную энергию в водную. Моя Ци стала водной по своей природе. И одновременно с этим я мог использовать обычную, «нейтральную», Ци без особых проблем.

Вообще, так должно быть с самого начала, насколько мне известно. Но мое развитие идет совершенно иным путем.

Однако не все было так радужно. Следующим мгновением желудок скрутило от голода, а мышцы заныли от усталости. Я огляделся, пытаясь понять, сколько времени прошло.

— Демоны побери, сколько же я просидел в медитации?

Судя по ощущениям, прошло не менее пяти дней. Именно столько, по моим прикидкам, мое укрепленное тело могло спокойно держаться без еды и воды. Я вытащил заготовки из пространственного кармана и немного утолил голод и жажду вяленым мясом и водой, которая на вкус была уже застоявшейся.

После этого поднял взгляд к потолку и замер. Спираль, которую я заметил раньше, теперь почти полностью светилась. Одиннадцать из двенадцати ячеек были заполнены красноватым светом, а последняя уже начала мерцать, заполнившись на две трети. Духовная энергия вокруг медленно приходила в движение.