А затем…

Раздался громкий хруст костей, эхом разнесшийся по пустынной улице. За ним последовал душераздирающий крик:

— ЫААААА!!!

Као Лун отпустил мою шею, заставляя жадно хватать ртом воздух и хрипло кашлять. Сам же он откатился в сторону, издавая стоны, похожие на скулеж собаки.

Моя призрачная ладонь, созданная техникой «Касание Монарха», с невероятной силой обрушилась на его колени, ломая кости, словно сухие ветки. Боль от удушения все еще пульсировала в моем горле, но чувство удовлетворения от того, что я смог переломить ход боя, было сильнее.

Као Лун отпустил мою шею, и я жадно глотнул воздух, чувствуя, как легкие наполняются живительным воздухом. Мой противник пытался отползти подальше. Его ноги безжизненно волочились по земле. Все же полезно знать, куда именно надо бить. Благо человеческие ноги в плане расположения суставов несильно уж и отличаются от звериных.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя, как последние крупицы Ци покидают мое тело. Эта битва истощила мои и так пустые меридианы, но я знал, что не могу позволить себе расслабиться. Као Лун, несмотря на тяжелые травмы, все еще оставался опасным противником.

— Ты… ты подлый пес! — прохрипел он, его лицо исказилось от боли и ярости. — Как ты посмел? Это… это бесчестно! Ты недостоин называться практиком!

Я не мог сдержать горькой усмешки.

«Бесчестно? А душить противника — это, по-твоему, верх благородства?» — подумал я, но вслух ничего не сказал. Вместо этого я внимательно следил за каждым движением Као Луна.

И не зря. Несмотря на сломанные ноги, он не собирался сдаваться. Я увидел, как он поднимает руку, и вокруг нее начинает закручиваться Ци ветра. Его глаза горели решимостью и ненавистью — он явно готовил какую-то технику.

Но у меня не было ни времени, ни сил на долгие раздумья. Игнорируя боль и головокружение, я рванулся вперед. Мое тело двигалось на чистых инстинктах, выработанных годами тренировок. Я упал рядом, обхватив ногами его руку, в которой концентрировалась энергия.

— Что ты делаешь⁈ — закричал он, пытаясь вырваться. — Отпусти меня, ничтожество!

Но я не слушал. Собрав все оставшиеся силы, я резко выгнул спину, одновременно выкручивая его руку. Раздался отвратительный хруст, и мой противник издал вопль, от которого у меня волосы встали дыбом. Его рука безжизненно повисла, сломанная в нескольких местах.

— АААААРГХ! — вой Као Луна, казалось, мог разбудить мертвых, надеюсь, что стражники еще далеко отсюда. — Ты… ты сломал мне руку! Я убью тебя! Я уничтожу тебя и всю твою семью! Всех твоих родственников!!!

Я тяжело дышал, чувствуя, как дыхание постепенно успокаивается, уступая место усталости и боли. Но, глядя на скрюченную фигуру парня, внутри меня не было ликования от победы. Даже несмотря на то, что победил я его, будучи практически смертным.

Да, тело практика даже без духовной энергии быстрее, сильнее и закалено, но без техник в итоге ты можешь быть лишь куклой для битья.

— Если вдруг найдешь кого-то из моих родственников — с удовольствием с ними познакомлюсь, — с усмешкой сказал я. — Не могу поверить, что Фэй проиграла такому идиоту.

Внезапно до моих ушей донеслись голоса. Стражники! Они, должно быть, услышали шум нашей битвы и теперь возвращались, чтобы проверить, что случилось. Времени на раздумья не было.

Я схватил Као Луна за шиворот и потащил его к ближайшим кустам. Он был тяжелым, и каждый шаг давался мне с трудом, но страх быть пойманным придавал сил.

— Помо… — начал было кричать парень, но я быстро зажал ему рот рукой.

— Еще один звук, и я сверну тебе шею, — прошипел я ему на ухо. — Поверь, после всего, что ты сделал, я не буду колебаться. А если этого для тебя мало, представь, какой позор тебя ждет, когда стража узнает, что тебя избил до полусмерти какой-то смертный? Ведь во мне сейчас ни толики духовной энергии.

Глаза Као Луна расширились, но он кивнул, показывая, что понял. Мы затаились в кустах, слушая, как стражники проходят мимо, обсуждая странные звуки, которые они слышали.

— Я все еще могу использовать свою технику, — прошептал Као Лун, когда стражники отошли достаточно далеко. — Одно движение, и ты будешь раздавлен силой ветра.

Я посмотрел на него с насмешкой. Он меня пытается пугать, когда сам находится в таком положении?

— Не глупи. Мы оба знаем, что ты истощен. Пока ты будешь собирать энергию для хоть какой-то стоящей техники, я успею сломать тебе и вторую руку. Сейчас твоя жизнь зависит только от меня, так что советую вести себя тихо.

Као Лун скрипнул зубами, но промолчал. Я воспользовался моментом, чтобы обыскать его. На поясе у него я нашел нефритовую табличку — точно такую же, какую я видел у практика, пропускавшего торговцев через формацию.

— А вот это может быть полезным, — пробормотал я, рассматривая табличку.

— Не выйдет, — усмехнулся парень, поняв, о чем я думаю. — Когда ты выйдешь, формация все равно сработает. Ты же практик. Как бы ты ни пробрался внутрь. Если ты выйдешь или войдешь следом за тем, кто открыл брешь в формации — будешь обнаружен. И тогда придут другие члены клана, которые выпустят тебе кишки за то, что ты сделал со мной!

Улыбнулся, доставая из пространственного кармана веревку. Кольцо или сумка не сработали бы, ведь требуют вливания Ци. Но инвентарь техники «Безоблачного Неба» открылся. Это радовало.

— Ты недооцениваешь меня, Као Лун. Я уже придумал, как это обойти.

Я быстро связал парня, убедившись, что узлы достаточно крепкие, чтобы он не смог освободиться. Затем, к его удивлению, я привязал его к себе.

— Что ты делаешь? — прошипел он, когда я начал карабкаться на стену, таща его за собой.

— Использую тебя как пропуск, — ответил я, стиснув зубы от напряжения. Као Лун был все же тяжелым.

— Ты сумасшедший! — не унимался он. — Когда моя семья узнает об этом, они разорвут тебя на части! Ты пожалеешь, что родился на свет!

Я только хмыкнул в ответ. Его угрозы казались мне сейчас не более чем детским лепетом. Вряд ли кто-то будет волноваться от угроз беспомощного таракана.

Наконец, мы добрались до вершины стены. Я осмотрелся, убедившись, что мы находимся в слепой зоне охранников.

— А теперь, — прошептал я, — ты активируешь формацию своей табличкой, и мы вместе выйдем наружу.

— Я не буду этого делать! — возразил Као Лун.

Лишь сильнее сжал его сломанную руку, заставив его застонать от боли.

— Ты уверен?

Као Лун побледнел и, скрепя сердце, активировал табличку. Я почувствовал, как воздух вокруг нас задрожал, и в следующий момент мы оказались по ту сторону формации.

— Как я и думал, — пробормотал я, отвязывая Као Луна. — Она не срабатывает на владельцев таблички, просто не воспринимая их. А значит, если выйти одновременно, то никто и не узнает.

Швырнул Као Луна на землю, наблюдая, как он морщится от боли. Удивительно, я думал, что он все равно будет сопротивляться, но видимо, не привык к такому обращению и даже не попытался выдать меня ценой своей жизни. Только и мог, что тихо угрожать.

— Ну вот и все, ты мне больше не нужен. Я могу спокойно тебя убить.

Я сделал угрожающий шаг в его сторону и увидел, как страх расползается по его лицу.

— Ты не посмеешь! — выкрикнул он, но в его голосе уже не было прежней уверенности. — Я наследник семьи Лун! За тобой начнется охота!

— Мне плевать, — ответил я холодно. — За мной и так уже много кто охотится.

Сделал еще один шаг, парень еще несколько мгновений бегал глазами, пытаясь придумать хоть что-то, но потом наконец сломался.

— Пожалуйста, не убивай меня! — взмолился он, его голос дрожал от страха. Все, он сломался окончательно. — Я дам тебе все, что захочешь! Духовные камни, редкие артефакты — все! Лун пусть и подчиняется клану Ли, но все равно богатая и могущественная семья! Честно!

Я смотрел на него, чувствуя странную смесь отвращения и жалости. Этот человек, который еще недавно угрожал мне и хвастался своей силой, теперь умолял о пощаде. Я поднял руку, и Као Лун зажмурился, ожидая смертельного удара.