— Джин! Маркус! — прошептала она, быстро оглядываясь по сторонам, словно ожидая, что в любой момент может появиться стража.

Маркус, верный своим манерам, отвесил глубокий поклон, достойный императорского двора.

— Прекрасная Мэй, — произнес он с улыбкой, от которой, я заметил, щеки девушки слегка порозовели, — мы пришли спасти вас из заточения.

Я видел, как на лице Мэй борются противоречивые чувства. Радость от нашего появления сменялась тревогой и сомнением.

— Но… как? — спросила она, нервно теребя рукав своего элегантного платья. — Отслеживающая формация все еще на мне. Даже если мы просто сейчас уйдем, клан Ли найдет меня, где бы я ни была! И если кто-то попытается ее снять, патриарх немедленно узнает об этом.

Я шагнул вперед, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно и спокойно.

— Мэй, мы нашли решение, — сказал я, глядя ей прямо в глаза. — Но нам нужно время, чтобы все сделать правильно. Ты должна нам довериться.

Мэй колебалась. Я видел, как в ее глазах мелькает надежда, но тут же гаснет, подавленная страхом и сомнениями.

— А как же моя мать? — спросила она тихо. — Я не могу оставить ее здесь.

— Мы найдем ее, — твердо и уверенно сказал я. — Но сейчас нам нужно вытащить тебя. Без носителя реликвии у них не будет рычага давления на твою мать.

Мэй медленно кивнула, принимая наш план.

— Хорошо, — прошептала она. — Что мне нужно делать?

Я кивнул Маркусу, и он достал пилюлю, которую я создал с использованием Ци Фэй. Без колебаний он проглотил ее, и я внимательно наблюдал за изменениями в его ауре. Постепенно его Ци начала видоизменяться, приобретая характерные черты энергии сестер Мэй и Фэй. Это было поверхностное изменение, но, я надеялся, что подобного будет достаточно, чтобы подцепить формацию, а далее она должна адаптироваться сама. Так было сказано в свитке.

— Мэй, Маркус, сядьте, пожалуйста, рядом друг с другом — сказал я, указав прямо на травяной ковер заднего дворика.

Они послушно сели, а я устроился между ними. Закрыв глаза, я сосредоточился на потоках энергии, окружающих нас.

Сначала я почувствовал энергетическое поле Мэй. Оно было сложным и многослойным, пронизанным тончайшими нитями формации. Эти нити были подобны паутине, тонкой, но невероятно прочной. Я осторожно коснулся этих нитей своей водной Ци, пытаясь понять их структуру.

Медленно, очень медленно, я начал воздействовать на потоки энергии. Это было похоже на попытку перенаправить течение реки — сложно, но возможно, если действовать осторожно и терпеливо. Моя водная Ци, гибкая и податливая, начала проникать между нитями формации, осторожно раздвигая их.

Я чувствовал, как нити формации сопротивляются, пытаясь сохранить свою связь с Ци Мэй. Но я продолжал настойчиво работать, используя свою водную Ци как инструмент для перенаправления потоков. Это была кропотливая работа, требующая предельной концентрации. Малейшая ошибка могла привести к тому, что нас раскроют.

Постепенно я начал ощущать, как связи формации ослабевают. Я осторожно направлял их в сторону Маркуса, чья Ци теперь была достаточно похожа на энергию Мэй, чтобы обмануть ее. Это было похоже на Го — древнюю стратегическую игру, где каждый ход мог изменить весь расклад на доске.

Я был полностью погружен в процесс, когда вдруг почувствовал это. Невероятный, пронизывающий холод, исходящий от Мэй. Все это время он находился достаточно глубоко, но чем больше я взаимодействовал с духовной энергией девушки, тем больше он приближался ко мне, будто откликаясь на мои манипуляции.

Он был настолько интенсивным, что моя водная Ци начала замерзать. Это было подобно тому, как если бы я вдруг оказался посреди ледяной пустыни в разгар самой суровой зимы.

Инстинктивно я отдернул руку от Мэй, выходя из медитации и насильно прерывая работу с формацией.

Потоки отслеживающей формации мгновенно стали упругими и вернулись на свое место, обнуляя всю ту работу, что я проделал ранее.

Открыв глаза, я с удивлением увидел, что мои ладони покрыты толстым слоем инея. Мелкие кристаллики льда переливались в лучах солнца, создавая почти красивую, но пугающую картину.

— Прости, — прошептала Мэй, ее глаза были полны тревоги и вины. — Я не могу это контролировать. Это та самая реликвия.

Я смотрел на свои руки, пораженный силой Духа Морозного Ветра. Эта Ци холода была невероятно мощной, намного сильнее, чем я мог себе представить. Если бы она коснулась меня напрямую, то могла бы в мгновение ока заморозить не только мою Ци, но и все тело. Это было подобно тому, как если бы внутри хрупкой девушки скрывался древний ледяной дракон, готовый в любой момент вырваться на свободу.

— Это проблема? — выдохнул Маркус, вопросительно глядя на меня. В этом он ничего не понимал — его делом было сражения.

— Да, — не стал лукавить я. — Но, думаю, справиться, можно.

Нужно найти способ обойти воздействие Духа Морозного Ветра. Это сравнимо с хождением по тонкому льду над бездонной пропастью — один неверный неосторожный шаг, и все могло закончиться катастрофой. Потому что с одной стороны хрупкая формация, где любая ошибка заставит нас себя раскрыть перед теми, кто могут следить за ее функционированием, а с другой — Дух Морозного Ветра, который при любой моей оплошности попытается меня заморозить, а то и еще что похуже.

— Давайте попробуем еще раз, — сказал я, снова занимая место между Мэй и Маркусом. — Мэй, постарайся расслабиться и не сопротивляться. Маркус, будь готов принять энергию формации.

Закрыв глаза, я снова погрузился в мир энергетических потоков. Надеюсь, в этот раз у меня выйдет — мы просто не можем здесь надолго задерживаться, чтобы нас не раскрыли.

У главных ворот города собралась внушительная делегация. Патриарх клана Ли — Чжун Ли, стоял во главе процессии, его величественная фигура, облаченная в роскошные одежды из тончайшего шелка, излучала силу и власть. Рядом с ним, словно верная тень, стояла его первая жена, Хаомин Ли, ее холодная красота и острый взгляд заставляли многих невольно отводить глаза.

Вокруг них полукругом выстроились старейшины клана и высокопоставленные практики. Их ауры, наполненные мощью и опытом долгих лет совершенствования, создавали почти осязаемое поле духовной энергии. Каждый из них был легендой в этом регионе, но сегодня все они собрались здесь с одной целью — встретить того, кто превосходил их всех вместе взятых.

Чжун Ли окинул взглядом собравшихся, его лицо было непроницаемой маской спокойствия и уверенности. Но те, кто знал его достаточно хорошо, могли заметить легкую напряженность в уголках его глаз и едва заметное подергивание пальцев — верные признаки волнения, которое он так тщательно пытался скрыть.

— Он скоро прибудет, — произнес Чжун Ли, его голос, глубокий и властный, заставил всех собравшихся выпрямиться и напрячься еще сильнее. — Помните, что Отшельник Вэй — не просто почетный гость. Он — живая легенда, практик, достигший высот, о которых многие из нас могут лишь мечтать. Наше поведение должно быть безупречным, особенно с учетом, что его поведение никто предсказать не может.

Хаомин, стоявшая рядом с мужем, едва заметно поморщилась. Ее тонкие пальцы, украшенные драгоценными кольцами, нервно теребили край рукава.

— Неужели нам действительно нужно встречать его у ворот, — прошептала она, наклонившись к уху мужа. — Это унижает достоинство нашего клана.

Чжун Ли бросил на жену острый взгляд, в котором читалось предупреждение, граничащее с угрозой.

— Не забывайся, Хаомин, — тихо, но твердо ответил он. — Отшельник Вэй живет более двух тысячелетий. Он достиг пика Небесной сферы и находится почти на одном уровне с главами Пяти Великих Школ континента. Перед такой силой наш клан должен склонить голову, иначе нас могут просто по прихоти уничтожить.

Хаомин поджала губы, но больше не произнесла ни слова. Она знала, когда нужно отступить.

Внезапно один из старейшин, стоявший на краю группы, подал голос: